汽笛聲還在響。
葉明站在原地，看著趙栓柱跑遠的背影。小夥子跑得快，拐進巷子口就不見了。
賙濟在旁邊道：“葉大人，回去吧。明兒個還得去戶部點卯。”
葉明點點頭，上了馬車。
車輪軋過青石板，咯噔咯噔響。街邊的鋪子開始收攤了，夥計們卸下門板，往裡頭搬東西。一個賣糖炒栗子的推著車從旁邊過，熱氣裹著甜香飄過來。
賙濟掀開車簾，朝外頭喊：“老孫頭，來一包。”
那推車的停下，用油紙包了一包遞進來。賙濟接過，放到葉明手裡。
“嚐嚐。京城一絕。”
葉明捏了一個，剝開殼，栗子肉金黃金黃的，冒著熱氣。咬一口，又甜又糯。
賙濟自己也剝了一個，邊嚼邊道：“葉大人，明兒個去戶部，你得有個準備。”
葉明看他。
賙濟把栗子殼扔出窗外：“戶部尚書姓錢，叫錢明遠。這人吧，不好不壞，做事四平八穩。底下有兩位侍郎，一個姓劉，一個姓王。劉侍郎是錢尚書的門生，凡事都聽錢尚書的。王侍郎不一樣，這人有點想法，跟錢尚書不對付。”
葉明聽著，冇插話。
賙濟繼續道：“再往下，就是各司的郎中、員外郎、主事。戶部衙門大，人多，關係也雜。你在安陽府那一套，有人讚成，也有人不讚成。讚成的是真讚成，不讚成的也是真不讚成。”
葉明點點頭。
賙濟看著他，忽然笑了：“葉大人，你怎麼一點都不慌？”
葉明也笑了：“慌什麼？做事嘛，總有人讚成，有人不讚成。能把事做成就行。”
賙濟愣了愣，豎起大拇指。
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第二天一早，葉明去了戶部。
戶部衙門在皇城東邊，占了老大一片地方。門口兩排槐樹，葉子掉光了，枝椏伸得老高。進門是個大院子，青磚鋪地，掃得乾乾淨淨。院子裡人來人往，都穿著官服，腳步匆匆。
葉明往裡走，迎麵碰上箇中年人，穿著五品官服，瘦高個，留著山羊鬍。看見葉明，停下來打量了一眼。
“這位就是葉大人吧？”
葉明拱手：“正是。敢問尊駕？”
那人笑了笑：“在下戶部度支司郎中，姓陳，陳國棟。葉大人的事，我們都聽說了。裡頭請。”
他領著葉明往裡走，穿過一道月亮門，進了一間公事房。房裡擺著幾張桌子，幾個書吏正在抄寫文書。見他們進來，都站起來行禮。
陳國棟擺擺手，讓他們坐下，自己帶著葉明進了裡間。
裡間小一些，但也收拾得齊整。牆上掛著一幅字，寫著“量入為出”四個字，筆力遒勁。靠窗擺著一張書案，案上堆著厚厚的賬冊。
陳國棟讓葉明坐下，親自倒了茶。
“葉大人，錢尚書說了，你初來乍到，先熟悉熟悉情況。度支司管的是全國的錢糧收支，你就在這兒先待著，有什麼不懂的，隨時問我。”
葉明點點頭，接過茶。
陳國棟從案上抽出一本賬冊，放到葉明麵前。
“這是去年全國的錢糧收支總賬。你先看看。有不明白的，記下來，咱們慢慢聊。”
葉明翻開賬冊，密密麻麻的數字躍入眼簾。他看得仔細，不時用指頭點著數字，心裡默默算著。
陳國棟在旁邊看著，眼裡露出幾分驚訝。
“葉大人看得懂？”
葉明抬起頭，笑了笑：“在安陽府也看賬，多少懂一點。”
陳國棟點點頭，冇再說話。
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午時，戶部食堂。
食堂在後院，一大間屋子，擺著十幾張方桌。官員們三三兩兩坐在一起，邊吃邊聊。菜式簡單，但分量足，一碗米飯，一葷一素，外加一碗湯。
葉明端著碗，找了個角落坐下。剛吃兩口，對麵坐下個人。
是個年輕人，二十出頭，圓臉，笑起來眼睛眯成一條縫。穿著七品官服，胸口繡著鸂鶒。
“葉大人，在下工部主事，姓孫，孫德勝。”年輕人自來熟，夾了塊肉放進嘴裡，邊嚼邊說，“聽說您今兒個頭一天到戶部，特意過來認識認識。”
葉明點點頭：“孫主事好。”
孫德勝擺擺手：“什麼主事不主事的，叫我德勝就成。葉大人，您在安陽府那套，我們工部都傳遍了。那起重機，我們工部想仿製，就是圖紙不全。您要是有空，能不能指點指點？”
葉明愣了一下，隨即笑了：“指點不敢當。有空可以聊聊。”
孫德勝眼睛一亮：“那可太好了！葉大人，您什麼時候有空？”
葉明想了想：“過幾日吧。等我這邊安頓下來。”
孫德勝連連點頭：“行行行。那我過幾日來找您。”
他說完，三口兩口扒完飯，站起來朝葉明拱拱手，跑了。
葉明看著他的背影，搖搖頭，繼續吃飯。
旁邊桌上幾個人正聊得熱鬨。聲音不小，傳進葉明耳朵裡。
“……聽說了嗎？江南那邊又鬨災了。水淹了好幾個縣。”
“可不是。摺子昨兒個遞到內閣，聖上發了火，讓戶部趕緊撥糧。”
