六月二十，葉明啟程北巡。冇有儀仗，隻帶了周廷玉、徐壽和二十名護衛，輕車簡從。
第一站不是北疆大營，而是京郊西山——那裡新建了座“鐵路機車修造廠”。
廠長是個四十多歲的黑臉漢子，姓石，原是京營的兵器匠師。
見葉明來，激動得手足無措：“院長！咱們廠上月剛造出第一台完全自產的‘鐵龍五號’，正等著您給起名！”
廠房裡熱氣蒸騰。一台嶄新的蒸汽機車靜臥在軌道上，通體黝黑鋥亮，比之前的型號更大，煙囪更高。
車頭兩側各嵌一塊銅牌，一麵刻著“大慶製造”，一麵空白。
“好車。”葉明輕撫冰冷的鐵殼，“就叫‘安溪號’吧。”
“安溪……”石廠長愣了愣，隨即恍然——那是葉明和顧慎初識的地方，是這一切的起點。
徐壽帶著弟子們檢查機車的每個細節：鍋爐焊縫、汽缸密封、傳動齒輪……“密封性比‘鐵龍四號’提升三成，”他記錄道，“煤耗能降一成五。”
但石廠長提起一件煩心事：“院長，咱們的鋼軌……還是靠進口。雖說礦場能產鐵，但要煉出合格的鋼軌，火候總差些。北疆那邊催得緊，二期鐵路等著鋪軌呢。”
葉明看向徐壽。老匠師眉頭緊鎖：“鍊鋼爐已改進三次，溫度夠，但雜質難除。狄族的西域匠人能用‘坩堝法’煉出好鋼，咱們……”
“那就學。”葉明平靜道，“派人去西域商路，高價請匠人來教。若不教，就買他們的坩堝，咱們自己琢磨。這鋼軌，必須自產。”
正說著，門外傳來孩童的嬉笑聲。
一群半大孩子扒著門縫往裡看，被護衛攔著也不怕，嘰嘰喳喳問：“這大鐵車能跑多快？”
“能吃多少煤？”
“能拉俺們去北疆看爹爹不？”
石廠長笑著趕人：“去去去，學堂不上課，跑這兒搗亂！”
“今兒休沐！”為首的孩子理直氣壯，“先生說了，要多看多問，纔是格物精神！”
葉明走過去，蹲下身：“你爹在北疆？”
孩子點頭：“在鐵路護衛隊！他說等鐵路修到俺們老家，就接俺和娘過去！”
“快了。”葉明摸摸孩子的頭，“等你爹下次休沐，就能坐火車回來了。”
孩子眼睛亮了：“真的？”
“真的。”
離開修造廠，一行人登上“安溪號”試運車。機車拉著一節守車兩節煤車，緩緩駛向北方。
車過西山隧道時，周廷玉指著窗外：“院長您看，那些標語。”
隧道壁上，每隔十丈就刷著白石灰標語：“鐵路通，萬家興”“護鐵路，就是護飯碗”“狄族破壞，人人喊打”。字跡稚拙，顯然是沿線百姓自發寫的。
“民心可用。”徐壽感慨。
葉明卻道：“民心要護。若鐵路隻方便了官府富商，苦了沿線百姓，這些標語就會變成‘鐵路吃人’了。”
他當即讓周廷玉記下：鐵路征用民地，補償需足額及時；沿線用工，優先當地百姓；車站旁劃出地皮，準許百姓擺攤謀生。
“這些事，不能等百姓開口，咱們要先想到。”葉明望著窗外飛逝的田野，“技術惠民，不是空話。”
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六月二十五，車至幽州。
顧慎早就在站台等著，一身戎裝，曬得更黑了。
見麵就給了葉明一個熊抱：“可算把你盼來了！”
王老五和韓勇也在。王老五搓著手：“葉大人，俺家麥子熟了，磨了新麵蒸了饃，就等您來嘗第一口！”
當夜，幽州守將設宴。席間，韓勇彙報鐵路護衛情況：“……上月擊退狄族騷擾七次，抓獲破壞者三人。但他們現在學精了，專挑雨天、霧天下手，我們的‘千裡眼’有時看不真切。”
