葉明站在城門口，抬頭看著那塊斑駁的匾額。
京城。
兩個字刻得工工整整，邊角被風吹得有些禿了。晨光打在字上，泛著暗金色的光。
“葉大人，進吧。”
旁邊趕車的把式老周裹著件舊棉襖，手裡攥著鞭子，朝城門那邊努努嘴。
葉明點點頭，上了馬車。
車輪軋過青石板，咯噔咯噔響。城門洞子裡黑黢黢的，能聽見前頭傳來的喧嘩聲。賣菜的、挑擔的、趕集的，擠成一團。守城的兵卒挨個看路引，看得仔細，但不凶。
出了城門洞子，眼前豁然開朗。
一條筆直的大街往前延伸，兩邊鋪子挨著鋪子，幌子挑得老高。賣布的、賣藥的、打鐵的、剃頭的，什麼都有。街邊蹲著幾個老漢，端著碗喝豆腐腦，熱氣往臉上撲。
葉明掀開車簾往外看。
老週迴過頭來：“大人頭一回來京城？”
葉明搖搖頭：“頭一回。”
老周笑了，露出一口黃牙：“那得好好瞧瞧。這京城啊，跟彆處不一樣。彆處天黑就歇了，這兒不，半夜還有賣餛飩的。前頭那家老孫頭餛飩，皮薄餡大，湯還鮮，大人得嚐嚐。”
葉明笑著點頭。
馬車走得不快，正好讓他慢慢看。街邊有個賣糖葫蘆的，扛著草把子，上頭插滿紅豔豔的山楂。幾個孩子追在後頭跑，最小的那個跑得慢，急得直跺腳。
“慢點！”一個婦人追上來，抱起孩子，往他手裡塞了個銅板。
孩子攥著銅板，眼睛還盯著那糖葫蘆。
葉明看著，嘴角往上彎了彎。
馬車又走了一會兒，拐進一條窄巷。兩邊是高高的院牆，牆頭露出幾枝枯了的藤蔓。巷子很深，走了好一陣才停下。
老周跳下車：“大人，到了。”
葉明下了車，抬頭看。兩扇黑漆大門，門環是銅的，擦得鋥亮。門楣上掛著一塊匾，寫著兩個字——葉府。
字是新描的，漆還冇乾透，在太陽底下泛著亮光。
門口站著箇中年人，穿著件半舊的青布袍子，腰板挺直。看見葉明，快步迎上來。
“葉大人，小的姓王，是這府上的管家。禮部周大人吩咐了，讓小的在這兒候著。”
葉明點點頭：“辛苦王管家。”
王管家側身讓開：“大人裡頭請。”
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葉明進了院子，四下打量。
院子不大，但收拾得齊整。青磚鋪地，磚縫裡長著細細的青苔。靠牆種著幾竿竹子，葉子還綠著。正屋三間，兩側廂房各兩間，後頭還帶個小跨院。
王管家在旁邊道：“這宅子是禮部臨時安排的，大人先將就住著。若有不合適的地方，大人儘管吩咐。”
葉明點點頭：“挺好。”
王管家又道：“周大人說，大人一路辛苦，今兒個先歇著。明兒個一早，周大人親自來接，帶大人去吏部辦手續。”
葉明謝過，跟著王管家往裡走。
正屋裡頭收拾得更仔細。堂屋擺著八仙桌、太師椅，牆上掛著一幅山水畫，落款是前朝一個不大出名的畫家。裡屋是臥室，床鋪得厚實，被褥都是新的，還帶著漿洗過的味道。
窗戶開著，能看見後院那幾棵棗樹。樹上光禿禿的，但枝椏伸展得好看。
葉明站在窗前，長出一口氣。
從安陽府到京城，走了整整二十天。路上換了兩回馬，住過七八個驛站，總算到了。
外頭傳來腳步聲，是王管家端了茶進來。
“大人請用茶。灶上正燒著水，一會兒就能沐浴。廚房備了飯菜，大人想吃的時候吩咐一聲就成。”
葉明接過茶，喝了一口。茶是今年的新茶，不差。
“王管家，這宅子原先住的是誰？”
王管家道：“回大人，原先住的是工部一位員外郎。上個月外放去了江南，宅子就空出來了。禮部臨時征用，撥給大人暫住。”
葉明點點頭。
王管家又道：“大人若有什麼需要的，儘管開口。小的在這京城待了二十多年，各處的門道都熟。”
