七月二十二，葉明回京次日，大朝會。
他一身緋袍立在文官佇列中，能感受到四麵八方投來的目光——有欽佩，有嫉妒，更多的是審視。
龍椅上的李君澤剛剛聽完北疆鐵路二期工程的奏報，此刻正撚著須，沉吟不語。
“陛下，”戶部尚書王瑉出列，“鐵路二期預算已超支四成，且北疆煤礦雖產煤日增，但運輸成本居高不下，至今未見明顯收益。臣以為，當暫緩三期規劃，待一二期見成效後再議。”
這是意料之中的發難。葉明神色平靜，靜待下文。
果然，工部侍郎趙汝成也出列——這老對頭從不缺席。
他端著笏板，語氣看似懇切：“陛下，格物院所造之物雖巧，然靡費甚巨。且鐵路所經之處，征用民田數千頃，雖言補償，然民怨時有。臣聞薊州有百姓因失地流離，聚眾鬨事……”
“趙侍郎此言差矣！”
顧慎從武將佇列中跨步而出，聲如洪鐘，“臣剛從北疆回京，所見所聞，與趙侍郎所言截然相反！鐵路沿線百姓，因有車站市集，謀生之路反增！至於薊州鬨事——”
他冷笑，“那是幾個地痞藉機勒索，已被官府查辦！趙侍郎是聽哪個不長眼的小人胡唚？！”
朝堂上一片嘩然。文官們紛紛側目，武將們則暗暗叫好。
李君澤抬手止住喧嘩：“葉卿，你剛從北疆回，說說實情。”
葉明出列，躬身：“陛下，臣此行見聞，有三。”
他聲音清朗，不疾不徐：“其一，鐵路確征用民田，但補償皆按市價一點五倍給付，且優先錄用失地農戶為築路工、護路工。臣在劉家莊見老農劉大福，他家五畝地被征，得銀三十兩，其子在鐵路做檢修工，月俸二兩。
劉老漢說：‘往年種地，年景好淨收不過十兩；如今一年工錢二十四兩，還不用看天吃飯。’”
他頓了頓：“其二，鐵路沿線已建便民市集十二處，攤位千餘，皆是當地百姓經營。
幽州站旁賣羊湯的王寡婦，原是流民，如今月入五兩，供兩個兒子讀格物學堂——這是她托臣捎給陛下的萬民傘。”
兩名內侍展開一柄樸素的青布傘，傘麵上密密麻麻簽滿了名字——王寡婦不會寫字，是請學堂先生代寫的。
“其三，”葉明抬起頭，“北疆煤礦上月產煤三萬石，通過鐵路運至幽州，為朝廷省下運費八千兩。更緊要的是，邊關將士今冬將有充足煤石取暖，凍傷者預計可減七成——這是鎮北王顧長青的奏報。”
他從袖中取出奏摺副本，內侍接過呈上。
李君澤展閱，久久不語。朝堂上靜得能聽見呼吸聲。
忽然，禦史台一位白髮老禦史出列：“葉大人所言民生，老臣感佩。然老臣有一問：鐵路電報，固是利器，但若為敵所用，豈非資敵？聞狄族已得西域匠人、紅毛夷人相助，若他們也造鐵路電報，我朝優勢何在？”
這問題犀利。所有人都看向葉明。
葉明不慌不忙：“陳老禦史所慮極是。故格物院已定《技術分級管理條例》。”
他展開奏本，“將技術分三級：一級為民用，如農具醫藥，廣傳天下；二級為管製，如印刷電報，需授權使用；三級為機密，如火藥鍊鋼，嚴禁外泄。”
他環視群臣：“至於狄族學我技術——臣在幽州見狄族牧民領用狄語版《格物雜識》，學養羊治病之法。邊市狄商購我鐵鍋陶碗，因其物美價廉。陳老禦史，您說他們是願學我養羊之術，還是願與我刀兵相見？”
老禦史怔住。
葉明繼續道：“技術如水，堵不如疏。我公開一級技術，惠民利鄰；嚴守三級機密，護國衛疆。狄族若真聰明，當知與我貿易可得利，與我為敵必遭損——這纔是真正的‘不戰而屈人之兵’。”
話音落，朝堂寂靜。
良久，李君澤緩緩開口：“葉卿之策，老成謀國。準《技術分級管理條例》，由格物院、兵部、工部共執。鐵路三期規劃照常，戶部籌款。”
