七月十九日，子時三刻。
濟南開往德州的第一趟夜班車，緩緩駛出站台。
火車頭噴出大團白煙，在夜空中升騰、散開，被月光鍍上一層銀邊。車廂裡稀稀拉拉坐著二十來個人，大多是挑著擔子趕早市的菜農，也有幾個走親戚的婦人，抱著孩子打瞌睡。
趙栓柱坐在最後一節車廂的角落裡，緊緊攥著那張免費車票——這是世子許的諾，凡是在鐵路上出過力的人，都可以免費坐一回。
他本來想白天坐的，但白天人多，排了半天隊冇擠上。老周說，要不你坐夜班車吧，夜裡人少，能坐著。
他就坐了。
火車“況且況且”地往前開，窗外的田野黑漆漆的，偶爾閃過一盞燈火，是哪個村莊還冇睡的人家。趙栓柱把臉貼在車窗上，使勁往外看，什麼都看不清，但就是捨不得挪開。
對麵坐著個老漢，也是去德州趕早市的，挑著兩筐青菜。老漢見他這副模樣，笑道：“小兄弟，頭一回坐火車？”
趙栓柱點頭，不好意思地笑了。
老漢道：“老漢我也是頭一回。活了大半輩子，冇見過這玩意兒。聽說這東西不吃草不喝水，光燒煤就能跑，比馬還快。”
趙栓柱道：“我聽人說，這火車能拉幾十節車廂，能裝幾千斤貨。”
老漢嘖嘖稱奇：“幾千斤？那得多少匹馬才拉得動？”
兩人正說著，火車突然慢下來，最後停了。
趙栓柱一愣：“咋了？”
老漢也緊張起來：“不會出啥事吧？”
車廂裡其他人也醒了，議論紛紛。有人探頭往窗外看，什麼都看不見。
過了片刻，列車員提著燈走過來，大聲道：“冇事冇事！前麵有段路在檢修，停一刻鐘就走！大家安心坐著！”
趙栓柱鬆了口氣，靠在椅背上。窗外，月光照在鐵軌上，兩條烏亮的線伸向遠方，像一條銀色的河。
他忽然想起他爹說過的話——“等鐵路修好了，咱們也能坐著去德州，去天津，去看看外麵的世界。”
快了。
他想。
等他攢夠了錢，就帶爹孃坐一回。讓他們也看看，這火車跑起來是啥樣。
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寅時，德州火車站。
火車緩緩駛入站台。趙栓柱跟著人群下車，踩在結實的站台上，心裡還有點恍惚——一個時辰前他還在濟南，現在已經在德州了。
站台上燈火通明，人來人往。有挑擔子的菜販，有扛包袱的商賈，有接站的夥計。遠處傳來叫賣聲、吆喝聲、討價還價聲，熱鬨得像趕集。
趙栓柱看呆了。
一個穿短打的漢子走過來：“小兄弟，頭一回來德州？要不要住店？便宜，一晚上二十文！”
趙栓柱連忙搖頭：“不、不住店，我就看看。”
那漢子也不糾纏，轉身去招呼彆人。
趙栓柱在站台上站了一會兒，忽然想起老周的話——德州有個商市，什麼都有賣的。他摸摸懷裡那幾十文工錢，決定去看看。
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辰時，德州商市。
說是商市，其實就是火車站旁邊一片空地，搭了些棚子，擺了些攤位。但人真多，摩肩接踵，擠得水泄不通。
有賣菜的，賣肉的，賣布的，賣雜貨的，還有賣吃食的。熱騰騰的包子，香噴噴的油條，剛出鍋的豆腐腦，冒著白氣，香味飄得滿街都是。
趙栓柱嚥了咽口水，忍住了。他隻有幾十文錢，得省著花。
他擠到賣布的攤位前，拿起一匹棉布摸了摸。布很細，很軟，比他娘織的土布好多了。
“小兄弟，買布？”攤主是箇中年婦人，笑嗬嗬地問，“這是濟南工坊出的新布，便宜，一尺才二十文。買幾尺回去，給你娘做件衣裳？”
趙栓柱搖搖頭，放下布。他娘過年才做新衣裳，現在還不到時候。
他又擠到賣農具的攤位前，看了看那些鋤頭、鐮刀。都比村裡的鐵匠鋪便宜，而且看著更結實。他想給他爹買把好鋤頭，一問價，一百二十文，買不起。
他在商市裡轉了一個時辰，什麼也冇買，但什麼都看了。
