五月初，天津衛城東。
昔日荒地上搭起了連綿的工棚，夯土聲、鋸木聲、號子聲交織成一片熱絡的喧囂。
王掌櫃站在剛立起的工坊骨架下，手裡拿著格物院送來的圖紙，對照著正在鋪設的地基，額頭滲出細密的汗珠。
“王東家！”一個年輕技工跑來，手裡舉著個黃銅部件，“您看這蒸汽機底座，按圖該用三尺見方的青石，可石料場說那麼大的整石得從房山運，至少要等十天！”
王掌櫃眉頭緊鎖。工期耽誤一天，就多一天開銷。他正要開口，身後傳來馬蹄聲。
顧慎一身利落的騎裝翻身下馬，掃了眼工地：“出什麼問題了？”
聽了原委，顧慎略一思忖：“不必等。格物院新研的‘水泥’，摻砂石澆築，凝固後堅如岩石。通州碼頭試用過，效果不錯。我讓人從格物院天津分所調二十袋過來，今天就能到。”
“水泥？”王掌櫃第一次聽說這物事。
“回頭讓技工教你用法。”顧慎拍拍他的肩，又看向工地另一側，“紡織機械到了多少？”
“新式飛梭織機到了三十台，紡車五十架。”王掌櫃忙道，“但按圖紙，蒸汽傳動裝置還缺幾個齒輪組，說是……說是精密鑄造需要時間。”
顧慎點頭：“這事我知道。格物院的工匠正在日夜趕工，五日內必到。”
他頓了頓，壓低聲音，“王掌櫃，你是第一座官督商辦工坊，多少雙眼睛盯著。萬事開頭難，但開頭做好了，後麵就順了。有什麼難處，直接去王府駐天津辦事處找我，不必層層上報。”
王掌櫃心中一暖，重重抱拳：“謝世子！”
顧慎擺擺手，翻身上馬：“我去碼頭看看起重機安裝得如何。你這邊抓緊，爭取月底前試產。”
馬蹄聲遠去。王掌櫃深吸口氣，轉身對工頭喊道：“聽到冇？水泥今天就到！地基照常施工，石料來了也不耽誤！所有人，加把勁！”
工地上的夯聲更響了。
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與此同時，紫禁城武英殿內，一場小範圍的朝議正在進行。
戶部尚書張文淵手持奏本，語氣憂慮：“陛下，天津衛試點月餘，已撥付興業貸銀八萬兩，免除各項稅費預估逾兩萬兩。若各地效仿，國庫恐難支撐。”
工部侍郎陳啟明附和：“且興建工坊需大量鐵料、木材。如今直隸一帶木價已漲三成，若大規模推行，恐擾民生。”
李君澤靜靜聽著，待二人說完，纔看向葉明：“葉卿，你怎麼看？”
葉明出列，手裡拿著一本格物院新編的冊子：“張尚書所慮，在於隻見投入，未見產出。臣請問：若一戶織坊年產布萬匹，值銀兩萬兩，即便免稅三年，但其雇工百人，每人年工錢十五兩，便是千五百兩流入民間。工人得銀，買米買布買油鹽，這些交易皆可征稅。此所謂‘藏富於民，稅源於民’。”
他翻開冊子，指著一組資料：“至於陳侍郎所言木價上漲，確有其事。但臣已命格物院研製‘代木材料’——以礦渣、石灰混合壓製，可替代部分建築用木，成本僅木材六成。且新式織機多用鐵件少用木，長遠看反省木料。”
頓了頓，葉明加重語氣：“更緊要者，張尚書可曾算過，若天下有萬戶織坊，需多少織機？多少蒸汽機？多少鐵料、煤炭？這些需求，將帶動采礦、冶煉、機械製造諸業。一業興，百業旺，這纔是真正的富國強兵之道。”
張文淵沉吟：“葉大人所言有理，然見效需時。眼下國庫……”
“所以需要‘以點帶麵’。”葉明早有準備，“天津試點成功後，可選拔各地商賈來參觀學習，帶回技術、圖紙。朝廷不必處處撥款，隻需提供政策、標準、技術指導。民間資本若見有利可圖，自會投入。屆時，朝廷非但不必大筆支出，反可坐收商稅之增。”
李君澤微微頷首：“葉卿的意思，朝廷當為引路人，而非挑夫。”
“陛下聖明。”葉明躬身，“且臣有一議：可設‘專利法’。”
“專利？”殿內眾臣皆露疑惑。
“即保護髮明創造之權。”葉明解釋，“譬如格物院改良織機，若任何作坊皆可仿造，誰還願費心研發？若有專利法，發明者獨享其利十年，他人慾用需付酬金。如此，必激勵工匠鑽研技藝，推動百工革新。”
兵部尚書楊振武眼睛一亮：“此法甚妙！若用於軍械改良……”
“軍民兩用，皆可受益。”葉明點頭，“格物院已整理出首批可申請專利的器物名錄，包括新式織機傳動裝置、水泥配方、蒸汽機改良部件等。臣建議先在直隸試行。”
李君澤環視眾臣：“諸卿以為如何？”
一陣低聲議論後，張文淵率先表態：“若真能激勵發明、節省國帑，臣以為可試。”
“臣附議。”陳啟明也道，“隻是需細定章程，防奸人濫竽充數。”
