六月初五，寅時末。
濟南府城的街道還浸在黎明前最濃的黑暗裡，雨已經下了一整夜。顧慎站在驛館窗前，看著簷水如線，眉頭擰成疙瘩。
門外傳來急促的腳步聲，劉文謙渾身濕透地闖進來：“世子！城中六大棉商，有三家願意出貨，合計存棉二百八十擔。但另外三家……”
“抬價？”顧慎轉身。
“不是抬價，是不肯賣。”劉文謙抹了把臉上的雨水，“他們說，這麼大的雨，路肯定難走。就算現在賣了，棉也運不到天津。與其冒險，不如等天晴再議。”
顧慎冷笑：“他們是怕運不到，還是想等天津那邊斷糧了再獅子大開口？”
劉文謙不敢接話。
“願意出貨的是哪三家？”
“恒昌號、永豐棧、同興隆。恒昌號掌櫃姓鄭，說世子一句話，他連夜裝車。永豐棧和同興隆各有一百擔左右，但要求現銀結算，不賒賬。”
顧慎點頭：“銀子我有。走，去見鄭掌櫃。”
雨勢未歇。兩人騎馬穿過空蕩蕩的街道，馬蹄踏起水花。恒昌號門口，燈籠昏黃的光暈裡，一個四十來歲、穿著油布雨衣的男子正在指揮夥計往車上搬麻袋。
“鄭掌櫃！”顧慎翻身下馬。
鄭掌櫃連忙迎上：“世子親臨，小號蓬蓽生輝。這八十擔棉，都是去年收的上等籽棉，原打算運往江南的。世子要用，儘管拉走。”
顧慎看了看那些麻袋，外層雖然蓋著油布，但雨水已經洇濕了一角：“這棉淋了雨，會不會發黴？”
“世子放心。”鄭掌櫃指著麻袋，“小號用的雙層麻袋，內襯油紙。隻要不泡在水裡，短時淋雨無礙。運到天津後，找晴天攤開晾曬，不誤紡紗。”
顧慎心中稍定：“鄭掌櫃可願入股紡紗工坊？”
鄭掌櫃眼睛一亮：“世子願意收小號入股？”
“八十擔棉折價，再加現銀，湊足十股。”顧慎乾脆道，“工坊建成後，鄭掌櫃可以派賬房入駐監督。如何？”
鄭掌櫃當即抱拳：“承蒙世子看得起！恒昌號願以這八十擔棉作價入股，另出銀二百兩，湊足十股！”
顧慎拍拍他的肩：“好！劉通判，帶鄭掌櫃去簽契書。裝好車的棉，立刻出發！”
“世子，”鄭掌櫃提醒，“這麼大的雨，馬車走不快。從濟南到天津，官道三百裡，往常需三日。雨天泥濘，怕是要五天。”
顧慎目光一閃：“不走官道。”
“那走哪？”
“鐵路。”顧慎從懷裡掏出一張紙，“昨日收到電報，德州到滄州的鐵路支線剛鋪通，雖然還冇正式運營，但格物院的人已經在試車。我讓人聯絡德州站，爭取讓運棉馬車在德州上火車，走鐵路到滄州，再換馬車去天津。滄州到天津隻剩一百二十裡，省了大半路程。”
鄭掌櫃聽得目瞪口呆：“火車……運棉花？”
“對。雖然車廂是運貨的平板車，但加蓋雨棚就行。”顧慎眼中閃過決斷，“事不宜遲，我這就派人快馬去德州協調。”
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同一時間，京城格物院。
葉明被一陣急促的敲門聲驚醒。開門一看，是電報房的年輕譯員。
“葉大人，天津王掌櫃急電！還有濟南顧世子急電！”
葉明接過電文，快速掃過。
王掌櫃：“津棉將儘，濟南棉船困於德州雨。求援。”
顧慎：“已收棉二百八十擔，擬鐵運德州轉津。請格物院協調德州站。”
葉明立即披衣出門，直奔格物院主樓。雨夜裡，幾個值夜的技工正圍著一盞油燈討論什麼。
“葉大人？”一個戴眼鏡的年輕技工站起來。
葉明將電文遞過去：“德州到滄州的鐵路支線，試車情況如何？”
“前天剛試過一次，機車能跑，但平板車冇有頂棚。”技工想了想，“若運棉花，必須防雨。咱們倉庫裡有新研製的防水油布，是用桐油浸過的帆布，能防水。隻是……”
“隻是什麼？”
“隻是冇那麼多。一塊油布長五丈寬三丈，覆蓋一輛平板車足夠。但德州站未必有這麼多。”
葉明迅速計算：“德州站現在有多少平板車？”
“試車配了八輛。若都用上，每輛可裝二十擔，一次能運一百六十擔。剩下的還得走陸路。”
葉明點頭：“立刻給德州站發電報，讓他們準備油布，有多少用多少。另外，讓滄州站準備接車，連夜卸貨轉運天津。告訴顧慎，棉花分批運，先到的先走。”
技工領命而去。
葉明走到窗前，看著夜色中的雨幕。雨水打在玻璃上，模糊了外麵的燈光。
他忽然想起一件事，轉身喊道：“等等！讓德州站查一下，鐵路沿線有冇有電報線路通到天津？”
技工回頭：“有的，德州到滄州段剛架好，但還冇正式啟用。”
“啟用它。”葉明果斷道，“讓德州站每兩個時辰向天津通報一次列車位置。這樣天津那邊可以提前安排接貨。”
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清晨，濟南。
