七月初三，立秋前一日。
天剛矇矇亮，趙石頭就起了床。腳傷已經好利索，他扛起鋤頭，準備下地。兒子趙栓柱揉著眼睛從屋裡出來：“爹，我也去。”
趙石頭看了他一眼：“今兒個不是要去工地？”
“工地那邊說今兒個歇一天，材料冇到。”趙栓柱接過另一把鋤頭，“我跟您去地裡。”
父子倆一前一後往棉田走。露水打濕了褲腿，涼絲絲的。路邊的狗尾巴草長得老高，掃過小腿肚，癢癢的。
“爹，”趙栓柱忽然問，“您說咱家這棉，今年能收多少？”
趙石頭想了想：“往年是十五擔左右。今年用了工坊發的那個新棉種，聽說能多收兩成。要是真的，就能收十八擔。”
“十八擔，按一兩五算，就是二十七兩。”趙栓柱算著，“扣了租子十兩，還剩十七兩。比往年多五兩。”
趙石頭點點頭，冇說話。
走了一陣，趙栓柱又問：“爹，您說那個鐵路，啥時候能通到咱村邊上？”
“快了。”趙石頭指著遠處，“你看那邊，鐵軌都鋪到三裡外了。再有個把月，就能到咱村。”
趙栓柱踮起腳望瞭望，隱約能看見一條黑線臥在田野上。陽光下，那黑線泛著光。
“爹，等鐵路通了，咱也坐一回？”
趙石頭笑了：“坐，都坐。你娘、你媳婦，都坐。”
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辰時，鐵路工地。
顧慎站在剛鋪好的一段鐵軌上，腳下是整齊的枕木和烏亮的鐵軌。周技工蹲在旁邊，用一把小錘子輕輕敲擊鐵軌的連線處，側耳聽著聲音。
“世子，這段冇問題。”他站起身，“從這往北，再有二十裡，就能和德州過來的那段接上了。”
“二十裡……”顧慎算了算，“按現在的進度，得一個半月。”
周技工點頭：“差不多。如果天氣好，能快些。要是趕上雨季，就難說了。”
顧慎抬頭看天。天瓦藍瓦藍的，一絲雲都冇有。
“老天爺賞臉。”他道，“趁著天好，趕趕工。讓弟兄們辛苦辛苦，完工後每人多發半個月工錢。”
旁邊幾個民工聽見了，臉上都露出喜色。一個年輕漢子忍不住道：“世子，您這話當真？”
顧慎看了他一眼：“本世子什麼時候說過假話？”
那漢子撓撓頭，嘿嘿笑了。
劉文謙從遠處走過來，手裡拿著一封信：“世子，德州來的。周明甫的親筆信。”
顧慎接過，拆開細看。信不長，但內容不少：周明甫同意入股布莊，兩千兩銀子已經送到德州總號籌備處；德州商會願意牽頭，在火車站旁邊建一個“鐵路商市”，專門買賣沿線各地運來的貨物；另外，德州車馬行的孫老大，想請世子吃飯，說是要“當麵謝恩”。
顧慎看完，把信遞給劉文謙：“周明甫這人，動作倒快。”
劉文謙看完，笑道：“他是德州商界首腦，一動百動。他牽頭建商市，往後德州就更熱鬨了。”
顧慎點點頭，又問：“張家那邊呢？支線的事辦得怎麼樣了？”
“地已經量好了，補償款也付了。”劉文謙道，“張茂才說話算話，張家的人確實冇插手支線的事。不過……”
“不過什麼？”
“張茂林這幾天老往德州跑，說是去談糧價。但我派人跟著，發現他每次去，都先去周明甫的商號坐一坐。”
顧慎眉頭微皺：“周明甫那邊有訊息嗎？”
“暫時冇有。周明甫這人滑得很，不會輕易讓人拿住把柄。”
顧慎沉默片刻，忽然笑了：“隨他去。張茂林再跑，也跑不出周明甫的手掌心。周明甫是聰明人，知道該跟誰站在一起。”
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午時，德州。
周明甫的商號在德州最繁華的大街上，三層樓，雕梁畫棟，門口掛著“週記”兩個大字。二樓雅間裡，周明甫正和張茂林對坐飲茶。
“張老弟，”周明甫放下茶杯，“你這一趟趟往德州跑，不怕你大哥擔心？”
張茂林訕笑：“週會長說笑了。我大哥知道我來，還讓我代他向您問好。”
“張員外有心了。”周明甫不鹹不淡地應了一句，話鋒一轉，“張老弟這次來，還是為糧價的事？”
張茂林點頭：“是。濟南那邊今年夏糧收成不錯，糧價往下走。我們張家想囤一批，等冬天價高了再賣。可這囤糧需要地方，想請週會長幫忙，在德州租幾個倉庫。”
周明甫沉吟片刻：“倉庫倒是有。不過張老弟，現在德州商市正籌建，倉庫緊俏，租金可不便宜。”
“租金好說。”張茂林忙道，“週會長開個價。”
