六月初，濟南府。
顧慎風塵仆仆地跳下馬，眼前是一片緊鄰小清河的荒地。河風帶著濕潤的土腥味，遠處有幾個農戶正彎腰在棉田裡忙碌——正是現蕾的時節，棉株上已能看見星星點點的花苞。
“世子，這便是佈政使司劃出的五十畝地。”陪同的濟南府通判劉文謙指著荒地介紹，“臨河，取水方便；離官道三裡，運輸也便。隻是……”
“隻是什麼？”顧慎摘下鬥笠扇風。
劉文謙壓低聲音：“此地原屬城西張氏宗族。張家族長張茂才，是濟南府數得上的鄉紳，與省裡幾位大人……頗有交情。雖說是官府劃撥，但張家不太情願，暗地裡有些怨言。”
顧慎皺眉：“興業試點是朝廷旨意，他們敢阻撓？”
“明麵不敢。”劉文謙苦笑，“但暗地裡……世子，強龍不壓地頭蛇啊。”
正說著，一頂青布小轎從田埂那頭過來。轎簾掀開，下來個五十來歲、穿著綢衫的圓臉男子，身後跟著兩個管家模樣的人。
“這位便是鎮北王世子吧？”圓臉男子拱手，笑容可掬，“老朽張茂才，特來拜見。”
顧慎還禮：“張員外。這片地，貴府可願出讓？”
“朝廷要用，老朽豈敢不從？”張茂才笑得眼睛眯成縫，“隻是……這地雖荒，卻是祖上傳下的祭田。按族規，祭田出讓，需全族男丁畫押同意。族中數百口人，有些在外經商，有些在縣學讀書，這一一聯絡，怕是要費些時日。”
顧慎心裡明鏡似的——這是要拖延。
他正要說話，遠處棉田裡傳來爭執聲。一個老農被兩個張家家丁拉扯著，懷裡的布包掉在地上，滾出幾個白花花的棉桃。
“怎麼回事？”顧慎大步走過去。
老農撲通跪倒：“大人！小老兒隻是撿了幾個落地棉桃，想拿回家給孩子瞧瞧……他們、他們就說我偷棉！”
張茂才慢悠悠走過來，歎道：“世子見諒。棉田近日總有失竊，老夫也是不得已才讓人看緊些。”他瞥了眼地上那幾個乾癟的棉桃，“不過既是撿的……罷了，讓他去吧。”
家丁鬆開手。老農撿起布包，慌慌張張跑了。
顧慎盯著張茂纔看了片刻，忽然笑了：“張員外治家嚴謹，佩服。不過這棉田……似乎長勢不佳？”
張茂才一愣：“世子何出此言？”
顧慎彎腰捏起一撮土，又撥開一株棉花的葉子：“土質偏粘，排水不暢；葉片有黃斑，怕是蟲害。這樣的地，畝產皮棉能有三十斤就不錯了。張員外，你這祭田……怕是不怎麼‘祭’得祖宗歡喜啊？”
張茂才臉色微變。
顧慎拍拍手上土：“本世子奉旨來濟南建紡紗工坊，是為造福一方。若張員外實在為難……”他故意頓了頓，“城東李家莊那邊也有空地，本世子去問問李家也行。”
“世子且慢！”張茂才忙道，“容老朽再與族人商議商議……三日內，必給答覆！”
看著張茂才匆匆上轎離去，劉文謙小聲道：“世子高明。張家棉田確實一年不如一年，他家主要收入早轉到放貸和糧行去了。隻是……”
“隻是他還要拿捏一番，想多要些補償？”顧慎冷笑，“由他去。劉通判，你幫我找兩個人。”
“世子請吩咐。”
“第一，方纔那老農，找到他，問問本地棉田的實情。第二，”顧慎目光投向遠處棉田，“找幾個懂棉的莊稼把式，我要知道濟南棉到底差在哪兒。”
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同一時間，京城武英殿。
