七月初六，子時三刻。
滄州火車站的電報房裡，嘀嘀嗒嗒的聲音驟然停止。報務員摘下耳機，臉色發白地轉向劉站長：“站長，濟南那邊回電了——世子已在路上，讓咱們務必拖到天亮。”
“天亮？”劉站長苦笑，“還有三個時辰。那幫人能在關帝廟等到天亮？”
他來回踱步，腦子裡飛快轉著各種念頭。貨場裡堆著三千斤棉花、二百袋糧食、還有一批從天津運來的機器零件。這些東西加起來值上萬兩銀子，更重要的是——那是鐵路的命脈。
“老張！”他朝門外喊。
一個五十來歲的老扳道工跑進來：“站長？”
“你去貨場，把那些棉花挪一挪。”
“挪？”老張一愣，“大半夜的，挪哪去？”
劉站長指著貨場東側：“挪到那邊牆根下。把那邊的空油桶搬到棉花堆旁邊。”
老張糊塗了：“站長，油桶挨著棉花？那不是找著火嗎？”
“就是要讓它們挨著。”劉站長壓低聲音，說了幾句。老張聽完，眼睛一亮，連連點頭，轉身跑出去。
劉站長又對報務員道：“給德州發電報，讓周明甫的人想辦法拖住那夥人，彆讓他們太早動手。就說世子有令，天亮前必有援兵。”
報務員飛快地按動電鍵。
窗外，夜色更深了。遠處的關帝廟方向，隱約透出一點火光——那是那夥人在生火取暖。
劉站長盯著那點火光，手心全是汗。
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醜時，德州城外官道。
三匹馬疾馳而過，馬蹄聲在夜色中格外清脆。顧慎伏在馬背上，臉被夜風吹得發麻，但一刻不敢停。
“世子！”鄭掌櫃在後麵喊，“馬快撐不住了！得歇歇！”
顧慎勒住馬，翻身跳下。三匹馬都渾身是汗，大口喘著氣，嘴邊泛著白沫。
“歇一炷香。”他道，“喂點水，讓馬緩緩。”
王掌櫃也跳下馬，一屁股坐在路邊石頭上，大口喘氣：“世子，咱們這麼趕，來得及嗎？”
顧慎望著東北方向——那是滄州的方向。夜色沉沉，什麼都看不見。
“來得及。”他道，“那夥人真要動手，也不會選後半夜。後半夜人最困，但也是防守最嚴的時候——巡夜的更夫、值夜的站員，都盯著呢。要動手，多半是黎明前，天將亮未亮，人最鬆懈的時候。”
鄭掌櫃算了算：“黎明前……還有一個多時辰。咱們能趕到嗎？”
顧慎搖頭：“騎馬肯定趕不到。但咱們不去滄州。”
“不去滄州？”兩人都愣了。
“去德州。”顧慎翻身上馬，“坐火車去滄州。火車比馬快。”
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寅時，滄州關帝廟。
廟裡的火堆已經快熄了，疤臉漢子添了根木柴，火苗又竄起來。圍坐在火堆旁的幾個人都昏昏欲睡，隻有他睜著眼，盯著破廟門口。
“大哥，”一個黑臉漢子揉著眼睛，“天快亮了，動手不？”
疤臉漢子看看門外。天色還是黑的，但東邊的天際隱隱透出一點灰白。
“再等等。”他道，“等天亮前那陣。那時候最困。”
黑臉漢子嘟囔道：“那個老三，到底跑哪去了？要不是等他，咱們早完事了。”
疤臉漢子冇說話。他心裡也犯嘀咕——老三失蹤兩天了，生不見人死不見屍。是被官府抓了？還是……跑了？
他甩甩頭，把雜念甩開。不管怎樣，今晚的事必須乾。上頭給的銀子已經收了，乾不成，回去冇法交代。
“都起來。”他站起身，“收拾東西，準備動手。”
幾人站起來，從包袱裡掏出火摺子、油布、火油瓶。這些東西，足夠把那個貨場燒成白地。
就在這時，廟外傳來一陣喧嘩。
“什麼人？”疤臉漢子警覺地抓起刀。
廟門被推開，一個穿長衫的中年人踉蹌著闖進來，身後跟著幾個拿棍棒的漢子。
“救命！救命！”那中年人喊道，“有強盜搶我的貨！求幾位好漢幫幫忙！”
疤臉漢子愣住了。
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寅時三刻，滄州火車站。
劉站長站在站台上，望著德州方向。遠處，一點燈光越來越近——那是火車頭的訊號燈。
“來了！”他大喊。
火車緩緩駛入站台，還冇停穩，顧慎就從車上跳下來。身後跟著鄭掌櫃、王掌櫃，還有幾個穿短打的壯漢——那是周明甫連夜從德州抽調的人手。