“陛下聖明！”
退朝時，趙汝成從葉明身邊走過，低哼一聲。幾位與格物院交好的官員則圍過來，小聲道賀。
顧慎擠過來，咧嘴笑：“痛快！葉兄，你今日這番話，把那幫老傢夥說得啞口無言！”
葉明卻無喜色：“世子，陳老禦史所慮，非是杞人憂天。紅毛夷人……終究是隱患。”
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三日後，養心殿偏殿。
李君澤召葉明、徐壽、兵部尚書、以及一位白髮蒼蒼的老者——此人是欽天監監正，姓楊，精於天文算學。
“楊監正，你說吧。”皇帝道。
楊監正展開一卷星圖：“陛下，臣觀天象，西方有異星連珠，主殺伐。又據波斯商旅所言，極西之地確有‘佛郎機國’（指葡萄牙），善造钜艦重炮。若狄族真得彼國匠人相助……”
徐壽沉聲道：“陛下，臣已查閱前朝海防圖誌。佛郎機炮射程可達三裡，炮彈可破磚石。若狄族真有此炮，邊關城牆危矣。”
葉明忽然道：“楊監正，您既精於算學，可知如何測算炮彈落點？”
楊監正一怔：“這……需知炮口角度、火藥量、炮彈重量……”
“若不知這些呢？”葉明追問，“隻聽炮聲，能否判斷炮彈來向、落點？”
殿內眾人皆愣。隻聽炮聲？
葉明從袖中取出一個小陶罐，罐口蒙著薄牛皮，罐側開一小孔，孔內插根細銅管。
“此物名‘地聽甕’。將甕埋入地下，人耳貼銅管，可聽十裡外地表震動。軍中斥候早有此法，但隻能辨馬蹄方向、人數多寡。”
他頓了頓：“若改良此法，設多個地聽甕，按三角佈陣，根據各甕聽到炮聲的時間差，用算學計算，或可定位炮位。”
楊監正眼睛亮了：“此法……可行！隻需知道聲速，測量時間差，確能算出來源方位、甚至距離！”
徐壽激動道：“對！聲在地下傳播快且穩，比在空中更準！甕可做得更大，埋得更深，聽得更遠！”
李君澤目光炯炯：“需要多久？”
“一月！”徐壽搶道，“地聽甕簡單，難在佈陣演演算法。楊監正，咱們合作？”
“老朽義不容辭！”楊監正難得激動。
“好！”皇帝拍案，“一月後，朕要看實測。”
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接下來的日子，格物院與欽天監前所未有地密切合作。楊監正帶著三個最得意的學生搬進了格物院西廂，與徐壽的弟子們同吃同住。
地聽甕很快製出第一批：陶甕高一尺，口闊八寸，甕壁特意燒得薄而勻，以利傳聲。
蒙甕口的牛皮需繃緊，鬆了不響，緊了易破。胡師傅親自除錯，找到最佳鬆緊度。
佈陣是關鍵。楊監正用算籌推演：至少需三個甕，呈等邊三角形佈置，間距百丈。聽到炮聲後，記錄各甕震動的時間差，通過三角測算，可定位炮位。
但實際操作問題重重。首先是如何精確計時——沙漏太糙，日晷夜間無用。
葉明想起前世擺鐘的原理：“用‘擒縱器’加擺錘，可製精確計時器。”
擒縱器格物院已有基礎——懷錶上就在用。徐壽帶著吳銘，五日內做出個大型“秒擺鐘”：擺長三尺，每擺一次恰為一秒。配以齒輪計數，可精確到十分之一秒。
其次是如何傳遞訊號。三個地聽甕相距百丈，如何讓值守者知道該甕已聽到炮聲？
“用琉璃電線！”林致遠提議，“每個甕旁設小鈴，甕內震動觸發銅片接觸，電流通，鈴響。三個甕的鈴聲傳至中央觀察站，記錄時間差。”
這方案可行，但琉璃電線埋設費時。最後折中：先做一套試驗係統，埋設在京郊西山——那裡有炮兵營，可試射配合測試。
