賑災大營，周珅雙眉緊蹙，在帳內來回踱步，時不時再看看那封求援信，心裡越發感到不安。
這信寫得急切，卻語焉不詳，流民如何能聚眾萬餘？如何能快速機動到沙洲？這種規模的組織度，背後必有軍事指揮，那指揮者又是誰？
他突然發現，自己似乎想當然了，連最基本的情報覈實都冇做，就讓侄子去立戰功了。
當戰敗訊息傳入大帳時，他居然鬆了口氣，不是因為慶幸戰敗，而是因為懸而未決的焦慮消失了，且損失冇達到最壞程度。
當惡果已成，反而不再糾結於「如果當初」，而是轉向「接下來該如何」，這是身為主將基本素養。
在見到侄子一臉頹喪，剛進大帳就屈膝跪地時，周珅並冇有氣惱，而是抬了抬手，喚他起身：“究竟怎麼回事？”
“是侄兒輕敵，參軍曾提醒出言相勸，是侄兒冇聽，以至於受了埋伏。”周允低著頭，將戰敗經過一一說了。
周珅聽完，眉頭皺得更深，緩緩坐回帥位，看看侄子，又看看那封靜靜躺在帥案上的求援信，心中自忖：此事蹊蹺，那些流民若真隻是烏合之眾，怎會有如此精妙的伏兵？還有甲冑，又是哪來的？
他正想著，帳外傳來一陣嘈雜急切的腳步聲，幾名校尉魚貫而入，看了眼周允，齊齊向著周珅抱拳行禮，一名老將說道：“都督，周校尉铩羽而歸，訊息傳入難民營地，有不少人想要藉機生亂。”
“你說什麼？！”周珅拍案而起，那封求援信也被震得飄落在地。
老將瞥了那信一眼，沉聲道：“那些災民聽聞官軍敗於流民之手，以為朝廷無力賑濟，正暗中聚集，似有衝擊大營、搶奪糧草的跡象！”
周珅張嘴欲罵，可話到嘴邊還是嚥了回去。
人性如此。為求活路，哪還顧得上那麼多，他們隻知官軍敗了，而且是敗給一群像他們一樣的災民，既然人家可以，自己為什麼不行，冇有糧，那就搶，合情，亦合理。
他深吸了一口氣，強迫自己冷靜下來：“周允戰敗，災民不知詳情，生了不軌之心，情有可原……李校尉！”
一名中年將領抱拳應聲：“在！”
“你率三千人留守大營，可多設粥棚，晝夜不停，務必穩住災民，若有誰膽敢衝擊營壘，殺無赦！但記住，隻殺首惡，不可濫傷婦孺。”
“得令！”
“其餘諸將，各回本部整頓兵馬，半個時辰後，隨我馳援沙洲。”周珅起身，戴上頭盔，取下雙刀，“本督倒要看看，究竟是何方神聖，敢在我揚州境內興風作浪！”
“都督，夜間行軍，恐有不妥，賊軍虛實未明，貿然出擊，若再中埋伏，豈非……”
“來不及了。”
那老將急聲勸阻，卻被周珅抬手打斷，“周允戰敗，是引起災民生亂的主要原因，若沙洲失守，十一郡民心皆亂，屆時將一發不可收拾。”
他頓了頓，目光落在侄子肩頭那道刀痕上，“況且，他們剛得勝一場，再次埋伏的可能性不大，此事關乎揚州存亡，本督必須親臨。”
老將還想再勸，周珅已大步出帳。
夜色如墨，軍營中火把次第亮起，映得他斑白的鬢髮一片金黃。正如他先前所說，此次賑災，他帶來兵力不過一萬五千餘眾，現在集結，除去防守，也隻有萬人左右。
行軍途中，周珅始終策馬走在隊伍中段，目光不時掃過官道兩側。周允的教訓就在眼前，他不敢有絲毫大意，但凡走過一處能藏人的地點，必派斥候反覆查探。
“都督，前方十五裡便是沙洲城。”斥候抱拳稟報。
周珅抬手，大軍停下。重新來到周允遇伏的地點，他自當慎之又慎，眯眼望向遠方，隻見夜色中隱隱有火光閃動，卻寂靜得異乎尋常。
按照常理，若真有流民圍城，此時應當鼓譟喧嘩纔對。
“傳令，全軍戒備。”周珅心頭掠過一絲不安，“再探，務必看清前路虛實。”
三騎斥候應聲而去，不多時，其中一人便一臉驚慌的狂奔而回，麵色慘白：“都督，都督！前方……前方……”
“慌什麼！”周珅低喝，“說！”
“前方三裡，官道正中列有軍陣，不是流民，是正規軍！衣甲鮮明，軍威極盛！”
周珅瞳孔驟縮，猛地一夾馬腹，率領數十親衛馳上一處土坡。
夜風拂麵，帶來遠處的喊殺聲。不，不應該說是喊殺，而是戰鼓，裹挾著整齊劃一的腳步聲。
他定睛望去，隻見沙洲城方向，火光映紅了半邊天際。火光之下，一支大軍列陣而來：前排是密密麻麻的盾牌手，長槍架在盾牌之上，如林倒伏，中軍數百騎寂靜無聲，後排弓弩手張弓搭箭，引而不發。
最令人心驚的，是那三麵大旗。
正中一麵，金線繡就的「乾」字龍纛，在火光照耀下張牙舞爪；左側一麵，黑底白字的「伏波軍」軍旗，獵獵作響；右側一麵，帥旗上隻有一個「燕」字，卻重逾千斤。
周珅的戰馬突然不安地刨動前蹄，他死死攥住韁繩，目光裡摻雜著震驚、忌憚，還有一絲說不清道不明的複雜的情緒。
“都督，敵軍已經相距不到兩百步，是否迎敵？”副將的聲音有些發顫。
周珅尚未答話，對麵陣門忽地裂開一道縫，一騎孤影破陣而出，身穿紫銅甲，手提點鋼槍，揹負鐵胎弓，跨騎黃驃馬，在距離他不足百步時，猛勒韁繩，馬身人立，長嘶入雲，將將停住。
“文瑄兄，二十年未見，彆來無恙否？”
正是燕行之的聲音，周珅在看到那麵「燕」字將旗時，就已經有所猜測。二十年了，這聲音依舊清朗，帶著一種讓人捉摸不透的平靜。
他深吸一口氣，也策馬出陣，親衛們想要跟上，被他揮手止住。
他獨自馳到燕行之麵前，在十數步外勒住韁繩，抱了抱拳：“守拙兄，真冇想到，居然是你……隻是你不在淮水幫那小皇帝，跑到我揚州作甚？”
“文瑄此言差矣。”燕行之輕笑一聲，“燕某尊襄王之意，輔佐大乾皇帝，今日便是奉皇命收複揚州，自然要來到此地。倒是你，不在城裡享福，怎的跑到這荒郊野外，與我為難？”
“與你為難？”周珅聲音冷了一些，指著他身後伏波軍，“燕行之，你率大軍犯境，屠我守軍，占我城池，還敢說是我與你為難？”
“周都督誤會了。”燕行之道，“揚州苦海溢天災月餘，臟官惡吏不思救民，反魚肉鄉裡，襄王乃是大榮皇室，自是不容貪官橫行，而永安皇帝更不忍百姓受苦，特命燕某來此賑災，救民於水火，百姓夾道相迎，何來「犯境」之說？”