七月初五，子時。
德州城南，槐樹巷。
這是一條偏僻的巷子，兩邊都是老舊的院子，住著些做小買賣的、趕車的、賣力氣的。白天還有些動靜，一到夜裡就安靜得像座空城。
巷子最深處那座院子，此刻卻透出一點昏黃的燈光。
院子裡，五個精壯漢子圍坐在石桌旁，桌上擺著幾碟花生米、一壺酒。冇有人動筷子，也冇有人說話。
過了很久，為首那個三十來歲、左眉有道疤的漢子終於開口：“老三還冇回來？”
旁邊一個黑臉漢子搖頭：“冇。說好酉時回，現在都子時了。”
“會不會出事了？”
“不會。”疤臉漢子沉聲道，“老三機靈，出事也會留訊號。再等等。”
沉默又籠罩了院子。
院外，牆角的陰影裡，一雙眼睛正盯著那扇虛掩的木門。那是周明甫派來的探子，姓梁，以前在鏢局乾過，眼力好，腿腳快。他已經蹲了兩個時辰，蚊子咬得渾身是包，但一動不動。
院裡又有人說話了。
“大哥，咱們到底要等到什麼時候？上頭讓咱們來踩點，踩了七八天了，一點動靜冇有。到底要踩什麼？”
疤臉漢子壓低聲音：“踩什麼？踩那條鐵路，踩那個工坊，踩那個世子的行蹤。”
“踩那些乾啥？”
“你管那麼多乾啥？”疤臉漢子瞪了他一眼，“拿錢辦事，彆問東問西。”
那人不吭聲了。
又過了一會兒，疤臉漢子站起身：“不等了。老三多半是被人盯上了。撤，換個地方住。”
幾人迅速起身，收拾東西。不到一炷香，院子就空了。
梁探子伏在牆角，直到腳步聲徹底消失，才悄悄起身，消失在夜色中。
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卯時，周明甫被一陣急促的敲門聲驚醒。
他披衣起身，開啟門，梁探子渾身露水站在門外。
“東家，那夥人跑了。”
周明甫一愣：“跑了？什麼時候？”
“子時過後。他們有個同夥冇回來，為首的就帶著人撤了。小的跟了半條街，他們分了兩路，小的隻能跟一路。最後跟到北門外，他們進了個車馬店。小的怕打草驚蛇，冇敢進去。”
周明甫眉頭緊鎖，沉吟片刻：“你回去歇著，今晚繼續盯。我派人去查那車馬店。”
梁探子領命而去。
周明甫站在窗前，看著東方漸漸泛白的天色，心裡像壓了塊石頭。
世子說得對，風口上，什麼事都可能發生。
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辰時，濟南府衙。
顧慎正在吃早飯，劉文謙匆匆進來，遞上一封電報：“世子，德州急電，周明甫發來的。”
顧慎接過，邊看邊嚼饅頭。看到一半，他停下咀嚼，眉頭微微皺起。
“跑了？”他放下電報，“五個壯漢，住偏僻巷子，踩點七八天，有同夥失聯就立刻撤……這不像普通商人。”
劉文謙道：“世子，要不要派人去德州？”
顧慎搖頭：“周明甫已經在盯了。咱們派人去，人生地不熟，反而容易打草驚蛇。”他頓了頓，“給周明甫回電，讓他務必查清那夥人的來路。另外，讓德州火車站那邊也留個心，注意可疑人物。”
“是。”
顧慎站起身，走到牆邊那幅地圖前。地圖上用紅筆標出了鐵路乾線、支線、工坊、車站。德州在圖上隻是一個點，但這個點，如今連線著濟南、天津、滄州，連線著棉、紗、布，連線著無數人的生計。
“不管這些人是誰派來的，”他緩緩道，“衝著鐵路來的，就是衝著朝廷來的。衝著朝廷來的，就是衝著咱們來的。”
劉文謙凜然：“世子放心，濟南這邊，我會加強戒備。”
顧慎點點頭，目光還落在地圖上。
德州那個點，小小的，卻讓他心裡隱隱有些不安。
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午時，德州北門外，平安車馬店。
這是一家簡陋的車馬店，土牆茅頂，院子裡停著幾輛破舊的大車。幾個車伕坐在陰涼處打盹，掌櫃的在櫃檯後撥算盤。
一個穿短打的年輕人走進來，要了一壺茶，坐在角落慢慢喝。他的眼睛時不時往樓上瞟——樓上有幾間客房，門窗緊閉。
這人正是周明甫派來的另一個探子，姓孫，以前在客棧跑堂，擅長認人記人。
他喝完一壺茶，又坐了一炷香，終於看見樓上下來一個人。
那人三十來歲，左眉有道疤，正是昨晚那夥人的首領。他下樓後，徑直走到後院，跟一個正在餵馬的車伕說了幾句話，然後返回樓上。
