戌時末，三百艘戰船順流而下。
時值冬月，西北風大盛，船帆鼓滿，快得像離弦之箭。
臨近子時，周珅走出艙門，立在船頭，江風颳得披風獵獵作響。他手扶船舷，目光死死盯著前方黑沉沉的水麵，心裡想的，還是懷裡那道密旨。
「勿負所托」四字，對於一個把信義看的比命都重的人來說，重逾千斤。
這一仗，已不僅關乎揚州得失，更關乎他的生死存亡，勝了，前罪可免，敗了，人頭落地。
朝廷從不管過程有多難，隻看結果。
正思忖間，身後響起周允的聲音：“叔父，最新情報。”
“說。”周珅頭也不回。
“前方三十裡，白鷺灘有敵軍水寨，看旗幟是賀威所部，約莫萬餘人。”周允捧著一份水域圖，“但那寨子修得倉促，多處棧橋尚未完工，守軍不像守軍，連甲冑都冇有，倒像一群災民拚湊的烏合之眾。”
周珅沉默不語，心想燕行之探查訊息的速度倒是快，自己從下令到行動，也不過短短一日，他就已經在江麵構築了防線。這般看來，他莫不是已經撤回廣陵港？
“廣陵城，可有動靜？”
“冇有。”
周珅微微皺眉，扭頭看著他：“是冇有動靜，還是斥候冇有訊息傳來？”
周允訕訕：“最近一次訊息是半個時辰前傳來的，敵軍大營未動，但兵馬少了一些。”
周珅輕輕點頭，默然片刻，又轉過身，重新望向江麵，暗道看來燕行之已經想到，自己可能會出兵廣陵港，卻不敢確定，又怕我會強攻廣陵城，故此分兵防守。
“傳令糜鈞，率艨艟先行，火油備弩，突襲白鷺灘，走舸散於兩翼，防備蘆葦叢埋伏。”
“是！”
……
與此同時，白鷺灘頭，賀威正站在泥濘的寨牆上，看著手下新兵手忙腳亂地豎著木柵，不停地厲聲嗬斥：“快，再快些！都督說了，要築得倉促，你們這是倉促嗎？這是拙劣！”
身旁親衛湊近，壓低聲音：“將軍，你看他們，彆說甲冑了，連刀都握不穩，這不是白白送死嘛？”
“握不穩也得握，都督此計若成，周珅必然大敗，揚州不日便可儘收囊中。”賀威心中雖不忍，但還是一臉冷淡，“告訴他們，後退者死，但往前衝的，未必冇有活路，詐敗而已，聽我號令，鳴金即退，不許戀戰。”
他話音剛落，便有玄衣力士來報，遠處江麵亮起星星火光，正如一條火龍順流而下。
賀威眼睛微眯，握緊佩刀：“來了，準備迎敵！”
不消片刻，敵軍戰船便藉著水勢直撲大寨，船首重弩齊發，火箭拖著尾焰，劃過夜空，釘入燕軍寨柵，火油罈子緊隨其後，砸在木牆上轟然爆開，烈焰騰起。
賀威的“烏合之眾”果然不堪一擊，戰船還未靠近，寨中已亂作一團，箭矢逆著江風零零散散射出，大多落入水中。
反觀敵軍艨艟，勢如破竹逼近淺灘，船上揚州軍跳下船頭，涉水直撲寨門。
雙方短兵相接，燕軍新兵雖陣型散亂，卻還真有幾分悍勇，硬是擋了小半時辰。直到糜鈞親率精銳加入戰團，賀威才倉皇下令，鳴金撤退。
“都督，敵軍潰敗，正往東邊逃竄！”糜鈞親兵來報。
周珅輕輕嗯了一聲，他始終高立樓船船頭，自然是將整個戰場儘收眼底。
隻是那些看似慌不擇路的逃兵，撤退時卻始終保持著鬆散編隊，但遍地屍體，少數也有近兩千具，又不似作假。
他總覺得有些不對，卻又一時想不明白。
那親兵見他久不言語，才又問道：“都督，糜將軍請令，是否繼續前進？”
周珅看了他一眼，見他一身甲冑，被江水沖刷的光亮如新，再看那些潰兵皆是粗布麻衫，頓時就明白了。
燕行之本人是厲害，可架不住麾下這些兵都是剛剛入伍月餘的災民，連最簡單的鎧甲都冇有，能攔住己方這三萬精銳半個時辰，已經算是燕行之佈置得當了。
“全軍休整，兩刻鐘後，繼續東進！”
不到半個時辰，大軍順流之勢更猛，一夜使出近兩百裡。直到翌日午時，前方江麵驟然拓寬，水流速度加快，卻偶有反浪拍回。
一座巨大石磯如展翅飛燕般矗立江邊，與石磯相連，三艘樓船與十餘艘艨艟橫亙江心，扼住水道咽喉，而石磯旁，則是一座堅固水寨。
賀威、賀武並肩而立，於寨樓之上朗聲喝道：“周都督，此路不通！”
二人一喊，身後萬餘將士也齊聲呼和，聲音越過江麵，直達周珅耳中。
周珅眼睛微眯，遙遙望去，卻見那水寨寨牆以石為基，以木為柵，每隔數丈便有一座箭塔，塔上一杆杆「燕」字帥旗迎風招展。
寨中士兵衣甲鮮明，皆彎弓搭箭，嚴陣以待，與白鷺灘的烏合之眾判若雲泥。
“哼，這纔是燕行之的本部精銳。”周珅喃喃道，隨即厲聲下令，“傳令糜鈞，一鼓作氣，衝破敵寨！”
令旗揮動，鼓聲大作，雙方激戰隨即展開。
江麵上，揚州軍戰船一字排開，萬箭齊發，如暴雨般傾瀉向飛燕磯。磯上乾軍則以床弩還擊，粗如小兒手臂的弩箭呼嘯而出，竟直接將幾艘走舸攔腰射斷，船上士兵紛紛落水。
糜鈞親自率艨艟衝鋒，卻被賀威二人指揮守軍用礌石羽箭擊退，數次強攻皆無功而返，鏖戰近兩個時辰，磯下江水已被鮮血染紅，浮屍順流而下。
寨牆之上，賀武一邊揮刀撥開不斷射來的羽箭，一邊嘶吼：“兄長，傷亡太大了！”
賀威冇有迴應，隻是不停地喝令將士們加固寨門，不可鬆懈。
然而，儘管事前燕行之已經提醒過，此戰傷亡會大，但望著遍地橫屍，他還是不停地冒出冷汗，隻默默祈禱，應湖遇襲的訊息趕緊傳到周珅耳裡。
與寨內守軍的巨大傷亡相比，作為進攻一方的揚州軍同樣不小。
中軍樓船之上，周允快步來到船頭，抹了把臉上血汙，疾聲說道：“叔父，敵軍防守頑強，糜將軍四次強攻皆被打退，是否暫停進攻，待重整旗鼓，再行攻寨？”
“不行。”周珅咬牙道，“燕行之托大，還以為水寨是陸上堅城，僅憑區區萬餘兵馬就想攔我三萬精銳！為防他後軍來援，必須趁其立足未穩，一鼓作氣拿下！”
“可是……”
“冇有可是！”周珅厲聲斷喝，“即刻傳令糜鈞，火船準備，拚著一百走舸不要，燒他寨門！”
周允隻是遲疑了一瞬，隨即重重的抱了抱拳，一甩頭，親自去調動火船。
就在揚州軍準備第五次強攻時，岸上一道人影打馬如飛，在靠近中軍樓船時，揮舞著令旗大喊：“周都督，應湖急報！”