雙方在雪原上展開了一場慘烈的追逐戰，青州兵不斷有人墜馬，被追上的乾軍亂刀砍死，而最前麵的鄭天錫，赤甲已被鮮血徹底浸透，分不清是敵人的，還是他自己的。
他隻顧帶殘兵一路向南狂奔，身後追兵卻如附骨之疽，箭矢不斷從耳邊呼嘯而過，耳聽得慘呼聲接連響起，他回望來路，雪原上呈現出一條泥濘且蜿蜒的血路，路儘頭，是遮天的乾軍旌旗。
“主公，前麵便是閬風山，山勢險峻，或可據守！”一名親兵嘶聲喊道。
鄭天錫不語，環顧身後僅剩的三百餘殘兵，又轉頭看向前路大山，孤峰如戟，直插雲霄，山道狹窄，荊棘叢生，能走人，卻過不得馬。
宋憲為何會在臨死前提起這閬風山，隻因為他曾跟著鄭天錫在此剿匪，記得山腰有座廢棄的烽火台，可容人藏身。
那裡或許是活路，但同樣是絕境，無路可退的絕境。
“這莫不是天意？”鄭天錫心裡自問，“當年我在這裡，殺儘匪寇三百七十二人，難道今日，便該我用這三百多將士償命？”
他翻身下馬，往山上走去，身後一眾士卒見狀，也紛紛下馬跟隨。來至山腰烽火台，這裡常年受風雨侵蝕，早隻剩斷壁殘垣，他撫摸著磚石上的雪與苔蘚，黏膩濕滑，冰冷刺骨。
山下喊聲又至，如滾滾悶雷，火光漫天，亮如白晝。
鄭天錫循聲望去，見賀威、賀武下馬，冇有任何反應，又抬頭望向西方，夜幕中看不到任何東西，但他卻彷彿看到了臨淄城，看到他守了二十年的土地，也看到了自己在桃花樹下，抱著繈褓中的鄭桃依，亡妻在一旁微笑。
“是我對不起你們。”他喃喃自語。
一旁僅剩的一名騎都尉，聞言皺眉，嘶聲道：“主公，屬下願死戰！”
他這一聲響起，其餘軍士雖已疲憊至極，卻也紛紛跪倒在地，抱拳高呼：“我等願隨主公死戰！”
“死戰？”鄭天錫環視他們，個個帶傷，麵如死灰。
他心裡一酸，微微搖頭，“為誰戰？為鄭氏？還是為青州？……樹崇死了，樹成……也‘死’了，我四個兒子，一個女兒，都冇了，青州，已經落入項瞻之手。”
他籲了口氣，拍了拍那都尉的肩膀，“鄭某對不起家人，更對不起你們。”
“主公！”
“投降吧，活下去，不要再白白送死，項瞻……”
他猛地拔出鎏金雁翎刀，刀鋒上映出自己蒼老的麵容，鬢邊的碎髮已經全白，眼底血絲如蛛網密佈，哪裡還有半點東海王的威儀？
“項瞻說得對，我老了。”他喃喃道，“老到連自己的兒女，連跟著自己出生入死的兄弟……都護不住。”
刀鋒橫在頸側，冰涼的觸感讓他想起鄭桃依出生時，她母親的手也是這樣冰涼。
那時他握著亡妻的手，發誓要護女兒一世平安，讓她招個讀書人為婿，不要像他一樣，一輩子在血裡火裡打滾。
“主公不可！”嘩啦啦一陣甲冑碰撞聲，一眾殘兵齊齊伏跪上前。
“彆動！”鄭天錫厲聲大喝，望向已經開始登山的一眾乾軍，又淡淡地道，“我死之後，將我屍骨送與項瞻，任他處置，但求他不要再傷我鄭氏族人！”
毫無遲疑，血光一閃，雁翎刀墜地，在雪地裡砸出一聲悶響。
鄭天錫、東海王，青州之主，就這樣直挺挺地倒在雪地裡，雙目圓睜，正對著臨淄方向，彷彿要望儘歸途。
“主公——！”三百餘將士齊齊哀呼，淒厲之聲，令人心揪。
賀威與賀武趕到山頂時，隻看見這一幕。
賀威快走幾步，探了探鄭天錫的鼻息，又摸了摸他的脖頸，無聲輕歎，隨即拾起那柄雁翎刀，甩了一下上麵的血，感慨道：“也算一代梟雄，隻可惜，不懂變通。”
賀武環視一眾殘兵，麵色凝重：“大哥，陛下說要活的。”
“陛下要的是他的命，活的死的都一樣。”賀威將刀拋給弟弟，命人收斂屍體，“用白布裹了，快馬送回臨淄，交予陛下處置。”
說罷，與賀武並肩下山，身後那三百餘青州兵，已無一絲一毫的抵抗之力，不用乾軍將士催促，便已起身，踉蹌著往山下走去。
他二人剛剛來至山腳，便見佇列中有一傳令兵，剛剛下馬，正要往山上跑，見到他們出現，連忙衝上去，遞上一份密信：“將軍，急報，急報！南榮水師直逼徐州港，賀擎將軍請二位即刻回援！”
兄弟倆臉色驟變，賀威一把奪過密信，上麵是賀擎的親筆，字跡潦草，顯是情急之下所寫：「南榮蔡闕部於海上集結，水師五萬，戰船千艘，徐州空虛，若有失，青州戰果毀於一旦，你二人速速率部迴轉，不可延誤！」
“蔡闕？”賀武倒吸冷氣，“揚州沿海的那位水師都督？”
“彆管是誰了！”賀威猛地合上信，交予身後親兵，“帶上兩百人，護送鄭天錫屍體回臨淄，派快馬先行一步，將此信呈於陛下，其餘人等，隨我火速返回徐州。”
八千水師精銳，來時如龍，去時如風，捲起漫天雪塵，向東南疾馳。
……
翌日，入夜。
臨淄城內，東海王府，飯後不久，項瞻處理完一天的公務，正與赫連良卿在書房內品茶對弈。
棋盤上黑白交錯，殺到難解難分處，屋外忽然傳來急促的腳步聲。
楚江領著一名傳令兵進來，行禮之後，傳令兵跪倒在地，雙手高舉那封密信，疾聲道：“啟稟陛下，南榮蔡闕，攜五萬水師北上，已於昨日午時，逼近徐州外港。”
項瞻手中的白子停在半空，眼神瞬間銳利如刀，赫連良卿伸手覆住他的手背。
“嗬，時機抓得真好。”項瞻冷笑，將白子重重拍在棋盤上，“這是算好的？朕剛拿下臨淄，還不過三日，那蕭執就派兵過來了？”
他起身，接過那信掃了一眼，微微挑眉：“回援……”
他心念一動，放下信，看向那傳令兵，“鄭天錫，抓到了？”
“啟稟陛下，鄭天錫兵敗，困於閬風山，已自刎而死。”傳令兵忙將鄭天錫自刎經過，快速講了一遍。
項瞻聽完，與赫連良卿對視一眼，久久不語。
赫連良卿盯著他，還以為他在糾結，冇有親手殺了鄭天錫，無法斷了鄭桃依與張峰成親的不穩定因素。
她吩咐楚江：“你先帶他下去好好休息。”
楚江領命告退，她便拉著項瞻坐下，沉吟片刻，輕聲問道：“一切都被你料中了，南榮果然派兵過來，隻是現在鄭天錫自刎，青州歸附已成定局，你是否要先召集眾將，商議退敵之策？”