朝會剛散，李君澤留下葉明和戶部尚書張文淵。
“山東佈政使遞了密摺。”皇帝將一份奏本推過來，“濟南府鄉紳對興建工坊多有牴觸，理由無非是‘占民田’、‘擾農時’、‘壞風水’。張卿，你怎麼看？”
張文淵沉吟：“陛下，鄉紳乃地方根基，其議不可輕忽。且紡紗工坊需大量棉花，若激起民變，恐誤農時。”
“葉卿呢？”李君澤看向葉明。
葉明早有準備，從袖中取出一卷布：“陛下請看此布。”
內侍接過展開。那是一匹普通的白棉布，但細看能發現，布麵有些地方厚薄不均，經緯稀疏不一。
“這是濟南本地所產棉布。”葉明道，“問題不在織工，而在棉。山東棉纖維短，韌性差，且含雜多。一擔籽棉去籽後，隻得三十斤皮棉，其中能紡上等紗的不足二十斤。”
他翻開隨身帶的冊子：“臣查過曆年卷宗。山東棉農賣籽棉，每擔價銀一兩二錢。若自己雇人軋籽，費工費時，軋出的皮棉賣二兩一擔，看似多賺，實則扣除工錢所剩無幾。故多數棉農寧可低價賣籽棉。”
“所以棉賤傷農？”李君澤若有所思。
“正是。”葉明點頭，“而紡紗工坊若能就近收棉，軋籽、梳棉、紡紗一條龍，皮棉利用率可提至八成以上。更關鍵的是——”他加重語氣，“格物院已改良軋棉機，日軋籽棉五百斤，是人工的二十倍。工坊若建起，可向棉農承諾：籽棉收購價提至一兩五錢一擔，且現銀結算。”
張文淵眼睛一亮：“若真如此，棉農收入可增三成以上！”
“不隻。”葉明繼續道，“工坊需大量工人，附近農戶農閒時可來做工。男工軋棉、搬運，女工梳棉、紡紗。按天津標準，每日工錢三十文，一月便是九錢，抵得上兩畝薄田一季收入。”
他看向皇帝：“陛下，所謂‘擾農’，實為‘助農’。鄉紳反對，無非因工坊一起，佃農可能不願再租田種棉，轉而務工，影響其地租收入。此乃小利與大義之擇。”
李君澤沉默片刻，緩緩道：“葉卿，你寫一份《興工助農疏》，將方纔所言儘數列明，發往山東各府縣張榜。另，傳朕口諭給顧慎：工坊選址，以不占良田為要；鄉紳若有異議，可邀其入股共營，化阻力為助力。”
“臣遵旨。”
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濟南府小清河畔。
三日後，張茂才果然又來了。這次他帶了三個族老，還有一份密密麻麻按滿紅手印的“出讓同意書”。
“世子，全族男丁已畫押。”張茂纔將同意書奉上，“老朽思忖再三，覺得世子建工坊實乃利民之舉。隻是……這地價補償，能否再商議商議？”
顧慎接過同意書，掃了一眼：“張員外想要多少？”
“按市價，這五十畝荒地值五百兩。”張茂才伸出兩根手指，“老朽不敢多要，八百兩即可。”
顧慎笑了，從懷裡掏出一紙契約：“張員外看看這個。”
張茂才接過，念出聲來：“‘興業工坊合夥契約’……這是？”
“本世子打算募股興建紡紗工坊。”顧慎坐下，倒了杯茶，“總股本一萬兩，分百股，每股百兩。官府以地入股，占十股；本世子代錶王府投兩千兩，占二十股；剩餘七十股，募濟南商賈鄉紳。”
他抬眼看向張茂才：“張員外若願以地入股，這五十畝荒地可折價五百兩，占五股。另外，本世子可給張家預留五股認購權，每股百兩。如何？”
