七月初十，葉明一行啟程回京。臨行前夜，顧慎拉著他喝酒，酒是北疆的燒刀子，烈得嗆喉。
“葉兄，這次回去，怕是又有不少麻煩等著你。”
顧慎灌下一碗，抹抹嘴，“我聽說朝中有人要參你‘以奇技亂祖製，以鐵路奪民田’。那幾個被查辦的地方官，背後都有人。”
葉明平靜地轉動酒碗：“讓他們參。鐵路征地的賬目、補償的簽收冊、便民市集的管理記錄，都清清楚楚。真要撕破臉，看看是誰難堪。”
“我就佩服你這股勁兒！”顧慎大笑，“不過還有一事——”
他壓低聲音，“老爺子讓我提醒你：狄族那邊，最近從西邊來了幾個‘紅毛夷人’，黃頭髮綠眼睛，據說擅長造炮。大汗待他們如上賓，怕是……”
葉明心頭一緊。西洋人？這個時間點出現在草原……
“可知道是哪國人？來做什麼？”
“說是從極西之地坐船來的，在海上遇風暴，漂到高麗，又被狄族擄去。”
顧慎皺眉，“老爺子派人探查，隻聽說他們在幫狄族造‘紅夷大炮’，射程極遠。但具體如何，密不透風。”
“得想辦法弄到情報。”葉明沉吟，“範九疇先生那邊，可有西域商路的訊息？”
“已派人去探了，但來回至少要半年。”顧慎歎道，“咱們的技術優勢，怕是要被追上了。”
葉明卻搖頭：“世子，技術不是誰造出更利的刀，誰就贏。關鍵是誰的刀，護著更多的人。”
他指向窗外礦場的燈火，“狄族造炮是為了掠奪，咱們造鐵路是為了讓挖煤的洗上熱水澡，讓種田的用上噴霧器，讓邊關的將士冬天有鮮菜——這纔是根本的區彆。”
顧慎怔了怔，良久，重重點頭：“對！是這個理！”
次日清晨，車隊南返。王老五帶著礦工們來送行，塞了滿滿一車東西：新磨的麥麵、風乾的羊肉、醃好的酸菜，還有幾十雙礦工妻子納的千層底布鞋。
“都是不值錢的玩意兒，您彆嫌棄。”王老五搓著手，“這布鞋軟和，您整日走路，穿著舒坦。”
葉明冇推辭，鄭重收下。
臨上車前，他對王老五道：“老五，礦上的學堂得擴大。不僅要教認字算數，還要教物理化學的基礎——就從安全燈為什麼亮、支護為什麼牢講起。讓孩子們知道，他們父輩乾的活兒，裡有大學問。”
“哎！俺記下了！”王老五眼眶泛紅。
車駛出黑石山時，葉明回頭望去。晨光中，礦場的井架剪影挺拔，像這片土地不屈的脊梁。
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回程第一站，停在了幽州以南的劉家莊——這裡是最早用上噴霧器、也是最早建起“格物學堂”分堂的村子。
莊口的老槐樹下，一群人正圍著一個年輕書生。書生手裡拿著本《格物雜識》，大聲念著：“……故蒸汽之力，源於水沸化汽，汽脹推活塞，活塞連曲軸……”
唸的是徐壽寫的《蒸汽機淺說》，內容深入淺出。但聽眾大多是老農，聽得雲裡霧裡。一個老漢忍不住打斷：“先生，您就說這大鐵車，為啥吃煤能跑？”
書生卡殼了。他是縣學裡的秀才，奉命來“教化鄉民”，可自己也冇見過蒸汽機實物。
葉明下車走過去，接過書：“老伯，我給您打個比方。”他撿起一根樹枝，在地上畫了個茶壺，“這壺燒開水，壺蓋會跳，是不是？”
“是！俺家婆娘燒水常被壺蓋燙手！”
“那就是蒸汽的力量。”葉明又畫了個簡易活塞，“如果把壺蓋換成能來回動的塞子，蒸汽推它一下，它動一下；再推，再動——連起來，就是蒸汽機了。”
老漢恍然大悟：“哦！就跟驢拉磨似的，一下一下，連起來就轉了！”
“對！”葉明笑道，“煤就是讓水燒開的柴火。”
周圍人都聽懂了，七嘴八舌問起來：“那鐵軌為啥是兩根？”“電報線埋地下，咋傳信？”“噴霧器搖著費勁，能改不？”
葉明一一解答，用最樸實的比喻。徐壽和周廷玉也加入，三人就在老槐樹下，開了個臨時“格物講堂”。
莊裡的孩子都跑來看稀奇。葉明讓護衛把車上帶的幾套簡易實驗器材搬下來：小蒸汽機模型、琉璃電線傳訊演示器、放大鏡……孩子們看得眼睛發亮。
莊主是個五十多歲的老漢，姓劉，搓著手說：“大人，咱莊裡孩子，要是也能學這些……”
“能。”葉明當即道，“劉家莊格物分堂，下月起增開‘格物實驗課’。格物院派教員來，每月來三天，帶孩子們動手做實驗。器材費用，格物商行出。”
劉莊主激動得要跪，被葉明扶住。
當晚，車隊在莊裡留宿。劉莊主騰出最好的屋子，又殺雞宰羊。
席間，他說起一樁心事：“大人，咱莊今年麥子好，可糧商壓價壓得狠。說咱的麥子‘有硫磺味’，不好賣。可咱用硫磺石灰粉殺蟲，也是按格物院教的啊！”
葉明眉頭微皺。這問題他冇想到——硫磺殘留會影響糧食口感？
周廷玉忙道：“硫磺石灰粉需在抽穗前施用，抽穗後不得再用。且收穫前需淋雨或沖洗，以去殘留。是不是施用時間晚了？”
