七月初十，戌時。
夜色籠罩京城，皇宮的角樓亮起燈火。一輛馬車從東華門駛入，沿著宮牆緩緩前行。車輪軋在青石板上，發出輕微的轆轆聲。
車內，葉明和顧慎相對而坐，誰也冇說話。
顧慎掀開車簾一角，往外看了一眼。紅牆高聳，望不到頂。牆上每隔幾步就掛著一盞燈籠，昏黃的光暈連成一片，像一條火龍蜿蜒向前。
“頭一回夜裡進宮。”他輕聲道。
葉明嗯了一聲：“我也是。”
馬車在一道門前停下。一箇中年內侍迎上來，躬身道：“葉大人、顧世子，陛下在禦書房等著。請隨我來。”
兩人下車，跟著內侍穿過幾道門，走進一座幽靜的院落。院中種著幾棵老槐樹，枝葉繁茂，遮住了大半個天空。樹下襬著石桌石凳，此刻空無一人。
禦書房的門開著，透出溫暖的燈光。
內侍停在門口，躬身道：“兩位大人請。陛下吩咐，無需通傳。”
葉明和顧慎對視一眼，整了整衣冠，邁步進門。
禦書房裡，李君澤正坐在禦案後批閱奏章。聽見腳步聲，他抬起頭，臉上露出疲憊的笑容。
“來了？坐。”
兩人謝恩，在錦凳上坐下。內侍端上茶來，又悄悄退出去。
李君澤放下筆，揉了揉眉心：“一路辛苦了。滄州的事，朕都知道了。說說吧，查到什麼了？”
葉明起身，將這幾日的調查經過一五一十稟報。從滄州工具房失火，到德州發現老三屍體，再到周明甫查到的許文華，最後落在瑞蚨祥和誠親王身上。
李君澤靜靜聽著，臉上看不出喜怒。
等葉明說完，他沉默了很久，才緩緩開口：“皇叔……朕料到了。”
顧慎一愣：“陛下早就知道？”
“猜到一些，但冇有證據。”李君澤站起身，走到窗前，“江南那邊的官員，這些年冇少遞摺子，說鐵路擾民、工坊奪利。朕壓下去不少，但他們不死心。”
他轉過身，目光在兩人臉上掃過：“你們覺得，朕該怎麼辦？”
這個問題太重。葉明和顧慎都沉默了。
過了片刻，葉明道：“臣不敢妄議。但臣想問陛下一句——鐵路還修不修？工坊還開不開？”
李君澤看著他，忽然笑了：“葉卿這是在將朕的軍。”
葉明低頭：“臣不敢。”
“敢。”李君澤走回禦案後，重新坐下，“你敢，朕才放心。要是你都不敢，這事就真冇人能辦了。”
他頓了頓，沉聲道：“鐵路要修，工坊要開。這是國策，誰也攔不住。皇叔也不行。”
顧慎眼睛一亮：“那陛下的意思是……”
李君澤擺擺手：“彆急。朕說不攔，不是要跟皇叔硬碰硬。他是朕的親叔叔，從小看著朕長大。這事，得講分寸。”
他看向葉明：“葉卿，你那個‘從長計議’，現在可以說了。”
葉明起身，從袖中取出一張紙，雙手呈上。
李君澤接過，細細看了一遍。紙上寫著一行行小字，密密麻麻，像是一份計劃。
看完，他沉默良久。
“你這是……讓朕裝傻？”
葉明道：“不是裝傻，是將計就計。誠親王既然派人燒貨場，就是想阻止鐵路。咱們就當這事冇發生，繼續修路，繼續開工坊。但暗地裡，把那些跟他勾結的人，一個一個挖出來。”
李君澤沉吟道：“挖出來之後呢？”
“不急著動。”葉明道，“先盯著。等他們再動手，再抓現行。一次兩次，他們不敢動。三次四次，朝中大臣就會知道，有人跟朝廷作對。到時候，不用陛下動手，言官的摺子就能把他們淹了。”
李君澤聽著，微微點頭。
顧慎插話道：“那許文華呢？還有那個姓孫的刺客，死無對證了。”
葉明道：“許文華還在。他既然去年八月出現在德州，去年九月又進了瑞蚨祥，就一定有跡可循。臣請旨，徹查此人。”
李君澤想了想：“查可以，但不能打草驚蛇。瑞蚨祥那邊，朕會讓人盯著。你們把精力放在鐵路和工坊上——那是咱們的根基。”
他頓了頓，看向顧慎：“滄州死了人，得有個交代。那五個刺客，就說是在押期間畏罪**。值夜的老張和小劉，按殉職撫卹，多給銀子。”
顧慎應道：“是。”
李君澤站起身，走到兩人麵前，伸手拍了拍他們的肩。
“辛苦你們了。”他道，“這件事，朕記在心裡。等將來鐵路通了，工坊開遍全國，朕親自給你們記功。”
兩人連忙跪下。李君澤扶起他們，笑道：“彆跪了。起來喝茶。”
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子時，兩人出了宮。
馬車轆轆前行，車廂裡一片安靜。過了很久，顧慎纔開口：“葉兄，你那個計劃，什麼時候寫的？”
葉明靠在車壁上，閉著眼：“來的路上想的。”
“你想了一路？”
“對。”葉明睜開眼，“陛下說得對，這事得從長計議。硬碰硬，隻會兩敗俱傷。不如慢慢來，用咱們的辦法。”
顧慎問：“什麼辦法？”
葉明看著他，忽然笑了：“世子，你說鐵路修通了，工坊開起來了，棉布便宜了，百姓有錢了，那些江南的綢緞還有人買嗎？”
顧慎一愣，隨即明白了。
“你是說……用生意打敗他們？”
“對。”葉明道，“他們怕的，不就是這個嗎？那咱們就做給他們看。等北方棉布鋪滿全國，江南的綢緞賣不動了，他們自然就老實了。”
顧慎想了想，又問：“那要是他們再派人來放火呢？”
葉明目光一冷：“那就抓。抓一個，審一個。審出來的，都記在賬上。等時機到了，一筆一筆算。”
馬車駛出東華門，融入京城的夜色。
遠處，更夫敲著梆子走過，拖著長腔喊：“天乾物燥，小心火燭——”
顧慎聽著那喊聲，忽然想起滄州那場火。五具焦黑的屍體，老張的刀傷，失蹤的小劉。
他握緊拳頭，又慢慢鬆開。
“葉兄，”他道，“咱們什麼時候回濟南？”
葉明想了想：“明天見幾個人，後天就走。鐵路不能停，工坊不能等。”
顧慎點點頭，望向窗外。
夜色中，京城的街巷安靜下來。隻有遠處皇宮的角樓，還亮著孤零零的燈火。
那堵宮牆後麵，坐著這個帝國的主人。
而他，選擇了相信他們。