葉明笑了：“那敢情好。往後少不得麻煩王管家。”
王管家忙擺手：“大人言重了。大人有什麼吩咐，隻管說。”
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傍晚時分，葉明剛吃過飯，外頭來人了。
是個年輕人，二十出頭，穿著六品官服，麵容白淨，帶著笑。
“葉大人，在下禮部主事賙濟，家父讓我來接您。本說明兒個，但家父說，葉大人初來乍到，先認認門也好。”
葉明一愣：“賙濟？周延周大人是……”
賙濟笑著點頭：“正是家父。”
葉明連忙拱手：“失敬失敬。”
賙濟擺擺手：“葉大人不必客氣。家父常說，葉大人在安陽府的改革，樣樣都是實在事。這回進京主持全國改革，家父高興得一夜冇睡。”
葉明笑了：“周大人過譽了。”
賙濟道：“走吧，家父在家備了薄酒，給葉大人接風。”
葉明也不推辭，跟著賙濟出門。
馬車走了小半個時辰，停在一座宅子前頭。比葉明住的那座大些，但也大不到哪兒去。
賙濟帶著葉明往裡走，穿過一道垂花門，進了正堂。
堂裡坐著個五十來歲的老者，穿著家常衣裳，麵容清瘦，但精神很好。看見葉明進來，站起身迎上來。
“葉大人，可算把你盼來了。”
葉明連忙行禮：“周大人，晚輩怎麼敢當。”
周延拉住他的手，上下打量一番，笑道：“好，好。比我想的還年輕。”
兩人坐下，賙濟親自端茶。
周延道：“葉大人在安陽府做的事，我都看在眼裡。清丈田畝、整頓稅賦、興辦實業、修路開礦，樣樣都是利國利民的好事。聖上看了奏報，高興得連說了三聲好。”
葉明道：“這都是聖上英明，地方配合。晚輩不過跑跑腿。”
周延擺擺手：“不必自謙。這回聖上召你進京，就是要你在全國推行這些新政。擔子不輕啊。”
葉明點點頭：“晚輩明白。”
周延端起茶喝了一口，沉吟片刻。
“京城不比地方。這裡頭水深，關係複雜。你在安陽府能放開手腳，因為天高皇帝遠。到了京城，一舉一動都有人盯著。一句話說不對，一件事辦不妥，就可能招來麻煩。”
葉明認真聽著。
周延看著他，忽然笑了。
“不過你也不必太擔心。聖上年輕，但心裡有數。這回改革，聖上是下了決心的。你我儘力去做就是。”
葉明點點頭。
賙濟在旁邊插嘴道：“葉大人，明日去吏部，我陪您去。那裡頭的人我都熟，辦起事來方便。”
葉明笑道：“那就有勞周主事了。”
賙濟擺擺手：“葉大人叫我名字就成。主事主事的，生分。”
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第二天一早，賙濟果然來了。
兩人坐車去吏部。一路上，賙濟指著街邊的鋪子，給葉明介紹。哪家的點心好吃，哪家的布匹便宜，哪家的掌櫃是哪個衙門的親戚，說得頭頭是道。
葉明聽著，不時點頭。
到了吏部，賙濟領著葉明進去。門口當值的看見他，笑著打招呼：“周主事，今兒個怎麼有空過來？”
賙濟笑道：“陪葉大人來辦手續。”
那人看了葉明一眼，連忙拱手：“原來是葉大人。裡頭請。”
手續辦得順利。管事的郎中姓劉，五十來歲，說話和氣。看了葉明的文書，笑道：“葉大人，安陽府的奏報我都看過。那些數字，那些辦法，實實在在。往後咱們就是同僚了，有事多走動。”
葉明謝過。
劉郎中又說了幾句閒話，親自把葉明送出門。
出了吏部，賙濟道：“葉大人，還早。要不要去街上轉轉？”
葉明想了想，點點頭。
兩人沿著大街往前走。走了冇多遠，前頭圍著一堆人，鬧鬨哄的。
賙濟道：“那是告示欄，貼新告示呢。去看看？”
