三人再度沉默，遠處傳來戰馬偶爾的響鼻聲，襯得夜愈發靜了。
賀長柏忽然翻身坐起，火光在他眸子裡跳動：“我想明白了。”
“明白什麼？”
“陛下為何非要殺鄧叔臣。”他壓低聲音，卻掩不住語氣裡的震動，“或許是為了懲罰他心術不正，但更是為了……為了立一個規矩，讓天下所有還在騎牆的人看看，搖擺兩端，不會有什麼好下場。”
賀青竹和賀雲鬆都愣住了。
“青竹對待陳主簿，也是一樣。”賀長柏的聲音越來越輕，卻越來越清晰，“不是為了從他嘴裡掏出什麼，是為了讓他知道，也讓他背後的人知道，玄衣巡隱的烙鐵，不認什麼世家門生，隻認實話。”
一陣夜風吹過，篝火猛地一晃，三人的影子在樹乾上張牙舞爪。
賀青竹忽然笑了起來：“二娃，你這話該去跟陛下說，保準他誇你長進了。”
“長進什麼？”賀長柏重新躺下，望著漆黑的樹冠，“我不過是……想睡個好覺罷了。”
睡個好覺——宛如一塊石子投入靜潭，漣漪盪開，又立時平靜。
賀青竹和賀雲鬆都不再言語，各自闔眼。
一夜過去。
翌日天明，隊伍再度開拔，馬蹄踏碎晨露，朝著宣城方向疾馳。
賀青竹三人冇再提昨晚的事情，隻跟著項瞻快速趕路。
越往南，官道兩旁的村落便越顯凋敝，偶有炊煙升起，也是稀稀落落，田埂間不見幾個農人身影，反倒是一些荒廢的屋舍漸多，斷壁殘垣間雜草叢生。
臨近傍晚，隊伍已經距離宣州城不過五十裡。
賀雲鬆提議休整一夜，等明早再進城，被項瞻斷然拒絕。
時間太過緊迫，他不僅僅是在擔心赫連良平，更是憂心新政推行。
沿途的民生之凋敝，一直在他腦海之中揮之不散，多耽擱一刻，百姓們的生活就更苦一分，不儘快穩定下來，遲早會出大亂子。
“加快速度！”他喝了一聲，先一步催馬疾行。
戌時，夜幕越發濃重，項瞻已經遠遠望見宣城的輪廓，他不作停留，徑直來到城門下。
然而，當他望見城上的景象時，頓時呆愣在原地。
“這，這是……”賀雲鬆滿麵駭然，賀青竹亦是瞬間紅了眼。
唯有年紀最小的賀長柏，小心翼翼地靠近項瞻，嘴唇蠕動了好幾下，才澀聲說道：“陛下，不一定……”
隻不過，他剛一開口，項瞻便猛地舉起破陣槍，遙指城樓，近乎聲嘶力竭的吼道：“朕乃大乾皇帝項瞻，速開城門！！”
城上守軍在短暫的震驚與確認後，連忙迴應了一句，緊接著，沉重的城門發出一陣令人牙酸的軋軋聲中，露出一線縫隙。
項瞻不等城門全開，便一夾馬腹衝了進來，可當城門內的景象刺入眼簾，卻令他再一次勒住了青驍。
方纔在城下，因夜色與角度未能儘覽的城牆上空，此刻進了城，卻看得真切：一排排白幡在夜風中無力地耷拉著，守城將士的頭盔上，也全部皆繫著麻布孝帶。
“你……你們，是……是在為誰……”項瞻盯著幾名開門的將士，“為誰戴孝”的後話無論如何也問不出來。
宛如冰錐般的刺痛自胸口傳來，幾乎令他無法呼吸，他死死握著韁繩，骨節哢哢作響，整個身體都在不受控製的抖動。
他猛地抬起頭，看向前路，硬是將幾欲脫口而出的厲吼吞了回去，不能讓情緒失控，絕對不能——這是他此時的想法。
下一刻，手中的破陣槍已經狠狠拍在青驍身上，青驍通曉主人心意，前蹄一揚，化作一道離弦之箭，宛如疾風縱蹄衝入城中，不過幾息，便將身後的賀雲鬆等人遠遠甩開。
街道兩旁，素白色的招魂幡與粗麻布條，一條挨著一條的懸掛在屋簷下，在昏暗夜色與零星燈火映照下，整座城池完全籠罩在一場無聲的盛大喪禮之中。
空氣裡瀰漫著哀傷與死寂，偶有行人，也皆是低頭匆匆，麵帶悲慼。
項瞻的視線到底還是模糊了，他固執地瞪著前方，可淚水卻仍是不受控製地湧出，又被迎麵刮來的夜風吹散。
郡守府?，匾額高懸，門前同樣是一片刺目的素白。
他幾乎是摔下馬背，踉蹌著衝了進去，府內死寂無聲，隻有白幡在穿堂風中飄蕩。
內堂之前，一片空曠之地，一口漆黑沉重的棺槨赫然停在中央，幾個同樣身著孝服的仆役跪在四周，垂頭啜泣。
所有懷疑、所有僥倖，在看見那口棺材的刹那，儘數崩碎。
項瞻隻覺得眼前驟然一黑，耳中嗡鳴一片，天地旋轉。
連日奔波的疲憊、穀豐縣的慘案、對大哥病情的無儘擔憂、一路壓抑的情緒……所有的一切都彙聚在一起，沖垮了他最後的意誌。
他身體晃了晃，最後看到的景象，是那口冰冷的棺木迅速放大，隨即意識便沉入了無邊的黑暗。
……
不知過去多久，模糊的意識逐漸回籠。
項瞻感到有人在用濕潤的布巾擦拭他的額角，力道很輕，指尖帶著熟悉的微涼。
他緩緩睜開眼，渙散的目光漸漸聚焦，映入眼簾的是雕花木床的頂帳，以及床邊坐著的那個人——麵色雖滿含大病初癒後的蒼白與憔悴，但那雙深邃的眼眸，正帶著淡淡地無奈和愧疚靜靜看著他。
項瞻愣住，以為自己猶在夢中，用力眨了眨眼。
眼前的景象清晰依舊，並非幻覺。他幾乎是彈坐起來，一把抓住赫連良平的手臂，觸感真實，溫熱的體溫透過薄薄的衣衫傳遞過來。
“大哥？你……”
“我冇死。”赫連良平任由他抓著，另一隻手按住他的肩膀，示意他躺下，“舊傷也在慢慢恢複，你無須擔心，那口棺材，是空的。”
項瞻急促地喘息著，大腦一片混亂，目光下意識地搜尋周圍，發現何文俊、赫連齊夫婦、賀雲鬆等人，此刻都肅立在床尾不遠，麵色各異，有的帶著歉然，有的則是鬆了一口氣。
“空……空的？”項瞻一臉困惑，“這滿城縞素，你……到底怎麼回事，為何要假死？”
“唉，引蛇出洞罷了。”赫連良平無奈一歎。
他隨即便解釋，自己是在設局，原是欲效仿昔年項瞻用詐死迷惑敵軍的故智，盼能將潛藏的吳、顧兩族核心人物引出來，隻可惜對方太過謹慎，連續三日的發喪大禮，始終未露出半點破綻與蹤影。
項瞻聽完經過，內心百感交集，一場虛驚，既是狂喜，又有後怕，更有對赫連良平這番舉動的無言以對，
他環視一圈，最後也隻是無奈歎了口氣。
房間內一時陷入沉默，假死之計未能奏效，反而讓匆匆趕來的項瞻受此驚嚇，眾人麵上都有些難堪。