“劉站長！”顧慎快步走來，“情況如何？”
劉站長連忙迎上去：“世子！那夥人在關帝廟，正要動手，被周明甫的人拖住了！”
“拖住了？”顧慎一愣，“怎麼拖住的？”
劉站長苦笑道：“週會長派了個掌櫃的去喊救命，說遇著強盜了，求他們幫忙。那夥人不好推辭，正在那糾纏呢。”
顧慎怔了怔，忽然笑了：“周明甫這招……夠損的。”
他轉身對那幾個壯漢道：“你們留在這，守住車站。鄭掌櫃、王掌櫃，跟我去關帝廟。”
“世子，您親自去？”劉站長急了，“太危險了！”
顧慎拍拍腰間：“帶了傢夥。再說，他們隻有幾個人，咱們人多。”
他頓了頓，又道：“記住，能抓活的就抓活的。我要知道，是誰派他們來的。”
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寅時四刻，關帝廟。
廟裡的氣氛越來越詭異。那個穿長衫的掌櫃還在哭訴他的貨被搶了，那幾個“強盜”跑得不見蹤影。疤臉漢子幾次想打發他走，他卻賴著不走，還拉著幾個手下評理。
“幾位好漢，你們一看就是練家子！幫幫忙，幫我把貨追回來！我願意出二十兩銀子！”
黑臉漢子不耐煩道：“我們還有事，冇空管你的閒事！”
“什麼閒事？”掌櫃的瞪大眼睛，“這是人命關天的事！我那貨值三百兩銀子，要是丟了，全家都得餓死！”
疤臉漢子正要發作，廟外突然傳來一陣腳步聲。
他警覺地轉身，手按在刀柄上。
廟門被推開，顧慎大步走進來。
“各位好漢，打擾了。”他掃了一眼廟裡的人，目光落在疤臉漢子臉上，“這位兄弟，左眉有道疤，應該就是你們領頭吧？”
疤臉漢子臉色一變：“你是誰？”
“我姓顧，在濟南府辦點差事。”顧慎笑了笑，“聽說幾位兄弟在滄州待了好幾天，一直冇機會拜訪，今晚特意來看看。”
疤臉漢子手一動，刀已出鞘。
幾乎同時，那幾個壯漢也亮出兵器。廟裡的氣氛驟然緊張。
顧慎卻像冇看見一樣，自顧自地找了塊石頭坐下。
“彆緊張。”他道，“我要動手，就不會一個人進來了。外麵有三十個人圍著呢，你們跑不掉的。”
疤臉漢子臉色鐵青：“你到底想怎樣？”
顧慎看著他，目光平靜：“我想知道，誰派你們來的。”
疤臉漢子咬著牙，不說話。
顧慎歎了口氣：“你不說，我也能猜到。江南來的，練硬功的，衝著鐵路來的。除了那些人，還能有誰？”
疤臉漢子臉色微變。
“你主子是誰？蘇州織造？還是江南商會那幫人？”顧慎繼續道，“你們在德州踩了七八天，又跑到滄州來，是想燒貨場，還是想炸鐵路？”
疤臉漢子握刀的手在發抖。
顧慎站起身，拍拍身上的土：“算了，你不說，就跟我走吧。到了濟南府衙，有的是辦法讓你開口。”
他一揮手，門外湧進十幾個人。
疤臉漢子握緊刀，看看身邊的人——五個手下，個個麵如土色。再看看對麵——十幾個人，個個精壯。
他忽然扔下刀，跪倒在地。
“世子饒命！我說！我都說！”
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卯時，天亮了。
滄州火車站貨場裡，那堆棉花還好好堆著，旁邊的油桶也好好放著。陽光照在它們身上，暖洋洋的。
趙石頭如果在這裡，會認出那些棉花——正是他種的。它們本該運往天津，織成布，賣到全國各地。
現在，它們還在。
顧慎站在站台上，看著疤臉漢子被押上火車。那人低著頭，整個人像霜打的茄子。
鄭掌櫃走過來，遞上一杯熱茶：“世子，審出來了？”
顧慎點頭：“蘇州織造的人。說是怕鐵路通了，江南的布運不過來，搶了他們的生意。”
鄭掌櫃愣了：“就因為這個？就派人來放火？”
顧慎冷笑：“江南織造，每年往宮裡送綢緞，往各省賣絲綢，賺的是盆滿缽滿。鐵路一通，北方的棉布便宜，誰還買他們的絲綢？這是砸他們飯碗。”
王掌櫃湊過來：“世子，那蘇州織造……可是宮裡的關係。”
顧慎點點頭，麵色凝重：“我知道。這事，得報給陛下。”
他喝了口茶，望著遠處漸亮的天色。
新的一天開始了。火車站的汽笛響了，工地的號子響了，遠處的村莊裡，公雞在打鳴。
一切都照常運轉。
隻有顧慎知道，這場風波，纔剛剛開始。