寧國公府
崔令儀知道今天朝廷的風波後，在廳內來回踱步，走兩步看眼更漏。
從來沒有一刻覺得時間如此的煎熬。
好不容易等到楚昭寧回府的訊息，崔令儀立即提起裙擺往瓊琚院走去。
楚昭寧剛卸下釵環，就見母親匆匆而來。
她連忙起身行禮：“娘親怎麼親自來了？”
崔令儀直接拉著女兒坐在軟榻上，握住她的手：“昭寧，今日朝堂上，陳以勤當眾反對你參與戶部改革。”
楚昭寧眨了眨眼：“哦。”
“你就這反應？”崔令儀又急又氣，“你知道這意味著什麼嗎？賬冊一動，便是動了無數人的命，那些人不會坐以待斃的。”
楚昭寧坐直身子，臉上的慵懶神色漸漸褪去：“娘，我明白。但這事必須有人做。現行賬製漏洞百出，每年不知多少銀子流入私人腰包。”
崔令儀盯著女兒看了許久，輕聲問道：“你，真的不怕？”
楚昭寧歪著頭想了想：“怕啊。但比起怕，我更討厭那些蛀蟲。”
她拿起一塊桂花糕咬了一口，“何況，有爹和皇上撐腰，他們不敢明著來。”
崔令儀無奈地搖頭：“明槍易躲，暗箭難防。”
她轉向絳珠，“從今日起，你和寒刃必須寸步不離地跟著姑娘。”
“夫人放心。”絳珠鄭重點頭。
楚昭寧懶洋洋地靠回軟榻：“娘別擔心。那些人越急，說明我們做得越對。”
窗外，一陣寒風掠過，吹得窗欞咯咯作響。
誰也不知道，這看似平靜的夜色下，隱藏著多少暗流湧動。
陳府
陳以勤枯瘦的手指捏著王延年謄抄下來的賬目清單，青筋在蒼老的麵板下如蚯蚓般蠕動。
燭火搖曳，將他佝僂的身影投在書房牆壁上，如同一隻蓄勢待發的禿鷲。
三百八十萬兩。
他原以為不過是些邊角料被底下人貪了去，十萬兩頂天，這點數目，在他四十年的宦海生涯裡連浪花都算不上。
可眼前這個數字，足夠讓整個陳氏九族的人頭在菜市口擺出三裡地去。
“這群蠢貨怎麼敢……”他的聲音卡在喉嚨裡。
更可怕的是賬冊最後那幾頁，那些銀兩的流向分明指向三皇子新置的別院和門客。
管家端著參茶站在門外，聽見裏麵傳來瓷器碎裂的聲音，嚇得手一抖，茶盞差點脫手。
他猶豫片刻，還是輕輕叩門：“老爺，子時已過，您該歇息了……”
陳以勤恍若未聞，他的目光落在窗欞上，那裏掛著的銅鈴在夜風中紋絲不動。
三十年前他剛入翰林時，也曾在這書房掛過銅鈴，那時是為了聽風賞月。
如今……
他嘴角扯出一絲苦笑，如今卻是為了防人竊聽。
“去請三殿下。”他突然開口，“從後門走。”
管家不敢多問，匆匆退下。
陳以勤盯著賬冊上那些熟悉的官員名字，額頭滲出冷汗。
他抓起桌上的冷茶灌了一口，冰涼的液體滑過喉嚨，卻澆不滅胸中燃燒的怒火。
“王延年這個蠢貨……”他咬牙切齒，“老夫隻讓他們略動手腳，他們竟敢如此膽大包天。”
待管家腳步聲遠去，他猛地掀開案幾暗格。
藍皮私賬裡北疆軍需那欄的八十萬兩，與方纔賬冊上的三百八十萬兩形成殘忍的對照。
慕容家的手筆……
雖然慕容鐸被流放了，慕容家的勢力還在，當家人是慕容鐸的弟弟慕容譯。
他盯著賬冊上幾個慕容氏門生的名字，齒間泛起鐵鏽味。
當年慕容鐸流放時，徽文帝就應該把這條毒蛇的七寸徹底斬斷。
如今倒好，慕容家那些蛀蟲藉著三皇子的勢，竟要拉整個陳家陪葬。
