九月初四，辰時。
趙石頭起了個大早。天還冇亮透，他就坐在院子裡，對著那堆棉花發呆。昨天摘的棉花堆成了小山，白花花的，看著就讓人心裡舒坦。
他娘從屋裡出來，看見他坐在那兒，笑道：“當家的，咋起這麼早？”
趙石頭道：“睡不著。想著這些棉花，啥時候能賣。”
他娘道：“急啥？工坊不是說收嗎？”
趙石頭搖搖頭：“不是急。是想算算，能賣多少錢。”
他娘笑了，進屋做飯去了。
趙栓柱也從屋裡出來，揉著眼睛。看見他爹坐在棉花堆旁，他走過去。
“爹，您咋不多睡會兒？”
趙石頭道：“睡不著。栓柱，你幫爹算算，這些棉花能賣多少？”
趙栓柱蹲下，看著那堆棉花。他大概估了估，道：“爹，這堆得有三四百斤吧？按工坊的價，一兩五一擔，一擔一百斤，這些能賣四五兩。”
趙石頭點點頭，又搖搖頭：“不夠。咱家十畝地，才摘了一小半。”
趙栓柱道：“爹，彆急。慢慢摘，總能摘完。”
趙石頭站起身，拍拍身上的棉絮。
“走，吃飯。吃完飯接著摘。”
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辰時，棉田裡。
趙石頭和趙栓柱剛下地，就看見遠處走來幾個人。是昨天那幾個工坊的人，又來了。
那個年輕婦人走在最前麵，笑盈盈地喊：“大叔，我們來幫忙了！”
趙石頭愣住，連忙迎上去：“這……這怎麼好意思？昨天已經幫了大忙了。”
年輕婦人道：“大叔彆客氣。我們今兒個還歇工，閒著也是閒著。來幫您摘棉，還能學學怎麼種良種。”
趙石頭張了張嘴，說不出話來。
那幾個工人已經下地了，動作比昨天熟練多了。他們一邊摘，一邊跟趙石頭聊天，問這問那。趙石頭一一回答，心裡熱乎乎的。
摘到午時，又摘了一大片。地頭的麻袋堆得更多了。
年輕婦人直起腰，擦擦汗，對趙石頭道：“大叔，你們家的棉真好。我們工坊收的棉，就數你們這兒的最好。鄭掌櫃說，明年要推廣良種，讓大家都種這個。”
趙石頭咧開嘴笑了，露出幾顆黃牙。
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申時，濟南紡織工坊。
孫大牛正在織機前乾活，管事走過來。
“孫師傅，鄭掌櫃叫你。”
孫大牛一愣，連忙放下手裡的活，跟著管事往賬房走。
賬房裡，鄭掌櫃正坐在那兒，麵前擺著一本賬冊。見孫大牛進來，他抬起頭。
“孫師傅，坐。”
孫大牛坐下，心裡有些忐忑。
鄭掌櫃翻開賬冊，指著上麵一行字：“你這半個月，乾了多少活，你自己知道嗎？”
孫大牛搖搖頭。他不識字，看不懂賬冊。
鄭掌櫃道：“你半個月織了八十匹布，按件計酬，該得一兩二錢銀子。扣了吃住，還剩一兩。”
他從抽屜裡拿出一小錠銀子，放在孫大牛麵前。
孫大牛愣住了。他呆呆地看著那錠銀子，半天冇動。
“孫師傅？”鄭掌櫃喊他。
孫大牛回過神，雙手捧起那錠銀子，手都在抖。
“鄭掌櫃，這……這是給我的？”
鄭掌櫃笑了：“當然是給你的。你乾活，拿工錢，天經地義。”
孫大牛捧著銀子，眼眶紅了。他想起以前在江南，給沈萬林的織坊乾活，一個月累死累活，到手不過三四百文。還經常被剋扣，被辱罵。
現在，半個月就掙了一兩。
他把銀子揣進懷裡，站起身，深深鞠了一躬。
“鄭掌櫃，您的大恩大德，我一輩子忘不了。”
鄭掌櫃擺擺手：“彆客氣。好好乾，以後掙得更多。”
孫大牛點點頭，轉身要走。走到門口，他忽然停下，回頭道：
“鄭掌櫃，我想把家裡人也接來。我婆娘，還有兩個孩子。他們在江南，冇活乾。”
鄭掌櫃想了想，道：“接來吧。工坊有住處，你婆娘也能乾活。孩子可以送學堂，格物院在濟南辦了間小學堂，不收錢。”
孫大牛愣住了。
學堂？不收錢？
他張了張嘴，說不出話來，隻是使勁點頭。
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酉時，德州火車站貨場。
趙栓柱正要下工，老周叫住他。
“栓柱，有人找你。”
趙栓柱一愣，跟著老周往貨場門口走。門口站著幾個人，是孫大牛他們。
孫大牛一見趙栓柱，就迎上來，緊緊握住他的手。
“栓柱兄弟！”
趙栓柱愣住：“孫大哥？你們咋來了？”
孫大牛道：“今兒個發工錢，俺們特意來謝謝你。”
他從懷裡掏出一個布包，塞到趙栓柱手裡。趙栓柱開啟一看，是一小錠銀子。
“這……這是乾啥？”
孫大牛道：“栓柱兄弟，這是俺們幾個湊的，一點心意。你帶俺們來濟南，幫俺們找活乾，俺們一輩子忘不了。”
趙栓柱連忙把銀子塞回去：“孫大哥，這不行！我不能要！”
孫大牛不接：“栓柱兄弟，你拿著。要不是你，俺們現在還在破廟裡捱餓。這銀子，你必須收。”
趙栓柱搖頭：“孫大哥，你們剛來，日子也緊巴。這銀子留著，給家裡人用。”
孫大牛急了：“栓柱兄弟，你要是不收，俺們就不走了！”
趙栓柱看著他們幾個，都眼巴巴地望著他。他想了想，把銀子收下。
“好，我收下。但這銀子，我給你們存著。等你們家裡人來的時候，用這銀子接他們。”
孫大牛愣住。
趙栓柱道：“孫大哥，你不是說要接家人來嗎？這銀子，就當路費。”
孫大牛張了張嘴，眼眶紅了。
“栓柱兄弟，你……你……”
他說不出話來，隻是緊緊握住趙栓柱的手。
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戌時，劉家營。
趙栓柱回到家時，天已經黑了。他娘正在做飯，他爹坐在院子裡，編著筐。
“栓柱，今兒個咋這麼晚？”趙石頭問。
趙栓柱坐下，把今天的事一五一十說了。說到孫大牛送銀子的時候，他從懷裡掏出那錠銀子。
趙石頭接過銀子，看了看，又還給他。
“栓柱，這銀子，你打算咋辦？”
趙栓柱道：“我想著，給他們存著。等他們家人來了，用這銀子接人。”
趙石頭點點頭，冇說話。
他娘從屋裡出來，聽見這話，笑道：“栓柱，你這心眼，跟你爹一樣。”
趙栓柱撓撓頭，不好意思地笑了。
趙石頭拿起筐，繼續編。編著編著，他忽然道：
“栓柱，你長大了。”
趙栓柱看著他爹，月光照在他爹臉上，那張滿是皺紋的臉，此刻看起來很平靜。
“爹，我還冇長大。我還小。”
趙石頭搖搖頭，笑了。
“不小了。能幫人了，就不小了。”
遠處，火車的汽笛響了，一聲，兩聲，三聲。
那是夜班車，正往北邊去。