孫探子起身結賬，慢悠悠走出車馬店。拐過街角，他立刻加快腳步，往週記商號趕去。
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申時，週記商號。
周明甫聽完孫探子的彙報，眉頭擰得更緊了。
“車馬店……餵馬的車伕……”他喃喃道，“他們這是要跑？”
孫探子道：“東家，那個餵馬的車伕，小的看著眼熟，好像是個常跑德州到滄州線的老把式。會不會是雇車走？”
周明甫眼睛一亮：“跑滄州？滄州那邊有什麼？”
兩人對視一眼，同時想到了什麼。
“鐵路。”周明甫沉聲道，“滄州那段鐵路剛通，他們要去滄州做什麼？”
他站起身，在屋裡來回踱步。走了幾圈，他停下腳步：“給世子發電報，就說那夥人可能要往滄州去。再給滄州火車站發個電報，讓他們盯著點。”
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酉時，濟南府衙。
顧慎收到周明甫的第二封電報時，正和鄭掌櫃、王掌櫃商議布莊開業的事。
他看完電文，臉色微變。
“怎麼了？”王掌櫃問。
顧慎把電文遞給他。王掌櫃看完，也是一愣：“滄州？那邊有什麼？”
鄭掌櫃湊過來看，臉色也凝重起來。
顧慎沉吟片刻，忽然道：“滄州有鐵路，有車站，有貨場。如果這些人要搞破壞，滄州比德州更容易得手——那邊防守弱，人也雜。”
“世子！”王掌櫃急了，“那得趕緊派人去！”
顧慎搖頭：“來不及。從濟南派人去滄州，最快也要兩天。兩天時間，什麼事都可能發生。”
他走到電報機前，親自擬電文：“滄州站劉站長：有可疑人物可能前往滄州，五至七人，為首者左眉有疤。務必加強戒備，發現異常立即電報。另，此電閱後即焚。”
電文發出後，他轉身對劉文謙道：“給我備馬，我要去德州。”
“現在？”劉文謙大驚，“天都黑了！”
“正因為天黑，纔要走夜路。”顧慎已經開始收拾東西，“連夜趕，明天一早能到德州。從德州再坐火車去滄州，午時前能到。”
鄭掌櫃和王掌櫃對視一眼，齊齊起身：“世子，我們跟您去！”
顧慎看了他們一眼，點點頭：“好。鄭掌櫃帶上銀子，萬一有事，錢能開路。王掌櫃帶上你在天津那邊的關係，滄州離天津近，說不定用得上。”
半個時辰後，三匹馬衝出濟南城北門，消失在夜色中。
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戌時，滄州火車站。
站長姓劉，四十來歲，是格物院派來的老人，做事穩妥。收到顧慎的電報後，他立刻召集了站上所有能調動的人手——五個扳道工，三個裝卸工，兩個學徒，外加一個巡夜的更大。
“都聽好了，”他壓低聲音，“今晚可能有賊人衝著車站來。你們分成三組，一組守貨場，一組守站台，一組在站外巡邏。發現可疑人，彆打草驚蛇，立刻來報。”
眾人領命散去。
劉站長站在站台上，望著暮色中延伸向遠方的鐵軌，手心捏著一把汗。
鐵路剛通不久，滄州站連圍牆都冇砌全，貨場裡堆著從天津運來的機器零件、從德州運來的糧食、從濟南運來的棉花。要是被人放一把火……
他不敢往下想。
遠處，最後一趟列車緩緩駛入站台，汽笛聲在暮色中迴盪。
列車停穩後，下來七八個乘客，有商人打扮的，有農夫模樣的，還有幾個年輕人。劉站長盯著每一個人看，眼睛都不眨。
那幾個年輕人下了車，四處張望了一下，然後跟著一個穿長衫的中年人往站外走。
劉站長的心猛地一跳——那幾個年輕人，走路的樣子，不像普通百姓。
他悄悄跟上去。
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亥時，滄州城南，一處廢棄的關帝廟。
那幾個年輕人進了廟，關上了破舊的木門。劉站長伏在牆外的草叢裡，屏住呼吸，側耳傾聽。
廟裡傳來說話聲，斷斷續續，聽不真切。隻隱約聽見幾個詞：“……明天……貨場……放火……”
劉站長心頭劇震。他慢慢退後，退出草叢，然後撒腿就跑。
跑回車站，他立刻衝進電報房：“快！給濟南、給德州發電報！賊人到了，目標是貨場！”
電報員手忙腳亂地開始發報。
劉站長站在旁邊，汗如雨下。
窗外，夜色沉沉。貨場裡那堆剛卸下的棉花，在月光下泛著慘白的光。