陳以勤突然意識到一個更可怕的問題。
這些賬目，到底是慕容家自作主張，還是……
他不敢想下去，隻覺得書房裏的冰盆都在往外滲血。
窗外傳來三聲貓叫。
陳以勤迅速收起賬冊，整了整衣冠。
“閣老。”三皇子裹著黑色鬥篷閃進來，十六歲的少年臉上還帶著夜露，卻已經學會用居高臨下的眼神看人了。
陳以勤剛要行禮，就被少年一把扶住，三皇子的手冰涼潮濕，像某種冷血動物。
“殿下請看。”陳以勤直接翻開賬冊，故意讓手指顯得更顫抖些，“老臣剛收到的。”
三皇子俯身檢視，突然瞪大眼睛。
陳以勤緊盯著他的反應，少年瞳孔驟縮，很快又恢復平靜的表情。
看來他確實不知情。
“嗬，有趣。”三皇子猛地合上賬冊，“他們的膽子還真不小啊。”
陳以勤心裏一沉，果然慕容家那些蛀蟲。
“殿下，早已知情？”他試探道。
三皇子將賬冊放在桌上，手指輕點了點封麵：“閣老以為呢？”
這一反問讓陳以勤如坐針氈。
他忽然意識到，眼前這個少年已不是當年那個向他請教治國之道的孩子了。
三皇子眼中的冷靜與算計，甚至讓他這個宦海沉浮數十年的老臣感到心驚。
“老臣不敢妄加揣測。”陳以勤低頭掩飾眼中的震驚，“隻是這賬目若被戶部那邊查出問題……”
“所以閣老是要提醒我早做打算？”三皇子打斷他，眼中閃過一絲玩味。
陳以勤感到一陣寒意爬上脊背。
他原以為自己掌握主動，此刻卻有種被看透的錯覺。
“殿下明鑒。”他勉強擠出一絲笑容，“戶部改革勢在必行，但如何改革，仍有操作空間。”
三皇子突然傾身向前，燭光在他眼中跳動：“閣老有何高見？”
“老臣以為，可分三步走。”陳以勤定了定神，聲音壓得更低，“其一，表麵全力配合改革，甚至主動提出完善方案，以取信陛下；其二，暗中將問題賬目分批轉移或銷毀；其三……”
他頓了頓：“找機會讓那楚五姑娘知難而退。”
三皇子靜靜聽完，突然輕笑出聲：“好一個明修棧道，暗度陳倉。”
他站起身，居高臨下地看著陳以勤，“不過閣老漏了一點。”
“請殿下指教。”
“賬目可以銷毀，但經手的人呢？”三皇子聲音輕柔，卻讓陳以勤毛骨悚然，“若是有人被抓了，管不住自己的舌頭……”
他的玉扳指“哢”地敲在王延年的名字上，“閣老可得確保他們知道什麼該說，什麼不該說。”
陳以勤喉結滾動，嘗到了膽汁的苦味：“殿下明鑒，老老臣會妥善安排。”
“有閣老這句話，我就放心了。”三皇子突然溫柔下來，“聽說令孫剛滿月？陳家有後，真是可喜可賀。”
陳以勤如墜冰窟，這分明是在提醒他家族安危繫於此。
送走三皇子後，陳以勤獨自站在庭院裏。
夜露打濕了他的衣擺，他卻渾然不覺
回到書房，他從暗格最深處取出另一本賬冊。
那裏記錄著慕容家這些年真正的貪腐數額，比給三皇子看的還多五倍。
他的手劇烈顫抖起來。
陳以勤將賬冊一頁頁撕下，扔進火盆。
火光明滅間，他想，也許楚家那位姑娘真能查個水落石出？
這個念頭讓他渾身發冷。
不，他得想辦法保全家族。
至於三皇子，他看著火盆中化為灰燼的賬冊，心中已有了決斷。
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