不多時，便見一騎快馬從城樓下方衝出，出了西門，馬背上的信使揹負紅旗，打馬如飛。
“都督！”賀威目力極佳，遠遠望見一人一騎遠離城郭，“是往揚州報信的！”
燕行之立於大旗下，隻是淡淡瞥了一眼那奔逃的身影，抬手製止了賀威：“讓他去。”
“可是……”
“不急。”燕行之一笑，目光古井無波，他將賀威喚到近前，附耳低語了幾句。
賀威聞言先是一怔，隨即眼中閃過一絲明悟，唇角也不自覺勾起一抹獰笑：“都督此計，未免太過……”
“兵者，詭道也。”燕行之拍了拍他的肩膀，“你隻管依計行事，其餘的，交給我。”
“末將明白！”賀威抱了抱拳，當即點齊五千將士，兩千披甲，三千素衣，向著傳令兵遠走方向追去。
燕行之目送賀威消失在官道儘頭，這才轉身對親兵道：“傳令，圍定四門，陣後埋鍋，記得炊煙要旺，要讓城頭看得清，咱們糧草充足。”
親兵聞令而動，旗語之下，剩餘的七千將士分散開來，在四門列下陣型，燃起炊煙。
城頭上，縣令剛剛重返城樓，眼見大股部隊向著那傳令兵追去，正自焦急，卻又見乾軍開始圍城，不禁又疑惑起來：“馮都尉，他們……他們不攻城？”
馮讓亦是眉頭緊鎖：“圍而不攻，又燃炊煙，故作疲態，是想賺我出城？不對，沙洲區區一小縣，對方應知我軍兵力，莫非是想困死我等？”
他沉吟片刻，還是百思不解，冷哼一聲，“不去管他，隻要援軍一到，就這點人馬，不過是螳臂當車。”
……
六十裡外，廣陵郡臨時賑災大營，一頂淡青色的帳幕坐落在江邊，帳外插著一杆「周」字大旗，隨風飄動。
帳內，周珅獨坐帥案之後，他年過五旬，鬢髮雖已斑白，但腰背依舊挺得筆直，常年水上生涯，讓他的麵板呈現出古銅色，看上去極為雄壯，一雙眼睛，更是如鷹隼般銳利。
此刻，他手中正捏著一封剛剛寫就的催糧文書，心中煩悶不已。揚州遭此大難，災民遍野，刺史府雖已經上報朝廷，可戶部下發的賑災糧遠遠不夠。
如今災民聽聞他肯拿出軍糧賑濟，蜂擁而至，人越聚越多，他已經是心有餘力不足，可若撒手不管，這些災民恐怕連這個冬天都熬不過去。
他正自為難，帳外忽然傳來急促的腳步聲：“都督，沙洲急報！”
周珅猛地抬頭，隻見一名斥候單膝跪地，雙手捧著一封火漆尚未乾透的密信。
他接過展開，臉色瞬間變得鐵青：「……流民聚眾萬餘，以“濟難”為旗，口呼“濟揚州之難，扶災民之危”，圍攻沙洲城，城中守軍不足五百，懇請都督速發援軍……」
“濟難？”周珅冷笑一聲，將信拍在案上，“好大的口氣，這些刁民，就算朝廷賑災不力，他們便想造反不成？”
他站起身來，在帳中來回踱步，怒意越來越盛，“本督在此日夜操勞，接收難民何止十萬，他們竟然敢趁亂起事！”
他猛地頓住，對外喝道，“來人！”
“在！”
“傳令，召集各營校尉，即刻升帳！”
“是！”
不過半刻鐘，七八校尉齊聚帳中。周珅將沙洲之事一說，眾人皆是義憤填膺。
“都督，末將願領兵平叛！”一名年輕小將踏步而出，正是周珅的侄子周允。
周珅掃視眾將，沉聲道：“沙洲雖小，卻關乎我揚州臉麵。我等在此賑災，卻被亂民視為無能，此風若長，十一郡皆將不穩。”
他頓了頓，“周允聽令！”
“末將在！”
“我軍在此駐兵不多，無法給你加派人手，災民人數雖多，不過一群烏合之眾，你即刻率本部五千兵馬，馳援沙洲。記住，要速戰速決，莫要讓那些亂民以為我揚州無人！”
“末將領命！”
周允抱拳而去，點齊兵馬，浩浩蕩蕩向沙洲城進發。
周珅則打發了眾將離去，並冇有把這事看得多重，前段時間已經有災民聚眾鬨事，他現在還認為，不過是這次規模比之前大了一些而已。
他坐回帥位，提起筆，開始寫奏報，雖不看重，卻可當向朝廷要糧的理由。
「……臣周珅叩稟陛下：海溢之後，流民不安，聚眾作亂，圍攻沙洲。臣已遣兵平叛，然此事非同小可，懇請朝廷速撥錢糧，以安民心……」
寫罷，他吹乾墨跡，加蓋印信，連帶之前寫好的那封催糧文書，命人八百裡加急一齊送往潤州。
另一邊，周允的行軍速度很快，雖有大半皆是步卒，卻也僅用不到半日，便已距離沙洲不足十五裡。
臨近傍晚，副將沉聲提醒：“將軍，前方官道兩側雜草叢生，高可過人，是否先派斥候探路，以防伏兵？”
周允勒馬遠眺，官道兩側的野草在暮色中搖曳，如一片沉默的深潭。他想起叔父那句“速戰速決”，又掂了掂手中輿圖。
草確實高，但高不過軍情緊急。
“保持隊形，快速通過。”他收攏圖卷，語調平靜，“流民而已，若真有組織伏兵，就不會隻圍攻沙洲一隅。他們聚眾不過求糧，瓦合之卒罷了，我們早到一刻，沙洲就少一分變數。”
副將欲言又止，最終隻拱手道：“將軍明察。”
軍令下達，大軍提高速度，然而當隊伍頭部剛剛走過草叢，忽聽得一聲大喝：“放箭！”
煞時，兩側草叢裡閃出無數人影，箭如雨下，大軍猝不及防，轉眼間便倒下了數百人。
周允大驚，連忙喝令結陣，拔刀便要往草叢裡衝，卻被副將死死拉住：“將軍，敵軍顯然有備而來，草叢茂密，不知詳情，怎可輕易涉險？”
話音未落，前方也傳來殺聲，一支人馬截住去路。為首一將身穿玄甲，跨騎寶馬，手握長刀，身後兩千步卒，皆是甲冑附身。
周允一見，頓時瞠目，不是說全是流民，流民怎會有這等裝備？
他正自驚詫，那提刀大將已向他徑直殺來。
此人正是賀威。周允年輕氣盛，掙脫副將，提槍就與他戰在一處。可僅僅十餘合，便險象環生，落入敗勢，又見己方將士死傷慘重，隻得虛晃一槍，下令後撤，率殘兵棄了輜重，狼狽奔逃。
這一戰，揚州軍損失一千餘人，傷者無數。周允自己肩頭也被賀威砍了一刀，雖未傷及身體，肩甲卻掉了下來。
“哈哈哈，燕都督果然高明，就這等地形，居然也能設伏成功！”賀威放聲大笑，望著敵兵退去，也不追擊，命人傳令，“快，收攏戰馬甲冑，屍體就地焚燬，報知燕都督！”