張茂才愣住了。他原想多要三百兩現銀了事，冇想到顧慎給出的是長期分紅的路子。
“這……工坊能賺錢？”一個族老忍不住問。
“天津紡織工坊試產一月，已接訂單三千匹布。”顧慎將一份《商報》推過去，“上麵有天津布價和銷量。若濟南紡紗工坊建成，就近供紗給天津，成本比南方運來的紗低兩成。你們說，賺不賺錢？”
張茂才與族老們湊在一起低聲商議。顧慎也不催，慢悠悠喝茶。
這時，劉文謙領著一個黝黑乾瘦的老農進來：“世子，您要找的人。”
正是那天撿棉桃的老農。他戰戰兢兢跪下：“小老兒趙石頭，拜見大人。”
“老丈請起。”顧慎示意他坐下，“本世子想問問，你家種多少棉？收成如何？”
趙石頭見顧慎和氣，膽子稍大了些：“回大人，小老兒租張員外家十畝地，五畝種糧，五畝種棉。去年籽棉收了十五擔，賣得十八兩銀子。但租子要交十兩，軋籽請人花了二兩，落手裡就六兩……”他聲音低下去，“還不如全種糧。”
“若有人收籽棉，一擔給一兩五錢，現銀結算，你種不種？”顧慎問。
趙石頭眼睛瞪大：“一擔一兩五？那、那十五擔就是二十二兩半！扣了租子還有十二兩半！”他激動起來，“種！當然種！小老兒全改種棉都行！”
顧慎看向張茂才：“張員外，你看，地租十兩不變，佃戶收入翻倍，還會不會好好種棉？”
張茂才神色複雜。他忽然意識到，眼前這位年輕世子，不是來強占土地的，而是來……重新分餅的。
“世子，”他深吸口氣，“那五股認購權……老朽現在就能買嗎？”
顧慎笑了：“不急。三日後，本世子將在府衙召開募股大會，屆時再辦不遲。”
他起身走到門外，望向那片荒地。幾個格物院派來的技工已經在勘測地形，拉著皮尺在地上劃線。
遠處，趙石頭正跟幾個聞訊趕來的棉農比劃著說什麼。那些黝黑的臉上，第一次露出期待的光。
風吹過棉田，綠浪翻滾。
而在千裡之外的天津衛，王掌櫃遇到了新問題。
“東家，棉花不夠了！”工坊管事急匆匆跑來，“原定今日到的一百擔濟南棉，路上遇雨，貨船耽擱在德州了！庫裡的棉花隻夠用兩天！”
王掌櫃心裡一沉。工坊剛上正軌，日產布已達八十匹，訂單排到了下月。若停工……
“去發電報。”他當機立斷，“給濟南顧世子發報，請他從當地緊急調棉，走陸路快馬送來！價錢好說！”
“還有，”他叫住管事，“給格物院葉大人也發一封，問問……有冇有更快運棉的法子。”
管事飛奔而去。
王掌櫃走到工坊窗前。裡麵，織機還在轟鳴，女工們專注地操作著機器。那有節奏的“噠噠”聲，如今聽來，竟有些脆弱。
他忽然想起葉明曾說的話：“產業鏈一環扣一環，斷了一環，全鏈皆危。”
濟南的棉，天津的布，京城的訂單……還有那些等著工錢養家的工人。
環環相扣。
窗外，天色漸暗。一場夜雨正在醞釀。
而濟南小清河畔，顧慎剛剛收到天津發來的電報。他看完電文，抬頭望向陰雲密佈的天空。
“劉通判，”他轉身，語速加快，“立刻召集城中棉商，有多少存棉收多少，明日一早裝車發往天津！走官道，換馬不換車，晝夜兼程！”
“另外，”他眼中閃過決斷，“募股大會提前到明日。我要讓全濟南的人知道——這紡紗工坊，非建不可，且要快建！”
雨點開始落下，打在棉葉上劈啪作響。
這場雨，會耽誤多少事？
無人知曉。