“那就讓‘千裡眼’看得更遠。”徐壽道，“格物院正在試製‘大倍率望遠鏡’，鏡片更大，看得更遠。隻是磨製費時，秋後才能送到。”
顧慎卻說起另一件事：“葉兄，你在西山說要讓鐵路惠及百姓，幽州這邊……有點麻煩。”他壓低聲音，“有些地方官，借鐵路征地的名頭，多征少補，中飽私囊。百姓敢怒不敢言。”
葉明臉色一沉：“查！查實一個，嚴辦一個！蘇禦史不是在都察院嗎？讓他派個鐵麵禦史來，專查鐵路貪腐！”
“還有，”王老五插話，“車站旁擺攤的百姓，常被衙役勒索‘地皮錢’。說是官地，不能白用。”
“那就把地皮劃給百姓，發地契，收象征性的管理費。”葉明拍板，“格物商行出麵，在沿線各站建‘便民市集’，統一管理，隻收衛生費。”
周廷玉一一記下，苦笑：“院長，這麼一來，鐵路不僅不賺錢，還得貼錢。”
“現在貼小錢，將來賺大錢。”葉明正色道，“百姓得了實惠，纔會真心護路；鐵路有了民心，才能長久。這是賬，要算長遠。”
宴後，葉明冇去官驛，而是住進了王老五家——那是礦場分的磚房，不大，但乾淨暖和。王小順的媳婦做了手擀麪，澆上新做的炸醬，香氣撲鼻。
“簡陋，簡陋。”王老五不好意思，“比不得京城的席麵。”
葉明大口吃著：“這麵實在，比席麵香。”
夜裡，葉明和王老五坐在院裡納涼。遠處傳來火車的汽笛聲，悠長，安穩。
“葉大人，”王老五忽然道，“您說，等鐵路修到天涯海角，咱們大慶，會變成啥樣？”
葉明望著星空：“會變成……一個瘸子能坐車去看病，一個窮孩子能坐車去上學，一個母親能坐車去看遠嫁女兒的國家。”
王老五沉默了許久，輕聲道：“那敢情好。”
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六月二十八，葉明一行繼續北上，前往黑石山。
車過黑水河大橋時，葉明特意下車。新橋已是石墩鐵梁，堅固異常。
橋頭立著塊石碑，刻著建橋日期和陣亡士卒的名字——韓勇那次護衛戰死的三人，名字在最前麵。
徐壽仔細檢查橋梁：“石墩無裂，鐵梁無鏽，道釘齊全。這橋，能用百年。”
但守橋的士卒卻報告了一樁怪事：“前日深夜，橋下傳來鑿石聲。我們下去檢視，又什麼都冇有。連續三夜了。”
顧慎警覺：“狄族想炸橋？”
“不像。”士卒搖頭，“若是炸橋，該埋火藥。可我們仔細查過，橋體完好。”
葉明沉吟：“今夜，我們守在這兒。”
入夜，橋頭隻留兩盞風燈，其餘人隱在暗處。子時前後，橋下果然傳來輕微的“叮叮”聲，像是小錘敲擊石頭。
韓勇帶人悄然下橋。月光下，隻見三個黑影趴在橋墩上，不是在鑿橋，而是在……刻字？
“什麼人！”韓勇暴喝。
黑影一驚，其中一個失手掉進河裡，撲騰呼救。另外兩個想跑，被護衛按住。
提上橋一看，竟是三個半大孩子，最大的不過十五六歲，渾身濕透，凍得發抖。
地上散落著鑿子和錘子，橋墩上已刻了幾個歪扭的字：“王二狗到此……”
“胡鬨！”顧慎氣得要打，“知不知道這是軍橋？毀壞要殺頭的！”
最小的孩子哇地哭了：“俺們……俺們就想留個名……等老了，能跟孫子說，這橋，俺們修過……”
原來這三個孩子，都是築路工的兒子。父親修橋時，他們常來送飯，看著橋一天天建成。橋通了，父親又去了更遠的地方修路。他們想留個念想。
葉明攔住顧慎，蹲下身：“橋是給人走的，不是給人刻的。你們想留名，有彆的法子。”
他指著橋頭那塊石碑，“在這碑背麵，刻上所有築路工的名字——包括你們的父親，也包括將來維護這橋的人。這名字，比刻在橋墩上光彩。”
