七月初三，夜。
趙石頭家的晚飯吃得很慢。一盆糙米粥，一碟鹹菜，幾個貼餅子。擱在往年，這樣的晚飯算是寒酸，但今年不同——桌上多了一碗炒雞蛋，金燦燦的，冒著油香。
趙栓柱的媳婦把雞蛋往公公麵前推了推：“爹，您多吃點。工地累，補補。”
趙石頭夾了一筷子，又推回去：“你們也吃。栓柱明兒個還要去工地報名，得吃飽。”
趙栓柱嘿嘿一笑，夾了一大口雞蛋，就著貼餅子嚼得香。
窗外傳來狗叫聲，由遠及近。有人敲門。
“誰呀？”趙石頭起身去開門。
門一開，他愣住了——門口站著鄭掌櫃，身後還跟著兩個夥計，挑著兩筐東西。
“鄭……鄭掌櫃？”趙石頭手足無措，“您怎麼來了？”
鄭掌櫃笑著往裡走：“來看看老趙。聽說你腳傷好了，工地上乾活還利索不？”
趙石頭連忙讓座，又讓媳婦倒水。鄭掌櫃擺擺手：“彆忙活，我就說幾句話就走。”
他在炕沿上坐下，打量了一圈屋裡。土牆，泥地，一張破桌，幾條板凳，牆角堆著農具。普通農戶人家，再普通不過。
“老趙，”他開口，“你那十畝棉，今年用的新棉種，長勢咋樣？”
趙石頭忙道：“好著呢！比往年高了一截，花也多。鄭掌櫃，那棉種真是好東西！”
“好東西還在後頭。”鄭掌櫃笑道，“葉大人來信說，格物院又培育出了一種新棉種，產量比現在這個還高兩成。明年開春，免費發給簽約農戶。”
趙石頭眼睛瞪得老大：“還……還能高兩成？”
“對。”鄭掌櫃點頭，“所以你得把地伺候好，彆辜負了這些好種子。”
趙石頭連連點頭，嘴唇哆嗦著說不出話來。
鄭掌櫃站起身，示意夥計把那兩筐東西抬進來。筐裡裝著白麪、豬肉、還有一罈酒。
“這是工坊的一點心意。”他拍拍趙石頭的肩，“你腳傷那幾天，世子說工錢照發。工坊這邊，也不能冇表示。”
趙石頭愣住了，半天才道：“鄭掌櫃，這……這怎麼好意思……”
“有啥不好意思的？”鄭掌櫃笑道，“你是工坊的簽約農戶，往後日子長著呢。好好乾，虧不了你。”
他走到門口，回頭道：“對了，栓柱報名的事，我跟工地說好了。那孩子機靈，讓他去。往後村口小站建起來，說不定能當個小站長。”
趙栓柱騰地站起來，臉漲得通紅：“鄭掌櫃，我……我……”
鄭掌櫃擺擺手，消失在夜色中。
趙石頭站在門口，看著那兩筐東西，眼眶發熱。
媳婦走過來，小聲道：“當家的，這鄭掌櫃，人真好。”
趙石頭點點頭，忽然道：“不是鄭掌櫃人好，是世道好了。”
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同一時刻，濟南府衙。
顧慎和劉文謙正在燈下看圖紙。圖紙是周技工白天送來的，畫的是工坊支線的詳細路線。
“這兒，這兒，還有這兒，”周技工用炭筆點著圖紙上的幾個點，“這三處要過水渠，得架小橋。橋不難，三天就能架一座。”
顧慎點頭：“工期呢？全線多久能通？”
“如果材料跟得上，一個月。”周技工道，“工坊那邊已經準備好了，隻等鐵軌鋪到門口。”
顧慎滿意地嗯了一聲，忽然問：“德州那邊，商市進展如何？”
劉文謙翻出一份電報：“周明甫下午來電，說倉庫已經動工，地基都打好了。他還說，想請世子去德州一趟，主持商市開業。”
“開業？這麼快？”
“他說是先開一部分，邊開邊建。”劉文謙笑道，“這人做事，確實利落。”
顧慎沉吟片刻：“也好。等支線通了，我順道去一趟。德州那邊，也該露個麵了。”
正說著，外麵有人敲門。門開處，一個親兵進來，遞上一封信：“世子，德州急信，周明甫派人送來的。”
顧慎接過，拆開細看。信不長，但內容讓他眉頭微微一挑。
“怎麼了？”劉文謙問。
顧慎把信遞給他。信上寫道：
“世子鈞鑒：德州近日有異動。有外地商人攜巨資來，欲購地建廠，所圖者似非商市。其人自稱江南絲綢商，然行跡可疑，隨從中有精壯者數人，步態有力，似習武之人。甫不敢擅專，特報世子知之。”
劉文謙看完，臉色也凝重起來：“江南絲綢商？跑德州來買地建廠？德州不產絲，他建什麼廠？”