八月初，試驗開始。
西山腳下，三個地聽甕呈三角埋入深坑，甕口與地麵平齊，覆草偽裝。觀察站設在三百丈外的土堡內，三根琉璃電線從土堡拉出，分彆連線三個甕的觸發鈴。
炮兵營在山穀另一端架起三門舊式火炮，準備試射。
葉明、徐壽、楊監正都在土堡內。楊監正的學生負責記錄，每人盯一個秒擺鐘——那是三個同步校準的鐘，誤差不超過百分之一秒。
“預備——放！”遠處旗語揮下。
“轟！”
炮聲傳來。幾乎同時，三個地聽甕的銅鈴“叮叮”作響！學生們緊盯秒擺鐘，快速記錄：“甲甕——三秒二！”“乙甕——三秒五！”“丙甕——三秒一！”
楊監正立刻演算。他在地上畫三角形，標出時間差，用自創的“差分法”計算。半盞茶功夫，他抬頭：“炮位在……東南偏東十五度，距離四百七十丈！”
旗語兵揮旗詢問。片刻，炮兵營回旗：炮位在東南偏東十四度，距離四百六十五丈。
誤差僅一度、五丈！
“成了！”土堡內爆發出歡呼。楊監正老淚縱橫：“老朽研究算學五十年，從未想過能如此實用！”
徐壽激動地拍著地聽甕：“此物若布在邊關，狄族紅夷炮再無隱蔽可言！他們開炮，我們就知道炮在哪兒，可提前躲避，可發兵端掉炮位！”
葉明卻冷靜道：“還不夠。需訓練專門的‘地聽兵’，要耳力敏銳，要懂算學基礎。還要研製更靈敏的甕，能分辨炮聲、馬蹄聲、腳步聲……”
“對！對！”徐壽連連點頭，“甕可做成大小套疊，增強共鳴。觸發裝置也可改進，不用銅鈴，用光線——甕內震動使小鏡偏轉，反射燭光，觀察站用望遠鏡看光點位置……”
思路一旦開啟，改進方案源源不斷。
八月十五中秋，第一套實用化“地聽預警係統”製成。係統包括：大中小三套地聽甕，可根據需要埋設；精鋼擒縱計時器，帶發條，可持續執行十二時辰；光學訊號傳輸裝置——用琉璃鏡片反射燭光，夜間可視三裡。
李君澤親臨觀看演示。當炮兵營在五裡外開炮，地聽係統在十息內準確報出炮位時，這位皇帝撫掌大笑：“有此神耳，邊關可安！”
當即下旨：北疆、遼東、薊鎮三處邊關，各配三套地聽係統。由欽天監選派算學生，格物院訓練地聽兵，組成“地聽營”，直屬兵部。
訊息傳到北疆，顧長青連夜寫信：“此物大善！然需防狄族仿製。建議地聽甕埋設處，外圍設疑陣，真甕位置僅統領知曉。”
葉明深以為然。技術在進步，攻防也在升級。
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八月末，王老五從北疆寄來封信。信是王小順代筆，但滿紙都是王老五的語氣：
“葉大人，俺們礦上用了您說的‘三角支護法’，巷道再冇塌過。地聽甕俺們也想試試——能不能用來聽礦下異常動靜？比如岩層開裂聲、地下水聲……要是能提前聽見，能救多少命啊！”
隨信還附了張礦工們畫的草圖：地聽甕埋在不同深度的礦層，甕間用鐵管連通，形成“地聽網”。
葉明看完信，對徐壽道：“看看，百姓的智慧是無窮的。咱們想的是軍用，他們想的是救命。”
徐壽感慨：“是啊。這改進簡單——隻需把甕做得更小，埋入礦壁即可。觸發訊號可用礦燈線路傳遞，礦工隨身帶個小鈴，有異常就響。”
“那就做。”葉明提筆回信，“此改進極好，格物院立即研製礦用地聽係統。成功之日，第一批送黑石山。”
信發出去時，窗外秋雨淅瀝。
葉明站在廊下，聽著雨聲。這雨聲，像地聽甕裡隱約的震動，像遠方的炮聲，也像這個時代沉重而堅定的心跳。