孩子們眼睛亮了：“真的能刻？”
“能。”葉明起身，“韓勇，這事你辦。統計所有參與建橋、護橋的人，名字刻碑。這三個孩子……罰他們清洗橋麵一月，工錢照給。”
孩子們破涕為笑：“洗橋俺們願意！”
一場虛驚。但葉明心裡卻更沉重了——孩子們把橋當榮耀，是因為他們父輩的血汗真的融了進去。這份民心，比任何水泥鐵骨都堅固。
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七月初，葉明抵達黑石山。
礦場已大變樣。當年簡陋的工棚，如今成了整齊的磚房；當年泥濘的土路，如今鋪了碎石；當年隻有安全燈照明，如今有了“礦場路燈”——其實就是在高杆上掛琉璃罩油燈，通宵不滅。
王老五帶著參觀新開的“礦工澡堂”：“熱水管夠，下工能洗個熱乎澡，舒坦！都是礦裡抽上來的地熱水，不花錢。”
更讓葉明驚喜的是“礦工醫院”——雖隻有三間屋，但藥械齊全，有兩位常駐大夫。牆上貼著人體穴點陣圖和常見傷病處理法，都是圖文並茂，不識字也能看懂。
“這都是按《格物雜識》上說的建的。”王老五得意道，“俺們礦工湊錢，格物院出圖紙，官府補了些磚瓦。現在傷個風感個冒，不用硬扛了。”
但礦長——一個姓趙的老把總——卻愁眉苦臉：“葉大人，煤是越挖越多，可運力跟不上。鐵路運量已到極限，礦場囤煤五萬石了，再不運走，要自燃的。”
葉明看向徐壽。老匠師早有準備，展開圖紙：“‘鐵龍六號’設計已完成，載重比‘安溪號’增五成。但關鍵是車皮不夠——現有煤鬥車太淺，裝不多。得設計新式‘高幫煤車’。”
“那就設計。”葉明當即拍板，“礦場鐵匠坊有能人，讓他們參與。工錢格物院出。”
趙礦長眼睛一亮：“好！咱們礦上老鐵匠多的是點子！”
下午，葉明下礦。在安全燈的引導下，他走進幽深的巷道。岩壁潮濕，腳下積水，但支護牢固，通風尚可。
礦工們見他來，紛紛停下鎬頭行禮，臉上是煤灰也掩不住的笑。
一個獨臂老礦工——是當年守安溪的老兵——拉著葉明的手：“葉大人，這礦下比當年守城時亮堂！有了這燈，有了這支護，俺還能再乾十年！”
葉明握緊他的手：“不是十年，是二十年。等您乾不動了，礦上養您老。”
出礦時，夕陽西下。黑石山在餘暉中沉默矗立，像一頭奉獻了血肉卻無怨言的巨獸。
葉明站在礦場高處，望著綿延的鐵路，林立的井架，還有那些在晚霞中走向澡堂的、疲憊卻踏實的背影。
忽然，遠處傳來歌聲。是收工的礦工們在唱王老五編的號子：
“黑石山哎——黑又亮——挖出煤來——暖四方——鐵龍跑哎——電報響——咱們的日子——有盼頭——”
粗獷的歌聲在山穀迴盪，驚起歸巢的鳥。
葉明靜靜聽著。這一刻，他忽然明白了“格物濟民”四個字最重的分量——
不是造出多少奇器，不是鋪出多少鐵路，而是讓這些挖煤的、種田的、守邊的、最普通的人，能在勞作一天後，唱著歌回家。
能覺得日子有盼頭。
這就夠了。
晚風拂麵，帶著煤塵和汗水的味道。這味道不香，卻踏實。
就像這片土地，就像這些百姓。
葉明深深吸了口氣，對身旁的顧慎說：“世子，咱們的路，走對了。”
顧慎咧嘴笑：“那還用說！”
遠處，最後一列煤車正駛出站台，汽笛長鳴，載著黑石山的溫度，也載著這個新生國家的力量，隆隆駛向南方。
駛向更多需要光和熱的地方。
駛向，更好的明天。