顧慎站起身，走到窗前。窗外夜色沉沉，隻有遠處工地的燈火星星點點。
“有兩種可能。”他緩緩道，“一是真商人，看準了鐵路商機，想提前佈局。二是……”
他冇說完，但劉文謙懂。
“世子，要不要派人查查？”
顧慎搖頭：“周明甫已經派人盯著了。先看看再說。讓德州那邊保持聯絡，有動靜隨時報。”
他頓了頓，又道：“張家那邊，最近有什麼訊息？”
劉文謙道：“張茂林今兒個又去了德州，在周明甫那兒坐了小半個時辰。談什麼不知道，但出來的時候臉色不太好。”
顧慎冷笑一聲：“張茂纔想搭周明甫的線，周明甫未必看得上他。讓他碰碰釘子也好。”
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七月初四，辰時。
趙栓柱起了個大早，穿上那件過年才捨得穿的乾淨褂子，往村口走。
村口已經聚了七八個人，都是年輕人，有的認識，有的不認識。大家互相打量著，眼睛裡都有點緊張。
一個穿藍布短褂的中年人走過來，手裡拿著個本子：“都來報名的？”
眾人點頭。
“行，跟我走。”中年人轉身往工地走，“今兒個先試工一天，能乾下來的留下，乾不下來的走人。工錢照常發，四十文。”
趙栓柱跟在後麵，心跳得厲害。
工地上熱火朝天。號子聲，錘聲，鐵軌碰撞聲，混成一片。他從來冇見過這麼多人一起乾活，心裡又是緊張又是興奮。
中年人把他們帶到一段新鋪的鐵軌前，指著堆在一旁的枕木：“看見那些枕木冇有？兩人一根，扛到那邊去。來回十趟，中間不許歇。能乾下來的，留下。”
趙栓柱和另一個年輕人一組，抬起一根枕木。枕木沉甸甸的，壓得肩膀生疼。他咬著牙，一步一步往前走。
一趟，兩趟，三趟……
到第五趟的時候，肩膀已經麻木了。旁邊那個年輕人喘著粗氣，小聲道：“兄弟，還能行不？”
趙栓柱點點頭，冇說話，怕一說話就泄了氣。
第八趟，第九趟，第十趟……
最後一根枕木放下的時候，他一屁股坐在地上，大口大口喘氣。渾身的汗像水洗過一樣，褂子濕透了。
中年人走過來，看了看他，在本子上記了什麼：“你，留下。明兒個卯時上工，彆遲到。”
趙栓柱愣了愣，忽然咧嘴笑了。
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午時，趙石頭家的棉田裡。
趙石頭彎著腰，正在給棉花打杈。太陽毒辣，曬得他後背發燙，汗珠子順著臉頰往下淌。
遠處傳來腳步聲，他直起腰一看，是趙栓柱。
“爹！”趙栓柱跑過來，滿臉的笑，“我選上了！明兒個就上工！”
趙石頭看著他，忽然笑了。笑容在曬得黝黑的臉上綻開，眼角的皺紋擠成一堆。
“好。”他道，“好。”
他轉身繼續乾活，嘴裡哼起了小調，不成調子，但聽著高興。
趙栓柱站在地頭，看著他爹的背影，心裡忽然湧起一種奇怪的感覺——他爹的背，好像比往年直了些。
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傍晚，德州。
周明甫站在自家商號的三樓，憑窗遠眺。夕陽把半邊天燒成橘紅色，遠處的火車站煙囪正冒著白煙，一列貨車緩緩駛出站台。
有人敲門。
“進來。”
門開處，一個精乾的年輕人走進來，低聲道：“東家，查清楚了。那幾個人，確實不是普通商人。他們在城南租了個院子，深居簡出，但每天早晚都有人在院子裡練功。小的爬牆看了一眼，練的是硬功，拳頭往沙袋上砸，砰砰響。”
周明甫眉頭緊鎖：“江南來的，練硬功？絲綢商？”
年輕人不說話。
周明甫沉吟片刻：“繼續盯著。彆打草驚蛇。有動靜立刻報我。”
年輕人領命而去。
周明甫轉過身，繼續看著窗外。夕陽已經落下去了，天邊隻剩一抹暗紅。
他忽然想起世子信裡那句話：“德州是樞紐，也是風口。風口上，什麼事都可能發生。”
他喃喃道：“世子，您這話，可真準。”
遠處，火車汽笛長鳴，劃破暮色。