“準。”李君澤一錘定音，“此事由格物院會同刑部、戶部擬定細則，兩月內呈報。天津試點，繼續推進。”
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五月底，天津衛第一座標準化紡織工坊竣工。
那是座青磚灰瓦的長條形建築，高達兩丈，開了整整三排玻璃窗——玻璃也是格物院提供的新品，比傳統窗紙透亮得多。工坊內，三十台新式飛梭織機分兩列排開，中間是蒸汽機驅動的傳動軸。每台織機旁都配有新設計的“絡筒架”，可將紗線預先整理好，減少停機換線時間。
試產那天，工坊內外擠滿了人。除了王掌櫃、山西喬氏商行的東家喬永年，還有天津衛大小商賈、附近織戶、聞訊趕來的百姓，甚至有幾個金髮碧眼的傳教士——他們聽說這裡有“神奇的蒸汽機器”，特意從京城趕來。
顧慎和葉明站在二樓的觀察廊上，看著下麵。
“都準備好了？”顧慎問。
葉明點頭，對樓下做了個手勢。
王掌櫃深吸口氣，走到蒸汽機旁。那台鐵黑色的機器已經預熱了小半個時辰，壓力錶的指標微微顫動。他按照格物院技工教的方法，緩緩開啟進氣閥。
“嗤——”蒸汽噴湧聲響起。
傳動軸開始轉動，皮帶輪發出規律的摩擦聲。一根根皮帶將動力傳送到每一台織機。
“開機！”王掌櫃高喊。
三十名女工同時踩下踏板——這是啟動裝置。織機上的飛梭“嗖”地竄出，在經緯線間飛速穿梭。
“噠噠噠噠噠……”
三十台織機齊鳴，聲音密集如急雨。梭影如飛，布匹以肉眼可見的速度在卷布軸上增長。
圍觀的人群發出驚歎。
“這麼快！”
“你看那梭子，自己會來回跑！”
“一個女工能看兩台吧？不，三台都有可能！”
喬永年走到剛織出的一匹布前，伸手摸了摸布麵，又對著光細看經緯密度，臉上露出喜色：“勻！比手織勻得多！”
一個老織戶擠到前麵，盯著織機看了半晌，忽然轉頭問王掌櫃：“王東家，這機器……賣不賣？”
王掌櫃一愣，看向樓上的葉明。
葉明微微點頭。
“賣！”王掌櫃大聲道，“格物院有圖紙，有機匠可定製。不過——”他提高聲音，“格物院葉大人說了，用了新織機的工坊，須按標準建通風、采光，工人工錢不得低於每日三十文，每日工時不得超過六個時辰。這些都要寫進買賣契書！”
人群嘩然。有商賈皺眉：“管得也太寬……”
“我覺得好！”一個女工的聲音響起。她是王掌櫃從原織坊帶來的老工人，姓趙，此刻臉漲得通紅，“每日六個時辰，比原來少兩個時辰！工錢還高十文！東家，我讓我閨女也來報名行不？”
“行！”王掌櫃笑道，“十六歲以上，手腳靈便的，都收！”
場麵更熱鬨了。商賈們圍著織機問價，婦人們打聽招工條件，老工匠們研究機械結構。
二樓觀察廊上，顧慎看著這景象，嘴角揚起：“葉兄，這第一把火，算是點著了。”
“纔剛點著。”葉明目光掃過人群，“接下來要添柴，要鼓風。世子，勞你跑一趟濟南。”
“濟南？”
“山東產棉，卻多運往外省紡織。”葉明道，“若在濟南建紡紗工坊，就近用棉，紡成紗運來天津織布，成本能再降兩成。我已與山東佈政使通過信，他有意試點。你去實地看看，選個合適的地方。”
顧慎挑眉：“你這是要把我從天津支開，獨占風頭？”
葉明失笑：“天津這點風頭算什麼。世子若能在山東再點一把火，兩火相映，纔是燎原之勢。”
兩人相視一笑。
樓下，織機聲隆隆。陽光透過玻璃窗照進來，在飛舞的棉絮中形成道道光柱。
工坊外，幾個孩子扒著門縫往裡看，眼中映著轉動的齒輪和穿梭的飛梭。
更遠處，運河碼頭上，新安裝的蒸汽起重機正將一包包棉花吊上貨船。那船吃水頗深，將要駛往濟南——船上除了棉花，還有幾套紡紗機的圖紙，和一封蓋著格物院大印的推薦信。
風從海上來，吹過天津衛的大街小巷。
茶樓裡，說書先生拍響醒木：“今日不說古，說個新鮮事兒！列位可知，城東那‘隆隆’作響的是什麼？那是新式織布機，一天能織布十匹！十匹啊！”
聽眾嘖嘖稱奇。
櫃檯後，掌櫃撥著算盤，忽然對夥計道：“去扯幾匹新工坊的布回來。若是真好，咱們也改做布莊生意。”
夥計應聲出門，彙入街上的人流。
那街上，挑擔的、推車的、步行的，人人臉上似乎都多了些光彩，步履也輕快了幾分。
或許是因為初夏的陽光正好。
或許是因為，空氣中除了往常的塵土和炊煙味，還多了另一種氣息——一種混合著機油、蒸汽和新織布味道的，屬於新時代的氣息。