劉莊主回憶：“好像是……麥子灌漿時蟲又多，俺們又補撒了一次。”
“那就是了。”葉明道，“這事得寫進《格物雜識》，廣而告之。另外，格物商行可在各地設‘糧食檢驗站’，幫農戶檢測殘留，出具憑證。有了憑證，糧商不得壓價。”
徐壽補充：“還得研究更安全的殺蟲劑。除蟲菊、苦楝皮雖好，但產量有限。或許……可以試試‘以蟲治蟲’？”
“以蟲治蟲？”
“對。我在古籍上看到，有‘瓢蟲食蚜’的記載。若能人工繁育瓢蟲，撒入田間……”
這想法新穎，但實施需時。葉明讓徐壽立項研究。
夜深了，葉明躺在農家土炕上，聽著窗外的蛙鳴蟲唱。
周廷玉在燈下整理筆記，輕聲道：“院長，這一路走來，發現的問題，比解決的問題還多。”
“是啊。”葉明望著屋頂的椽子，“技術推廣，從來不是造出東西就完事了。怎麼用，怎麼管，怎麼讓百姓真得利……每一步都是學問。”
“但值得。”周廷玉微笑，“劉莊主說，今年莊裡因用了新農具新肥料，多收了三成糧。孩子們因上了學堂，已有五個能寫會算，被縣衙招去做書吏了——這在以前想都不敢想。”
窗外月光如水。葉明想起臨行前顧慎的話：狄族在造紅夷大炮。
炮聲再響，能轟開城牆，卻轟不開人心。
而這田間地頭的點滴改變，學堂裡孩童的琅琅書聲，百姓臉上真真切切的笑……這些，纔是真正堅不可摧的城牆。
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七月十五，車隊行至薊州。這裡是鐵路二期工程的起點，工地熱火朝天。
負責這段工程的是個年輕官員，姓陳，進士出身，卻主動請纓來修路。
見葉明來，他興奮地彙報：“院長，按您的圖紙，這段鐵路要穿山而過。我們試用了‘爆破法’——用您說的‘硝酸火藥’炸山，效率提高十倍！”
葉明心頭一跳：“硝酸火藥？你們從哪弄的？”
陳官員渾然不覺：“礦場送來的啊！說是格物院新研製的，開礦用的。我們試了試，炸石頭太好用了！”
徐壽臉色大變：“胡鬨！硝酸火藥配方是機密，怎可隨意給工程隊？！”
原來，黑石山礦場為提高采煤效率，在格物院指導下試驗了硝酸火藥。但此事需絕對保密，因硝酸火藥若被狄族獲得，後果不堪設想。
葉明立即下令：所有硝酸火藥封存，運回格物院；接觸過配方的工匠、官員，全部簽署保密文書；已炸開的山體，用普通火藥繼續施工。
“院長，這……”陳官員委屈，“工期要延誤了……”
“延誤也比泄密強。”葉明嚴厲道，“陳大人，你也是讀書人，當知‘國之利器不可示人’的道理。今日若是狄族細作混入工地，偷走配方，你可擔得起責任？”
陳官員冷汗涔沱，跪地請罪。
此事給葉明敲響警鐘：技術擴散需有度。惠民技術可廣傳，軍國利器須嚴防。
當晚，他親自修訂《格物院技術分級管理條例》，將技術分為三級：一級為民用公開技術，如農具、醫藥；二級為民用管製技術，如電報、印刷，需授權使用；三級為軍國機密技術，如火藥配方、鍊鋼秘法，僅限格物院核心人員掌握。
條例抄送兵部、工部備案。
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七月二十，車近京城。遠望城牆巍峨，葉明卻讓車隊在城外十裡亭停下。
“院長，不進城？”周廷玉問。
“先不進城。”葉明下車，走到亭邊的小河邊。河水清澈，幾個村婦在洗衣，孩童在岸邊嬉戲。
他蹲下身，掬起一捧水。水從指間漏下，涼意沁人。
這一路北巡，見了太多：有王老五那樣的赤誠，有劉莊主那樣的期盼，也有陳官員那樣的疏忽，更有狄族紅夷炮那樣的隱憂。
技術是雙刃劍。能暖萬家，也能毀城池；能連人心，也能泄機密。
怎麼握好這把劍？
“院長，”徐壽走到他身邊，輕聲道，“老朽這一路也在想。咱們格物院，是不是……走得太快了？”
葉明冇說話。
“火車、電報、火藥、鋼軌……”徐壽望著河水，“每一樣都是翻天覆地的變化。百姓要時間適應，朝堂要時間接受，就連咱們自己，也要時間想清楚——這些改變，最終要把這國家，帶向何處。”
良久，葉明緩緩道：“徐師傅，您還記得咱們造第一台蒸汽機時，您說過的話嗎？”
徐壽一怔。
“您說：‘這機器若成，能讓萬斤重物自行，能讓百裡之地瞬達。但最重要的，是讓天下匠人知道，他們的手藝，能改變世界。’”
葉明站起身，看向京城方向：“咱們走得不快，是這時代走得太慢。但再慢，也要往前走。因為後麵有王老五們在看著，前麵有孩子們在等著。”
他轉身，對眾人道：“進城。該麵對的總要麵對，該做的事還要做。”
車隊再次啟程。
十裡亭漸遠，京城漸近。