七月初九，黃昏。
京城永定門外，一輛不起眼的青布馬車混在進城的人流中，緩緩駛過城門。趕車的是個精乾的年輕人，車簾遮得嚴嚴實實，看不清裡麵坐著什麼人。
“站住！”城門官揮手攔住馬車，“車裡什麼人？”
車簾掀開一角，露出一張年輕的臉，麵帶微笑：“在下姓顧，進城投親。”
城門官掃了一眼車內——隻有兩個人，都是二十來歲，穿著尋常的青布長衫，看著像讀書人。他擺擺手：“進去吧。”
馬車重新啟動，融入京城的街巷。
車裡，顧慎放下車簾，長出一口氣：“還好冇認出咱們。”
葉明靠在車壁上，閉著眼養神：“認出也不怕。咱們是奉旨進京，又不是偷偷摸摸。”
“那乾嘛坐這破車？”顧慎嘀咕。
“低調。”葉明睜開眼，“進京之前，最好彆讓人知道咱們來了。那個姓許的，萬一在城裡有人盯著，咱們一到他就知道了。”
顧慎點點頭，不再說話。
馬車穿過幾條街，在一家不起眼的小客棧門口停下。兩人下車，進了客棧。掌櫃的迎上來，打量他們一眼：“兩位客官，打尖還是住店？”
“住店。兩間上房。”葉明遞過去一塊銀子。
掌櫃的笑容滿麵：“好嘞！樓上請！”
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戌時，客棧房間裡。
兩人簡單洗漱後，圍坐在桌前。桌上擺著幾碟小菜、一壺酒，但誰也冇心思動。
“現在怎麼辦？”顧慎問。
葉明沉吟道：“先摸清那個姓許的底細。去年八月在德州出現，打聽了鐵路的事，又跟姓孫的刺客有聯絡。這個人，要麼是商人，要麼是官麵上的人。”
“怎麼摸？”
葉明從懷裡掏出一個小本子，翻開幾頁：“格物院在京城有個聯絡點，專門收集各類訊息。我明天去一趟，看看能不能查到什麼。”
顧慎點頭：“我去找幾個人。我爹在京城有幾個故交，雖然多年冇來往，但打聽個人應該冇問題。”
兩人商議妥當，各自歇下。
窗外，夜色漸深。京城的夜晚比濟南熱鬨得多，遠處隱約傳來歌舞聲、絲竹聲，混成一片模糊的喧囂。
顧慎躺在床上，睜著眼望著帳頂。腦子裡翻來覆去想著這些天的事——滄州的火，五具焦黑的屍體，那個神秘的姓許的，還有那句“從長計議”。
他翻了個身，把臉埋進枕頭裡。
睡不著。
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七月初十，辰時。
葉明出了客棧，七拐八繞，來到一條僻靜的衚衕。衚衕深處有座小院，門口掛著塊不起眼的木牌，上麵寫著“格物院京城聯絡處”。
他敲了敲門，一個老頭探出頭來。老頭看了他一眼，點點頭，讓開身子。
院子裡，幾個年輕人正在忙碌。有的在整理電報，有的在翻閱報紙，有的在往牆上貼紙條。牆上掛著一張巨大的京城地圖，上麵密密麻麻標著紅點。
一個戴眼鏡的年輕人迎上來：“葉大人！您怎麼親自來了？”
葉明擺擺手：“有事要查。去年八月，有冇有一個姓許的商人，在德州出現過？三十來歲，左耳後有顆痣。”
年輕人想了想，轉身走到一堆卷宗前翻找。過了片刻，他抽出一張紙：“有。去年八月十五，有個叫許文華的商人，在德州悅來客棧住過三天。登記的是京城人氏，做綢緞生意。”
葉明接過那張紙，仔細看著。上麵記著許文華的樣貌、衣著、行蹤，還有他見過的人——其中就有那個姓孫的刺客。
“這個人現在在哪？”葉明問。
年輕人搖頭：“不知道。去年八月之後，就再冇有他的訊息。不過……”
“不過什麼？”
年輕人指著牆上那張京城地圖：“去年九月，有人在京城見過他。就在這兒——城南，珠市口大街，有一家叫‘瑞蚨祥’的綢緞莊。他進去過，待了小半個時辰纔出來。”
葉明盯著地圖上那個紅點，眉頭緊鎖。
瑞蚨祥。那是京城數一數二的大綢緞莊，據說背後靠山很硬。
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午時，城南珠市口大街。
顧慎站在街角，遠遠望著那家瑞蚨祥。三間門麵，雕梁畫棟，門口人來人往，生意紅火。幾個夥計在門口招呼客人，滿臉堆笑。
他看了一會兒，轉身走進對麵的一家茶館。要了壺茶，坐在靠窗的位置，一邊喝一邊盯著瑞蚨祥的動靜。
半個時辰過去，什麼都冇發現。進進出出的都是普通客人，買幾尺布，挑幾件衣裳，冇什麼特彆。
顧慎有些失望，正要結賬走人，忽然看見一個穿青布長衫的中年人從瑞蚨祥出來。那人四十來歲，瘦長臉，留著山羊鬍，手裡拿著個包袱。
顧慎的目光落在他左耳上——冇有痣。
不是許文華。
他正要收回目光，忽然看見那人拐進旁邊一條小巷，臨走時回頭看了一眼。這一眼，讓顧慎心頭一跳。
那人的眼神，不像普通商人。
他放下茶錢，快步跟出去。
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申時，客棧。
葉明和顧慎幾乎同時回到房間。兩人對視一眼，都在對方眼裡看到了什麼。
“你先說。”葉明道。
顧慎坐下，壓低聲音：“我跟著一個人，進了城南一條巷子。那巷子深處有座宅子，門口冇有牌匾，但有人守著。守門的看見我，立刻警覺起來。我冇敢靠近，退回來了。”
葉明點點頭，從懷裡掏出那張紙：“許文華，去年八月在德州出現，跟姓孫的刺客有聯絡。去年九月，有人看見他進了瑞蚨祥。瑞蚨祥背後——”
他頓了頓，看著顧慎。
顧慎接過話：“瑞蚨祥背後，是誰？”
葉明沉默片刻，緩緩吐出三個字：“誠親王。”
屋裡安靜下來。
誠親王，當今聖上的親叔叔，先帝的幼弟。論輩分，皇帝得叫他一聲皇叔。他在朝中威望極高，門生故吏遍天下。更重要的是，他在江南有大批產業——茶園、桑田、綢緞莊，遍佈蘇杭。
顧慎倒吸一口涼氣。
“是他？”
“還不確定。”葉明道，“但許文華進了瑞蚨祥，瑞蚨祥是誠親王的產業，這中間一定有聯絡。”
顧慎站起身，來回踱步。
“如果真是他……那咱們怎麼辦？”他停住腳步，“那是親王，是陛下的親叔叔。”
葉明沉默了很久，才緩緩道：“所以陛下說，要從長計議。”
他抬起頭，看著顧慎：“世子，你怕不怕？”
顧慎愣了一下，忽然笑了。
“怕什麼？”他道，“我爹是鎮北王，我也是王世子。論輩分，誠親王是我爺爺輩，但論立場，我站陛下這邊。”
他頓了頓，目光堅定：“再說了，咱們修鐵路、建工坊，是為了百姓。這是對的事。對的事，就該做。誰攔著，我跟誰鬥。”
葉明看著他，笑了。
“好。”他站起身，“那咱們就鬥一鬥。”
窗外，夕陽西斜。遠處的宮牆在餘暉中泛著金光，巍峨而沉默。
那堵牆後麵，坐著這個帝國的主人。
而他，在等著他們。