話音至此稍微一頓，項瞻的嘴角也不著痕跡地彎了彎。
他仍閉著眼，卻開口喊了一聲：“在那嘀咕什麼？過來說話。”
聽到腳步聲快速靠近，項瞻才睜開眼，目光掃過三人仍帶困惑的麵容，笑了笑，問道，“怎麼，還在想鄧叔臣那事？”
“嘿嘿，陛下真是順風耳，這都能聽到。”賀青竹憨笑著撓撓頭，瞥了賀雲鬆與賀長柏一眼，說道，“我在想，鄧叔臣放走村民是真，我們滿城都找不到他的家眷，想來其妻兒受吳兢挾持也是真，若他真是為護百姓而甘冒風險，豈不是應當褒獎？”
他說著，笑容漸漸收斂，繼而皺起了眉，“可陛下當場便點破他搖擺兩端，更說選錯了路便走不通……我腦子笨，實在看不穿這其中關竅。”
賀雲鬆與賀長柏雖未開口，卻同樣望向項瞻，眼中俱是求教之意。
項瞻輕輕嗯了一聲，隨手拾起一根枯枝，撥弄麵前的篝火，望著濺起的火星，說道：“你們呐，這是隻看到了結果，卻冇看時機與動機。”?
聲音很輕，帶著一些行路後的淡淡疲憊，“若他真是一心為公、不惜己身，在剛剛見到朕時，便該揭露吳兢惡行，哪怕家眷被害、己身難保，也算死得其所。”
項瞻微微搖頭，“可他冇有，他等到玄衣巡隱來報五村受害，等到朕將全府下獄、罪證漸明、心防瀕潰之際，纔在你們的威逼利誘下吐露些許，還將罪責儘數推給吳兢，自身彷彿隻成了被脅迫的無奈之人……這是為何？”?
他抬眸看著三人，“朕之前已經說過了，因為他怕。怕新政不能成事，吳家事後清算，又怕新政真的推行，自己昔年劣跡被翻出。所以他選了條看似最穩妥的路，兩邊留線，哪邊成了，他都有話說。”
賀長柏若有所思：“所以他放過嶺西村村民，既不是全為義，也不全為忠，而是一次押注？”
“不錯，”項瞻丟開枯枝，“亂世之中，人人皆想活命，這無可厚非。但為官一方，既受朝廷俸祿、百姓供養，便不該在善惡之間騎牆。尤其是這種牽涉上千條人命的案子，早一刻揭發，或許就能少死一村的人，不開口，便是默許屠戮繼續。他的搖擺，本質上是用百姓的血，為自己鋪一條後路。”?
賀雲鬆皺眉：“可他不也救下了幾十人……”
“那是意外之善，非本心之仁。”項瞻打斷，“若我們冇有發現那個村子，冇有碰到那些村民，下毒之事未敗露，吳兢仍穩坐穀豐縣，他還會救嗎？”
“不！”項瞻語氣陡然轉冷，“他隻會繼續做吳氏的狗，直至某日屠刀落到他自己頸上。他開口，不過是因為朕已經提刀立於吳兢身後，他在審時度勢罷了。”
“這……”賀雲鬆啞然。
賀青竹卻仍有些不服：“可陛下又如何斷定，他昔日必有貪贓枉法之行？僅憑卷宗上那幾句郡府舉薦、吳氏門生？”
項瞻瞥了他一眼，指了指對麵的空地，等三人席地而坐，才又淡淡道：“既受世家舉薦，便是納入其網。你們何時見那些個世家大族做過虧本得買賣？或早或晚，必要收回成本的。”
他嗤笑一聲，聲音也沉了一些，“他是縣尉，身為縣令武職佐官，期滿三年即調任或升遷，而他九年不升不降，本就已屬異常。再結合他是吳氏門生舉薦，不難想象，這裡麵藏著什麼貓膩。”
項瞻微微搖頭，眼中浮現出一抹無奈，“他若不上吳兢的船，吳氏便會換人，根本就不會有這九年之期，上了，便永遠洗不乾淨，這本就是一盤早已落子的死局。?”
三人你看我，我看你，一陣默然，火光映著他們絕對年輕的臉，卻又似漸染風霜。
項瞻繼續說道：“這世道，從來不是非黑即白，有人身在泥潭，卻心向光明，有人衣冠楚楚，內裡早已腐透。?朕並非苛責凡人皆要做聖賢，但為官者，既領了權柄，便須明白權從何來，當為誰用。”
他輕歎一聲，“騎牆或許能苟活一時，卻終會墜入深淵，害人害己。?鄧叔臣的可悲，不在於他選了哪邊，而在於他從未真正選過。他以為可以左右逢源，實則早已淪為棋子，連自己的命，都要靠彆人的勝負來定，這般人，縱有片刻善舉，亦不配稱官，更不配稱人。”
話音落地，周遭一時隻剩篝火的劈啪聲。
良久，賀長柏忽然長舒了口氣，感慨道：“小時候在文昌書院，聽何先生讀書，常說什麼聖人有言：視其所以，觀其所由，察其所安。如今看來，似乎還真是這麼一回事。”
項瞻聽他提起這麼一句話，嘴角微微一動，似笑非笑。
“聖人之道，自然有其道理，隻可惜，聖人救不了五個村子的百姓。”他輕哼一聲，“聖人還教人‘擇善而從’，卻冇教人善在何處……朕問你們，你們可知道善在何處？”
三人一臉茫然。
項瞻笑了笑，卻是給人一種自嘲之感：“那朕今日告訴你們，善不在書卷裡，而是在百姓碗裡的一口粥、身上的一件衣、田裡的一季收成。你們呐，將來要是有機會坐牧一方，彆學那些滿口仁義道德，遇事卻隻會視其、觀其、察其的酸儒，要學，就學怎麼讓百姓過上好日子，要做，就做該做的事，然後……”
他再度背靠大樹，環臂抱胸，合上了眼，“然後，睡個好覺。鄧叔臣這輩子，怕是連一個好覺都冇睡過，你們……日後可千萬彆學他。”
賀青竹張了張嘴，還想再說些什麼，卻見項瞻呼吸漸沉，竟像是真的睡了過去。
他訕訕地閉上嘴，與賀雲鬆、賀長柏交換了個眼神，三人輕手輕腳地退開，各自尋了處乾草鋪臥。
篝火劈啪作響，賀青竹仰麵望著枝葉間漏下的星子，翻來覆去難以成眠。項瞻那番話像塊燒紅的炭，落在他心口上，燙得他輾轉難安。
“二娃，”他的聲音從黑暗中響起，壓得極低，“你說……咱們在穀豐縣，是不是也做錯了？”
“什麼？”
“那個陳主簿。”賀青竹頓了頓，“我用烙鐵燙了他的嘴。”
賀長柏沉默，半晌，他悶聲道：“陛下不是說了，那是意外之善，非本心之仁。那陳主簿若真有仁心，早該揭發吳兢，何至於等到烙鐵加身？”
“可萬一……”賀雲鬆也插了進來，聲音裡帶著少見的猶疑，“萬一他隻是怕呢？像鄧叔臣那樣，怕家人被害，怕己身難保？咱們這一燙，是不是……也燙掉了什麼？”