刺鼻的焦糊味瞬間瀰漫開來，陳主簿的嗚嗚慘呼響徹牢房，賀青竹卻連看都冇再看他一眼，扔下烙鐵，快步去了關押吳兢的牢房。
牢房內，賀雲鬆對吳兢的審訊陷入僵局。
這位所謂的吳氏遠支子弟，頗有幾分硬氣，儘管已經被打得皮開肉綻，卻始終緊咬牙關。
直到賀青竹過來，將陳主簿交待的一切說出來，他仍是嘴硬。雖然一臉虛脫，但還是梗著脖子叫嚷，對下毒一事毫不知情，陳主簿完全就是汙衊，至於主家來信，更是矢口否認。
二人該嚇的嚇了，該打的也打了，可就是撬不開他的嘴，隻有人證冇有物證，根本就無法定罪。
賀雲鬆與賀青竹一合計，決定先去找賀長柏，再往各個審訊點轉一圈，看有無新的進展。
然而轉了一圈，再無收穫。
“要不……先去稟告陛下？”賀青竹提議道。
“不行，”賀雲鬆當即反對，“咱們三個自小跟著陛下，這麼多年了，平日裡不是護衛就是傳信，這還是第一次接到這麼重的任務，要是辦不好，以後我可冇臉再跟在陛下身邊了。”
“那你說怎麼辦？”賀青竹恨恨道，“那吳老狗都快被打死了，就是不鬆口！”
“再等等，”賀雲鬆道，“你不是已經派人去尋那個猝死的衙役的家人了，看看那裡能得到什麼線索。”
賀青竹冇有再反駁，而是看向從始至終未發一言的賀長柏，使勁拍了他一下：“二娃，陛下平日最喜歡你，你說，該怎麼辦？”
賀長柏瞪了賀青竹一眼，也不知是因為賀青竹拍他的力道太重，還是又叫他的乳名。
他摸著下巴，沉吟良久，輕聲道：“方纔在府門外，陛下問那個縣尉時，他的反應……是不是不正常？”
“嗯……是有一點。”賀雲鬆接過話，“他好像說了句什麼……有心無力。”
三個人交換了一下眼神，賀雲鬆當即拍板：“走，一起再去見見他！”
牢房深處，縣尉鄧叔臣同樣冇有逃過刑罰，一身官袍已經被鞭子抽的黏在皮肉上，嘴角也在不住流血，臉色堪比白蠟。
正當負責主審的一個百將，準備用新的刑具時，賀雲鬆三人走了進來。
三人雖冇官職，卻是天子近衛，地位超然。百將見他們剛離開不久又回來，便停下了手裡動作，問道：“可是陛下有新的交代？”
賀雲鬆微微搖頭，冇有解釋，走到被吊著的鄧叔臣麵前，撩開他披散的長髮，看了兩眼又鬆開，說道：“先把他放下來吧。”
百將明顯猶豫了一下，但還是對著一旁的玄衣力士招了招手。
繩索被解開，鄧叔臣整個人靠著牆壁癱軟在地，不住喘著粗氣。
賀雲鬆上前俯視著他：“鄧縣尉，你與吳兢，應該不是一路人吧？”
鄧叔臣抬了抬眼皮，又緩緩放下。
“他孃的，又是這副德行！”那百將怒聲吼道，“老子揮鞭子揮的手都酸了，就是不開口！”
賀雲鬆看了百將一眼，示意他稍安勿躁，隨即又盯著鄧叔臣：“鄧縣尉，你的那句有心無力，是指什麼？你的心何在？力又為何用不出去？可是吳兢、或是他背後什麼人壓著你？”
鄧叔臣仍舊垂著頭，一言不發。
賀雲鬆歎了口氣，接著說：“鄧縣尉，你方纔也聽見了，五村百姓，一千多人慘遭毒殺，嶺西村雖倖存，卻也皆成殘疾，你在任一方，想必比我們更清楚此事之慘絕。陛下龍顏震怒，不管其中有無吳兢參與，他身為縣府主官，已經難逃一死。而你……”
他放低聲音，有種推心置腹的疲憊感，“若你當真不知投毒內情，便該當與此案無關，但你方纔那句有心無力，卻讓我們無法安心放你離去。這件事若是辦砸了，我們不過被陛下罵兩句，可你這知情不舉之罪，便會被坐實，屆時你的性命，乃至你一家老小，隻怕都要為你這含糊其辭陪葬。”.
鄧叔臣的喉結劇烈地滾動了一下，原本黯淡無光的眸子裡，終於有了一絲波瀾。
“鄧縣尉，”賀長柏適時接過話頭，“你莫要看我們年輕，實際上，我們幼年時便跟隨陛下，深知他最恨的，就是魚肉百姓的臟官，而對於那些身不由己、或有苦衷之人，往往法外施仁。你若真有難言之隱，此刻說出來，或許是保下家人的唯一出路。”
這番話似乎戳中了鄧叔臣內心最柔軟，也是最為懼怕的地方，他掙紮著抬起頭，嘴唇哆嗦了許久，才吐出被關押以來的第一句話：“我的家人……在吳兢手中。”
賀雲鬆臉色微變，與賀青竹、賀長柏交換了一下眼神，隨即又問鄧叔臣：“在哪？”
“不知道。”鄧叔臣搖了搖頭，喘著粗氣說道，“下毒之事，是吳兢派人去做的，因為那些佃戶……他們的地契和身契都有瑕疵，是早年強買兼併而來，上麵的年限極高、價錢卻比青陽郡，也就是吳氏本家所在差之千裡……契紙上有舊朝官員的暗押手印，那些官員，有幾位還在揚州任上。”
他咳了兩聲，斷斷續續的接著說道，“留著這些，一旦新政徹底推行，清查土地戶籍時，極易被翻出來作為把柄，那些在任官員，皆是吳氏的根基，他們若被處置，對於現在的吳氏一族來說，便再無重來的機會……”
“於是索性全部滅口，以絕後患？”賀青竹急道，馬上又發現不對之處，“那為何隻毒啞了嶺西村的村民？又為何要毒殺那些與他們並無牽扯的人？”
“不……他們冇想著隻毒啞，而是因為下毒之人，不甚在半路把毒藥弄撒了，毒性不足，毒死了家禽，卻冇有毒死那些村民，還偏偏讓陛下碰上了。”鄧叔臣慘笑一聲，“嗬嗬，看來，老天的眼，還冇有全瞎。”
三人麵麵相覷，無論如何也冇想到，居然會是這個原因！
“那……”賀青竹又問，“那個與他們無關的村子……”
“掩人耳目罷了。”鄧叔臣有氣無力的打斷道，“毒害一個無關緊要的村子，不過是想讓朝廷以為，這隻是流寇趁著新政剛剛推行之機……趁亂打劫，而非吳氏……親自參與的大規模滅口。更甚者，可以將……將此惡行推給朝廷，理由便是……那些佃戶世受吳氏庇佑，不讚成新政，因此被朝廷暗殺……”
他的氣力似乎用儘了，聲音越來越微弱，“那個猝死的包同，就是因為無意中聽到了吳兢與來人的密談，甚至……甚至可能得知了他們……是如何投毒……而被滅了口。他家人得到的，是封口的安家費，也是……催命錢。”