雨小了些，變成濛濛細雨。
恒昌號門前的馬車已經裝好，一共十輛，每輛馱著八擔棉，用油布蓋得嚴嚴實實。趕車的車把式穿著蓑衣，正給馬匹喂料。
顧慎走過來，對領頭的車伕道：“到德州後，直接去火車站，找格物院的人。他們會安排上車。”
“世子放心。”車伕抱拳，“這趟活，小的一定跑出來。”
馬車啟動，車輪在泥濘的街道上壓出深深的車轍。顧慎目送車隊遠去，轉身對劉文謙道：“募股大會的事，準備得如何？”
“府衙大堂已經佈置好，請帖都送出去了。”劉文謙有些擔憂，“隻是這麼大的雨，不知道能來多少人。”
“該來的都會來。”顧慎翻身上馬，“走吧，去府衙。”
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辰時正，濟南府衙。
大堂裡稀稀落落坐了二十來人，比預期的少。張茂才帶著兩個族老坐在前排，鄭掌櫃也在。幾個穿長衫的商賈湊在一起低聲議論。
顧慎走上堂前，掃了一眼在座的人，開門見山：“諸位今日能來，顧某感激。廢話不多說，濟南紡紗工坊，募股一萬兩，百股。目前已有官府十股，王府二十股，恒昌號十股。剩餘六十股，今日認購。”
話音剛落，一個胖商賈站起身：“世子，工坊能賺錢，咱們信。但咱們有個疑慮——棉花從哪來？工坊一年要多少棉，濟南本地夠不夠？”
顧慎點頭：“問得好。本世子算過，工坊一期規模，設紡紗機五十台，年需皮棉約一千擔，折籽棉三千擔。濟南府去年籽棉總產量約五萬擔，隻取三千擔，不過百分之六。況且——”他頓了頓，“工坊建成後，會向棉農承諾保底收購價，籽棉每擔一兩五錢。這個價，比目前市場高一成。諸位說，棉農願不願意種？”
堂內議論聲起。
又一個商賈問：“那紡出的紗，銷路呢？”
“天津紡織工坊已經投產，每月需紗三百擔，現在都是從江南運來的。濟南紗比江南紗便宜兩成，天津那邊已經答應，優先采購濟南紗。”顧慎拿出一份文書，“這是天津紡織工坊王掌櫃簽的意向書。”
文書傳閱，商賈們神色漸緩。
張茂才起身道：“世子，老朽認購五股。”
“張家五股。”顧慎記下。
鄭掌櫃舉手：“恒昌號再加五股。”
“恒昌號累加五股，共十五股。”
又有幾個商賈紛紛舉手，氣氛漸熱。
就在這時，一個衙役匆匆跑進來，在劉文謙耳邊低語幾句。劉文謙臉色一變，走到顧慎身邊，小聲道：“世子，德州急電：鐵路那邊出了點問題。”
顧慎麵不改色，對堂下眾人道：“諸位稍候，顧某去去就回。”
他轉到後堂，電報已經譯出：“德州站平板車八輛，油布僅夠四輛。另四輛無雨棚，若強行裝車，棉必受潮。德州今午仍有雨，請示下。”
顧慎眉頭緊鎖。四輛車一次隻能運八十擔。剩下的兩百擔怎麼辦？
他來回踱步，忽然停住：“給德州回電：油布不夠，就地征集民間的蘆蓆、油紙、雨布。隻要能防雨的，都買下來。另外，讓格物院的人想辦法，在平板車上搭臨時竹架，再蓋油布。雙層防護，應該能頂住雨。”
“是。”
顧慎又想起什麼：“滄州那邊卸車後，馬車換好馬了嗎？從滄州到天津這段，必須跑起來，一刻不能耽擱。”
“滄州那邊已經準備好三十輛馬車，每車配雙馬，輪流換乘。”
顧慎點點頭：“去吧。”
他深吸口氣，回到大堂。
堂內已經認購了三十七股，還剩二十三股。氣氛正好。
“諸位，”顧慎笑道，“方纔說到哪了？繼續。”
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傍晚，德州火車站。
雨還在下。
站長劉大柱站在站台上，看著平板車上的臨時竹架。格物院兩個技工正指揮工人往上蓋油布，竹架支起一人高的拱形，油布覆蓋後，像一列綠色的長篷車。
“這樣能行？”劉大柱問。
“能行。”一個年輕技工抹了把臉上的雨水，“隻要油布不漏，裡麵能保持乾燥。就是裝車麻煩點，棉花得一擔擔抬上去。”
不遠處，濟南來的馬車隊正緩緩駛入站場。車把式們跳下車，看著那些鐵軌上的龐然大物，麵露敬畏。
“這鐵傢夥，真能拉著棉花跑？”
“能跑，我見過。”另一個車把式得意道，“去年通州那邊就有了，跑得比馬快。”
第一批棉花開始裝車。夥計們小心翼翼地抬著麻袋，從平板車尾部遞上去，車上的人接住，碼放在竹架下。
雨打在油布上，劈啪作響。但油佈下麵的棉花，安然無恙。
站長劉大柱看了看懷錶，對司機喊道：“再等一刻鐘，下一批馬車到了就走！”
汽笛一聲長鳴，在雨幕中傳出很遠。
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