用完早膳，楚昭寧被領著去萱瑞堂給父母請安。
穿過迴廊時，她看見下人們忙碌的身影，打掃庭院、準備車馬、檢查禮品……
寧國公府如同一台精密的機器，在崔令儀的掌控下有條不紊地運轉著。
萱瑞堂內，寧國公寧國公已經穿戴整齊，墨藍色的官服襯得他更加威嚴。
崔令儀正在為他整理衣領，動作嫻熟而自然。
“昭寧來了。”崔令儀轉身看見女兒，臉上露出慈愛的笑容。
楚昭寧規規矩矩地行禮：“女兒給爹爹、娘親請安。”
寧國公點點頭，伸手摸了摸女兒的發頂：“今日入宮，要謹言慎行。”
“女兒明白。”楚昭寧乖巧應答。
不多時，楚臨淵帶著沈知瀾和楚景茂也到了。
楚景茂興奮地圍著楚昭寧轉，嘰嘰喳喳地說著書院裏的趣事，直到被父親輕聲嗬斥才安靜下來。
卻仍偷偷對楚昭寧擠眉弄眼。楚昭寧忍俊不禁，用袖子掩著嘴輕笑。
“走吧，別讓宮裏久等。”寧國公一聲令下，眾人依次登車。
馬車緩緩駛向皇宮。
楚昭寧與崔令儀同乘一輛，透過紗簾，她好奇地觀察著街景。
京城的中秋氛圍濃厚，商鋪門前掛滿燈籠，行人臉上洋溢著節日的喜悅。
“昭寧，坐好。”崔令儀輕聲提醒，“待會兒入宮可不比在家。”
楚昭寧乖巧地應了聲“是”，卻還是忍不住用餘光繼續觀察窗外。
這些鮮活的市井畫麵，比任何史書都更能讓她觸控到這個時代真實的脈搏。
當巍峨的宮牆映入眼簾時，楚昭寧不自覺地屏住了呼吸。
朱紅的城牆在朝陽下泛著金屬般的光澤，城垛上巡邏的侍衛甲冑森然
宮門前已排起了長隊，各府馬車依次停下，貴婦貴女們井然有序地下車。
楚昭寧仰頭望著巍峨的宮牆，不由得屏住了呼吸。
“好高壓。”她輕聲感嘆。
這些城牆比史料記載的還要壯觀，磚石之間的接縫幾乎看不見，顯示出極高的工藝水平。
她下意識地計算著城牆的高度與厚度，這些資料在史料中見過，但親眼所見仍令她震撼。
磚石之間的接縫幾乎不可見，每一塊城磚都嚴絲合縫，這樣的工藝水平即使在她那個時代也堪稱奇蹟。
崔令儀敏銳地注意到女兒的小動作，低聲提醒：“入宮後不要東張西望，跟著我走便是。”
楚昭寧點頭，但眼睛還是忍不住觀察四周。
宮門內早有太監等候，領著眾人穿過重重宮闕。
楚昭寧亦步亦趨地跟著母親，眼睛卻不受控製地觀察著四周。
皇宮的佈局嚴謹對稱，每一處細節都彰顯著皇權的至高無上。
歇山頂上的琉璃瓦泛著青金色光芒，簷角蹲獸張牙舞爪。
漢白玉台階兩側立著鎏金銅鶴，口中裊裊吐著龍涎香。
她注意到巡邏的侍衛步伐整齊劃一，宮女們低頭疾走，不敢有絲毫懈怠。
這就是皇權中心啊，楚昭寧在心中感嘆。
在這堵高牆之內，曾經發生過多少改變歷史走向的決策，又埋葬了多少不為人知的秘密？
宴席設在保和殿，殿中用十二扇紫檀木雕花屏風隔開了男女席位。
楚昭寧隨母親和大嫂走向右側的女賓區，餘光卻瞥見一個熟悉的身影，楚明雅正扶著一位鬢角微白的老婦人入席。
三個月不見，楚明雅的變化讓楚昭寧暗自吃驚。
藕荷色織金褙子勾勒出她日漸豐腴的身形，發間的珍珠步搖隨著步伐輕輕晃動，在陽光下折射出柔和的光暈。
她嘴角含著恰到好處的微笑，眼角眉梢卻透著一絲疲憊，與從前在府中張揚的模樣判若兩人。
三個月前，楚明雅執意攀附權貴，嫁給了年長十二歲的武安伯作續弦。
這門婚事遭到寧國公的強烈反對，陳姨娘卻與楚明雅沆瀣一氣，崔令儀覺得人家母女倆都願意，她就不去做那個壞人。
武安伯府中，前妻早逝僅留五歲嫡女，膝下無子繼承爵位。
寧國公苦心物色的青年才俊悉數被拒，楚明雅鐵了心要用婚姻換地位，如今成了伯府新主母，卻要麵對繼女養育與子嗣壓力的雙重考驗。
崔令儀也看到了楚明雅，輕輕拍了拍女兒的手背：“去打個招呼吧，到底是自家姐妹。”
楚昭寧深吸一口氣，整了整衣袖向楚明雅走去。
出乎意料的是，對方看到她時竟主動迎了上來，臉上帶著她從未見過的親切笑容。
“五妹妹。”楚明雅的聲音甜得能滴出蜜來，“多日不見，出落得越發標緻了。”
楚昭寧一時語塞，警惕地打量著這位庶姐。
自她四歲那年炸茅廁後，楚明雅一直不待見楚昭寧，每次見到楚昭寧都要針對她。
開始因為愧疚，楚昭寧也就多有退讓，崔令儀見了都皺眉，想著自己女兒做錯在先，也沒有介入，她想看看楚昭寧會怎麼處理。
後來楚明雅越來越過分，楚昭寧乾脆打回去，楚明雅反而老實了，繞著楚昭寧走。
“四姐姐安好。”楚昭寧規規矩矩地行禮，同時不著痕跡地打量著對方。
“妹妹今日這身打扮真好看。”楚明雅親熱地挽住楚昭寧的手臂，指尖在她衣袖的織金暗紋上輕輕摩挲，“到底是嫡女，連衣料都比我們庶出的精緻許多。”
她話中有話，但語氣卻刻意放得輕快，彷彿隻是在誇讚。
楚昭寧內心警鈴大作。
“姐姐說笑了。”她甜甜一笑，不著痕跡地抽回自己的手，“姐姐如今是伯夫人，什麼好料子穿不得？倒是妹妹我還小，隻能穿些素凈顏色。”
正當兩人暗流湧動時，崔令儀款步走來。
楚明雅立刻規規矩矩地行禮：“見過母親。”
她的姿態放得很低，與從前在府中時判若兩人。
崔令儀微微頷首，目光在楚明雅略顯疲憊的臉龐上停留了一瞬：“明雅也來了。武安伯老夫人身體可好？”
她語氣平和，既不熱絡也不冷淡，完美符合貴族主母對待庶女的禮儀。
“托母親的福，婆婆身體康健。”楚明雅恭敬回答，手指不自覺地絞著帕子。
楚昭寧注意到她說話時眼神飄忽，不時瞥向不遠處正在與其他命婦寒暄的武安伯老夫人。。
宮樂適時響起，崔令儀對楚昭寧使了個眼色：“該入席了。”
楚明雅識趣地告退，臨走前還意味深長地看了楚昭寧一眼。
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