戌時，天津紡織工坊。
王掌櫃在工坊門口來回踱步，不時望向街口。
工坊裡的織機已經停了——棉花隻夠今天白班用，晚班冇法開工。幾十個女工站在門口，眼巴巴等著訊息。
“東家，要不咱們先回去吧？”一個女工小聲道。
“再等等。”王掌櫃咬著牙。
馬蹄聲驟然響起。一個騎手從街角衝出來，渾身濕透，勒馬停在工坊門口。
“王東家！滄州電報！”騎手遞上一張油紙包著的電報紙。
王掌櫃接過，藉著門燈看。電文很短：“首批八十擔棉花已上火車，戌時三刻抵滄州。換馬車連夜運津，預計子時前到。”
子時前……王掌櫃算了下，還有一個時辰。
他轉身對工人們喊：“都彆走！棉花一個時辰後到！今晚開夜班，工錢加倍！”
女工們歡呼起來。
王掌櫃又對管事道：“派人去城門口等著，馬車一到，直接領到倉庫。另外，準備熱薑湯，給趕車的師傅們喝！”
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子時整，雨漸漸停了。
城門口，王掌櫃親自帶著人舉著火把等候。遠處傳來馬蹄聲和車輪聲，越來越近。
三十輛馬車魚貫入城，每輛車上堆著高高的麻袋，蓋著油布。趕車的車把式雖然滿臉疲憊，但眼神發亮。
“王東家，八十擔棉花，一粒冇濕！”
王掌櫃眼眶發熱，抱拳道：“兄弟們辛苦！倉庫已經備好熱飯熱菜，今晚就在工坊歇下！”
棉花一擔擔卸下，過秤，入庫。女工們已經回到工位，織機重新響起“噠噠”聲。
王掌櫃站在倉庫門口，看著那一堆堆麻袋，長長舒了口氣。
管事湊過來：“東家，這八十擔能撐五天。五天內，第二批棉花肯定能到。”
王掌櫃點頭：“給葉大人和顧世子發報：棉花已到，工坊運轉如常。大恩不言謝。”
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六月六日，清晨。
京城格物院。
葉明一夜未眠，正在看各地發來的電報。天津的、濟南的、德州的、滄州的……一條條訊息織成一張網。
他拿起炭筆，在牆上的地圖上畫了幾筆：濟南至德州，德州至滄州，滄州至天津。三條線連起來，形成一個不規則的三角形。
“鐵路支線，隻通了一半。”他喃喃自語，“如果德州到濟南這段也有鐵路……”
門外傳來腳步聲，李君澤竟親自來了，身後隻跟著一個貼身內侍。
“葉卿一夜未歸，朕猜你在此。”皇帝走到地圖前，“情況如何？”
葉明將電報呈上：“棉花已到天津，工坊未停。隻是此番驚險，讓臣想到一事。”
“何事？”
“鐵路若成網，何至於此。”葉明指著地圖，“濟南產棉，天津織布，若濟南至德州鐵路貫通，濟南棉一日可抵天津，何需馬車冒雨奔波？”
李君澤凝視地圖：“你是說，修鐵路支線，連線產區和工坊？”
“正是。”葉明道，“不隻濟南。鬆江產棉、景德鎮產瓷、宣城產紙……若皆以鐵路連通，原料一日可達，產品一日可銷。貨物其流，百工興旺。”
皇帝沉默良久，緩緩道：“修鐵路，耗資巨大。戶部那邊，怕是要跳腳。”
“可分期修建，先通產棉區。”葉明早有盤算，“且鐵路修通後，運貨收費，三五年可回本。長遠看，是賺不是賠。”
李君澤笑了：“葉卿總是有理。朕讓戶部先算筆賬。不過——”他看向窗外雨後初晴的天空，“昨晚這場雨，倒是試出了許多東西。顧慎臨機決斷，格物院應變有方，商賈肯出力，百姓願等信。朕心甚慰。”
葉明微微躬身：“此乃陛下新政之功。”
“少來。”皇帝擺手，“這是你們一鍬一鏟挖出來的。好了，回去歇著吧。明日早朝，朕要聽你詳細說說這‘鐵路成網’的事。”
皇帝走後，葉明走到窗前。
陽光穿過雲層，照在格物院的庭院裡。雨水洗過的青磚泛著光，幾株月季開得正好。
他想起昨夜那些奔走的人：冒雨趕車的車把式、連夜裝車的夥計、守在電報機前的譯員、等在工坊門口不肯離去的女工……還有那些在濟南府衙裡，猶豫過後終於舉起手認購股份的商賈們。
一張網，正在悄悄編織。
不是權力的網，而是貨物流通的網、資訊傳遞的網、利益共享的網。
織機聲聲，從天津傳到濟南，從濟南傳到德州，從德州傳到京城。
這聲音，還會傳得更遠。