最後，他在一個賣吃食的棚子裡坐下，狠了狠心，要了一碗豆腐腦，兩根油條。熱乎乎的豆腐腦下肚，他忽然覺得，這輩子冇這麼舒坦過。
旁邊桌上，坐著幾個穿長衫的人，正在高談闊論。
“……聽說了嗎？濟南到德州的鐵路通了，往後咱們德州的貨，一天就能到濟南，兩天就能到天津！”
“可不是嘛！我聽說天津那邊的布，已經賣到京城去了。京城人穿的都是咱們北方的布，又便宜又好！”
“江南的綢緞這回可要吃虧了。他們那東西貴，一般人買不起。咱們這布，老百姓都穿得起。”
趙栓柱聽著，心裡熱乎乎的。
他種的棉，就是送到濟南工坊紡成紗，織成布，再賣到天津、京城。那些穿布的人，說不定穿的就是他種的棉。
他吃完豆腐腦，結了賬，走出棚子。
太陽已經升起來了，照在商市裡，照在那些來來往往的人臉上，照在那些琳琅滿目的貨物上。
他站在人群裡，忽然笑了。
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午時，德州週記商號。
周明甫正在賬房裡看賬，夥計跑進來：“東家，世子來了！”
周明甫一愣，連忙起身迎出去。顧慎和葉明正站在門口，打量著這座三層的商號。
“世子！葉大人！”周明甫拱手，“怎麼不提前說一聲，我好去接！”
顧慎笑道：“週會長客氣。路過德州，順便來看看。”
周明甫把他們請進正堂，讓人上茶。茶過三巡，顧慎切入正題。
“週會長，那幾個人抓住了。昨晚的事，多虧你提供訊息。”
周明甫忙道：“世子言重了。周某不過是儘了本分。”
葉明道：“週會長，那幾個人背後的人，你應該也猜到了吧？”
周明甫沉默片刻，點頭：“猜到一些。”
葉明看著他：“那你怕不怕？”
周明甫想了想，忽然笑了：“葉大人，周某是個生意人。生意人最怕的，是生意做不下去。鐵路一通，商市一開，周某的生意隻會越來越好。至於那些想攔著的人……”他頓了頓，“他們再大，也大不過朝廷。”
顧慎和葉明對視一眼，都笑了。
“週會長，”顧慎道，“你這話，說得好。”
周明甫拱手：“世子過獎。”
葉明忽然道：“週會長，我有個想法，想跟你商量商量。”
周明甫忙道：“葉大人請講。”
葉明道：“德州這個商市，現在隻是初具規模。我想把它做大，做成北方的貨物流通中心。不光是德州、濟南、天津的貨，還有山西的煤、河北的糧、關外的皮貨，都往這運。再從這運出去，運到全國各地。”
周明甫眼睛一亮：“葉大人的意思是……”
葉明道：“我想請週會長牽頭，聯合德州、濟南、天津三地的商賈，成立一個商會。統一排程，統一運價，統一標準。這樣貨物流通更快，成本更低，大家都有錢賺。”
周明甫沉吟片刻，問：“這個商會，誰說了算？”
葉明笑道：“當然是誰出力多，誰說了算。週會長在德州經營多年，自然應該是首腦之一。”
周明甫站起身，深深一揖：“葉大人信任，周某必當儘心竭力！”
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申時，德州火車站。
顧慎和葉明登上回濟南的火車。車廂裡人很多，大多是商販，挑著擔子，扛著包袱，熱熱鬨鬨地聊著天。
“德州這地方，越來越熱鬨了。”顧慎道。
葉明點頭：“鐵路一通，商市一開，不熱鬨纔怪。”
顧慎忽然想起什麼，問：“葉兄，你說那個吳友三，還有那個跛腳的刺客，現在會在哪兒？”
葉明沉默片刻，緩緩道：“不知道。但我知道，他們不會善罷甘休。”
顧慎看著他。
葉明繼續道：“誠親王這次栽了跟頭，但不會認輸。他還會想辦法，還會派人來。咱們得做好準備。”
顧慎點點頭。
火車啟動，窗外的景物緩緩後退。德州站的站台越來越遠，越來越小，最後消失在視野裡。
顧慎靠在椅背上，閉上眼。
耳邊是火車的況且聲，車輪軋過鐵軌的聲音，均勻而有力。像心跳。
他心裡忽然冒出一個念頭——這聲音，真好聽。