“撥糧？戶部哪來的糧？去年虧空那麼大……”
“噓，小聲點。”
說話的人朝葉明這邊看了一眼，壓低聲音。
葉明繼續吃飯，臉上冇什麼表情。
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申時，度支司。
葉明把賬冊合上，揉了揉眼睛。
陳國棟從外頭進來，看見他的樣子，笑了。
“看完了？”
葉明點點頭：“看完了。”
陳國棟走到他旁邊坐下，遞過來一杯茶：“說說，看出什麼了？”
葉明接過茶，喝了一口，沉吟片刻。
“賬麵上，去年全國收糧兩千四百萬石，支出兩千六百萬石，虧空兩百萬石。這是明麵上的數。”
陳國棟眼睛眯了眯：“暗地裡呢？”
葉明指著賬冊上的一處：“這裡，江南道報的收成是五百萬石。但據我所知，江南道去年風調雨順，至少能收六百萬石。這一百萬石，去哪兒了？”
陳國棟冇說話。
葉明又翻了幾頁：“還有這裡，湖廣道報的支出，比前年多了三十萬石。但湖廣道去年冇有大災，也冇有大工程，這多出來的三十萬石，花在哪兒了？”
陳國棟看著他，半晌，忽然笑了。
“葉大人，你這眼睛，夠毒的。”
葉明搖搖頭：“不是眼睛毒。是賬冊對不上。”
陳國棟歎了口氣，靠在椅背上。
“你說的這些，我們都知道。但知道又怎樣？江南道那少報的一百萬石，是給當地大戶吃了。湖廣道那多出來的三十萬石，是給當地官員分了。我們查過，但查不下去。”
葉明看著他，冇說話。
陳國棟繼續道：“那些大戶，那些官員，背後都有人。有的是京裡的，有的是宮裡的。查一個，得罪一串。錢尚書不是不想查，是查不動。”
葉明沉默了一會兒，點點頭。
“我明白了。”
陳國棟看著他：“葉大人，你剛來，有些事不急。慢慢來。”
葉明笑了笑，冇接話。
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酉時，葉府。
葉明回到家時，天已經擦黑了。王管家迎上來，接過他的袍子。
“大人，晚飯備好了。今兒個燉了雞湯，還蒸了條魚。”
葉明點點頭，往裡走。
飯擺在堂屋，熱氣騰騰的。葉明坐下，拿起筷子，剛吃兩口，外頭傳來腳步聲。
是賙濟。
他進來也不客氣，往對麵一坐，拿起筷子就夾了塊魚。
“葉大人，今兒個怎麼樣？”
葉明把賬冊的事說了。賙濟聽著，眉頭皺起來。
“陳國棟跟你說這些？”
葉明點點頭。
賙濟放下筷子，看著他：“葉大人，陳國棟這人，跟王侍郎走得近。他跟你說這些，未必是好事。”
葉明愣了一下。
賙濟壓低聲音：“戶部裡頭，王侍郎一直想動那些爛賬。但錢尚書壓著，不讓動。王侍郎冇辦法，隻能忍著。陳國棟是王侍郎的人，他跟你說的那些，是想探探你的口風。”
葉明沉默了一會兒，點點頭。
賙濟道：“葉大人，你剛來，彆急著站隊。先看看，摸清了再說。”
葉明笑了笑，給他夾了塊魚。
“吃魚。”
賙濟愣了愣，也笑了，低頭吃魚。
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戌時，街上。
吃過飯，葉明送賙濟出門。兩人沿著巷子往外走。巷子很深，兩邊是高高的院牆，牆頭露著枯枝。月光灑下來，把影子拉得老長。
走到巷口，賙濟停下腳步。
“葉大人，明兒個我陪你去工部轉轉。孫德勝那人不錯，是個做實事的。工部尚書姓鄭，人也厚道。你跟工部搞好關係，往後做事方便。”
葉明點點頭。
賙濟上了馬車，朝他揮揮手，走了。
葉明站在原地，看著馬車消失在夜色裡。
巷子裡很靜。遠處傳來打更的聲音，一慢兩快，是戌時三刻。
他轉過身，往回走。
走到家門口，忽然聽見巷子那頭傳來腳步聲。回頭一看，是個年輕人，跑得氣喘籲籲的。
“葉大人！葉大人！”
葉明看清了，是趙栓柱。
趙栓柱跑到跟前，扶著膝蓋喘氣。喘了好一會兒，才直起腰。
“葉大人，俺……俺有事找您。”
葉明看著他：“什麼事？”
趙栓柱撓撓頭，有點不好意思：“俺師傅說，京城的起重機跟安陽府的不一樣，讓俺問問您，能不能跟您學學？”
葉明愣了一下，隨即笑了。
“行。明兒個我去工部，你跟我一起去。”
趙栓柱眼睛一亮：“真的？”
葉明點點頭。
趙栓柱咧開嘴笑了，朝他鞠了一躬，轉身就跑。跑了幾步，又回過頭來。
“葉大人，明兒個俺在哪兒等您？”
葉明想了想：“卯時，城門口。”
趙栓柱用力點頭，跑了。
葉明看著他跑遠，搖搖頭，推開家門。
院子裡，那幾竿竹子還在，月光照著，影子斜斜地鋪在地上。
他站了一會兒，進了屋。