周明甫伸出三根手指：“一百兩一個月，三間大庫，租期半年。”
張茂林倒吸一口涼氣。這價錢，比市價高了五成。
他正要討價還價，周明甫擺擺手：“張老弟彆急。這個價，不是針對你。現在德州火車站旁邊那塊地，已經劃出來建商市。往後各地貨物都往這運，倉庫隻會越來越緊俏。你租半年，半年後想續租，說不定還得加價。”
張茂林沉默了。
周明甫看著他，忽然笑了：“張老弟，我知道你心裡在想什麼。你覺得我周某人獅子大開口，不夠朋友。可生意就是生意，朋友歸朋友，賬要算清楚。”
他頓了頓，又道：“回去跟你大哥說，張家想在德州站住腳，就得按德州的規矩來。德州的規矩，就是鐵路的規矩。鐵路的規矩，就是那位世子的規矩。”
張茂林臉色微變。
周明甫端起茶杯，送客的意思很明顯。
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申時，濟南紡織工坊。
鄭掌櫃正在車間裡巡視，管事匆匆跑來：“鄭掌櫃，外頭來了個人，說是格物院的，要見您。”
鄭掌櫃一愣，連忙往外走。門口站著一個年輕人，二十出頭，穿著藍色工裝，揹著個木箱。
“在下姓吳，格物院機械組的。”年輕人拱手，“奉葉大人之命，給鄭掌櫃送件東西。”
鄭掌櫃好奇地看著那個木箱：“什麼東西？”
吳技工開啟木箱，裡麵是一套精巧的銅製器具——幾個大小不一的齒輪，幾根帶刻度的鐵桿，還有一個巴掌大的鐵盒子，上麵有個玻璃窗，裡麵有一根細細的指標。
“這是‘紡紗機效率監測儀’。”吳技工指著那鐵盒子，“可以記錄機器轉動的圈數，算出每天的產量。葉大人說，鄭掌櫃往後要管的事多，冇時間天天盯著機器。有這個，一看就知道今天紡了多少紗。”
鄭掌櫃眼睛一亮，接過那鐵盒子翻來覆去地看：“這東西怎麼用？”
吳技工取出說明書，一五一十地講解起來。
一炷香後，鄭掌櫃大致明白了。他把監測儀小心收好，拉著吳技工的手道：“吳師傅，多謝！今晚彆走了，就在我這歇下，明天再回去！”
吳技工笑道：“鄭掌櫃客氣，我還要去德州送另一套。葉大人說了，德州火車站也要裝一套，測火車進出站的次數和時間。”
鄭掌櫃一愣：“火車也要測？”
“要測。”吳技工點頭，“葉大人說，鐵路通了之後，得知道每天有多少車經過，多少貨上下，才知道怎麼排程，怎麼收費。這些資料，都靠這個監測儀記錄。”
鄭掌櫃聽著，心裡忽然湧起一種奇怪的感覺。
他想起以前做生意，全靠一張嘴、一雙眼、一雙手。進貨出貨，全憑經驗。現在呢？有機器紡紗，有鐵路運貨，還有這個鐵盒子記錄資料。
一切都變得不一樣了。
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傍晚，趙石頭家。
趙栓柱從工地回來，一進門就喊：“爹！娘！告訴你們個好訊息！”
趙石頭正蹲在院子裡編筐，頭也不抬：“啥好訊息？”
“工地上說了，等鐵路修到咱村，要在村口設個小站！”趙栓柱滿臉興奮，“往後咱村的貨，可以直接上火車！”
趙石頭手一頓，抬起頭：“真的？”
“真的！世子親口說的！”趙栓柱坐下，端起碗喝了一大口水，“他還說，等車站建好，要在咱村招幾個人，專門管裝卸。我去報名了！”
趙石頭看著他，忽然笑了。
“好。”他道，“好。”
趙栓柱的娘從屋裡出來，手裡端著一盆剛摘的豆角：“栓柱，你報名了，那地裡的活誰乾？”
趙栓柱撓撓頭：“我……我下工回來再乾。”
“下工回來天都黑了。”
趙石頭擺擺手：“讓他去。年輕人，多見見世麵好。地裡的活，我乾。”
趙栓柱的娘歎了口氣，冇再說話。
院子裡安靜下來。遠處，工地的號子聲隱隱傳來，混著傍晚的風，吹過籬笆，吹過豆角架，吹過趙石頭花白的頭髮。
他抬頭望瞭望天。天邊燒起了晚霞，紅彤彤的，像一團火。
“栓柱，”他忽然道，“等你進了車站，好好乾。彆給咱村丟臉。”
趙栓柱重重點頭：“爹，您放心。”
趙石頭低下頭，繼續編筐。
筐已經編了大半，是用柳條一根根編起來的，結實耐用。往年這種筐，他編了拿到集上賣，能換幾個油鹽錢。
今年不用了。
今年有工坊，有鐵路，有活乾，有錢賺。
他把筐放在一邊，站起身，往屋裡走。
“吃飯。”他道。