兩人擠進人群。告示欄前頭站著個書吏，正在念告示。唸的是戶部新出的章程，關於商鋪納稅的事。裡頭有幾條新規定，說按鋪麵大小分等納稅，不再按人頭攤派。
底下人聽著，有的點頭，有的皺眉。
一個賣布的掌櫃問：“這位小哥，按鋪麵大小分等，那俺那小鋪子，是不是能少交點？”
書吏道：“按新章程，小鋪子確實能少交。具體怎麼算，過幾天會有細則下來，你們留意著。”
那掌櫃的咧嘴笑了：“那可好。往年按人頭攤派，俺家六口人，攤得比隔壁大鋪子還多。”
旁邊一個賣肉的也道：“俺也是。這下好了。”
葉明站在人群裡，聽著這些話，嘴角微微彎了彎。
賙濟在旁邊小聲道：“葉大人，這是你去年在安陽府推行的辦法吧？”
葉明點點頭。
賙濟道：“戶部採納了。聽說還要在全國推行。”
葉明冇說話，繼續聽著。
人群裡又有人問：“這位小哥，那這新章程，啥時候開始？”
書吏道：“下個月初一。告示上寫著呢。”
眾人議論著，慢慢散了。
葉明和賙濟繼續往前走。走了冇多遠，前頭又是一堆人。這回是個茶館，門口坐著個說書的，正拍著醒木講得熱鬨。
“……話說那安陽府，原本是個窮地方，百姓吃不飽穿不暖。可自從來了個葉大人，不到一年工夫，大變樣了！”
底下有人問：“咋變樣了？”
說書的一拍醒木：“且聽我慢慢道來。那葉大人頭一件事，就是清丈田畝。你們猜怎麼著？這一清丈，竟清出三千多畝瞞報的田！那些個大戶，平日裡裝窮喊苦，背地裡藏著掖著，這回全給揪出來了！”
底下人聽得入神。
說書的繼續道：“田畝清了，稅賦就公平了。小戶人家再不用替大戶揹債。第二件事，修路！從安陽府到縣城，六十裡路，原先要走一天一夜。葉大人帶著人修了三個月，愣是把那破路修成了寬敞大道。現在騎馬走，一個時辰就到！”
有人問：“那得花不少錢吧？”
說書的一拍醒木：“問得好！這錢啊，冇花朝廷一文。葉大人想了個法子，讓沿路的商戶集資。路修好了，商戶們進貨方便了，生意更好了，那點錢早賺回來了！”
底下人紛紛點頭。
說書的又道：“第三件事，辦工廠！安陽府邊上有個煤礦，原先采不出來。葉大人從京城請來工匠，裝了那什麼起重機，嘩啦啦地把煤往外運。現在安陽府的煤，賣到整個江南！”
葉明站在人群外頭，聽著這些話，臉上冇什麼表情。
賙濟在旁邊憋著笑，小聲道：“葉大人，你這名聲，比我想的還大。”
葉明搖搖頭，也小聲道：“誇張了。哪有他說得那麼神。”
賙濟笑道：“說書的嘛，不誇張誰聽？”
兩人站著聽了一會兒，轉身往回走。
走到街角，忽然有人叫住他們。
“葉大人？是葉大人嗎？”
葉明回頭，看見一個年輕人跑過來，穿著件半舊的衣裳，滿臉驚喜。
“葉大人，真是您！俺在安陽府見過您！俺是跟著貨隊來京城的，冇想到能在這兒碰見您！”
葉明看著他，有些眼熟，但想不起名字。
年輕人連忙道：“俺叫趙栓柱，俺爹的碑，還是您給立的。”
葉明一愣，隨即想起來了。
賙濟在旁邊看著，有些好奇。
葉明道：“你怎麼來京城了？”
趙栓柱撓撓頭，笑道：“貨場派俺來的。說京城這邊要裝新的起重機，讓俺跟著師傅來學學。俺昨兒個剛到，住在前頭那條街上。”
葉明點點頭：“那好。好好學。”
趙栓柱用力點頭：“哎！俺一定好好學！”
他說完，朝葉明鞠了一躬，轉身跑了。
賙濟看著他的背影，道：“葉大人認識？”
葉明點點頭：“安陽府的。他爹當年被人害了，案子是我幫著辦的。”
賙濟愣了一下，冇再問。
兩人繼續往前走。陽光照在身上，暖洋洋的。街邊的鋪子都開了門，人越來越多。賣吃食的攤子前排著隊，熱氣騰騰的。
遠處，火車的汽笛響了。