七月的京城熱得像蒸籠，格物院的工坊裡更是悶熱難當。這日午後，吳銘拎著個陶罐進來，罐口冒著絲絲白氣。
“井水鎮的酸梅湯，大夥兒都來喝一碗！”他招呼著，給每人倒了一碗。
葉明接過碗，入手微涼，喝一口確實解暑，但遠談不上“冰鎮”。
徐壽擦著汗道：“若是能隨時有冰塊就好了。隻是冰窖存冰金貴，尋常百姓家用不起。”
這話觸動了葉明。
他放下碗，若有所思：“硝石製冰我們已在冷藏廂上用，但那是大型裝置。能否做個小巧的，讓普通人家也能用上？”
林致遠正捧著賬冊對賬，聞言抬頭：“院長是說……家用的製冰器？”
“不止製冰，主要是保鮮。”葉明走到黑板前，畫了個簡單的雙層箱，“內箱放食物，外箱夾層放硝石和水。硝石溶於水吸熱，內箱便可降溫。待硝石溶解完，將溶液取出，加熱蒸發水分，回收硝石，迴圈使用。”
顧慎剛從兵部衙門過來，一進門就聽見這話，眼睛一亮：“這主意妙！硝石價雖不賤，但若能回收，長期算下來比買冰便宜。而且自己動手，隨時可用！”
徐壽卻皺眉：“加熱蒸發需柴火，且蒸發過程慢，回收率未必高。”
“那就集中回收。”周廷玉合上賬冊，“可設‘硝石站’，百姓用完的硝石溶液送到站裡，交少許工錢，換回重新結晶的硝石。站裡用大鍋集中蒸發，省柴省工。”
這思路開啟了局麵。眾人你一言我一語補充起來：
“箱體用木製，內壁襯薄鐵皮，中間填隔熱材料——可用稻殼、麥糠，便宜。”
“需做個溫度計，讓使用者知道箱內溫度，避免凍壞食物。”
“硝石溶液有毒，箱體須密封嚴實，且要註明‘不可食用’。”
葉明見大家熱情高漲，便拍板：“先做三個原型箱，測試效果。徐師傅負責箱體結構，吳銘設計密封和溫度計，林致遠計算硝石用量和成本。世子——”
他看向顧慎，“你路子廣，找幾個不同家境的人家試用，聽聽實話說。”
格物院行動極快。五日後，第一台“硝石迴圈箱”原型出爐。
箱體三尺高，兩層鬆木板，中間夾一寸厚的麥糠。內膽是白鐵皮鉚接而成，箱門有軟木密封條。
箱頂有個可開合的小口，用於注入硝石溶液。箱內壁嵌著個簡易溫度計——刻度隻分“涼”“冷”“寒”三檔，用不同顏色標註。
第一次試驗在格物院後院進行。徐壽將五斤硝石溶於十斤水，溶液從頂部小口注入夾層。片刻後，白鐵皮內膽表麵凝出水珠，溫度計的藍色液柱緩緩下降，停在“冷”字附近。
吳銘將一盆井水放入箱內，一個時辰後取出，手觸冰涼，測水溫僅攝氏八度。
“成了！”眾人歡呼。
但問題隨之而來。硝石溶解是個放熱過程？不對，是吸熱，但溶解初期其實會先放熱？
葉明仔細回憶化學知識，忽然想起：硝石溶解確實是吸熱，但硝酸銨等纔會劇烈吸熱，硝石（硝酸鉀）吸熱效應冇那麼強。他們需要更高效的製冷劑。
“試試硝銨？”林致遠翻找材料記錄，“硝石礦中常伴生硝銨，但易潮解，且……易燃易爆？”
安全第一。葉明否決了硝銨，轉向其他材料：“除了硝石，還有什麼物質溶解吸熱強？”
徐壽思索：“明礬？砒霜？不不，砒霜有毒不能用。對了，我記起《天工開物》裡提過‘鹵砂’（氯化銨）溶於水亦能致冷。”
“鹵砂價昂，且亦有毒性。”周廷玉搖頭，“看來還是硝石最穩妥，隻是需加大用量。”
測試繼續。他們發現，預先將硝石研磨成粉，可加快溶解和吸熱速度。但研磨過細又易結塊。幾經試驗，最終確定用粗鹽粒大小的顆粒最宜。
箱體隔熱也是問題。麥糠隔熱效果一般，且易受潮。胡師傅得知後，貢獻了他燒製透水琉璃板時的副產品——“發泡琉璃碎”。
那是燒製時產生的多孔琉璃廢料，輕如泡沫，隔熱效果極佳。搗碎後填充夾層，箱體保溫時間延長一倍。
七月底，三台改進型硝石箱製成。顧慎真找了三戶試用人家：一戶是西市的屠戶，想保鮮肉；一戶是東城的小康之家，主婦想給孩兒做冷飲；還有一戶是城外農戶，想存些時令菜蔬賣個好價。
試用十日，反饋回來了。
屠戶最滿意：“夏日肉易壞，以往一天賣不完就得熏製。用這箱子，鮮肉能放兩日，顏色氣味都不變！就是硝石換來換去麻煩。”
小康主婦喜歡但嫌貴：“給孩子做了酸梅冰，歡喜得不得了。但硝石錢加上去，比買冰還貴些。”
農戶卻另有想法：“我試了存黃瓜、茄子，能多鮮亮兩日，趕集時能多賣三成價。若能租用，不買斷，最好。”
周廷玉算了一筆賬：一台箱成本二兩，硝石一次用五斤，市價五十文。若按每月用十次計，硝石錢五百文，而同等用冰需一兩銀。長期看確實省，但初始投入高，且需頻繁換硝石。
“所以要做‘硝石站’。”葉明總結，“箱體可租可賣。硝石站設點回收溶液，集中處理。使用者隻需付少許工本費換硝石，比買冰便宜三成以上。”
八月初，第一家“格物硝石站”在西市開張。店麵不大，門口立著木牌，寫明換硝石的流程和價目。開業三日，隻租出兩台箱，換硝石的更少。
沈萬川恰在京城，見狀獻計：“葉大人，做生意要投人所好。這大熱天的，何不現場演示製冰，當場賣冷飲？”
次日，硝石站門口擺開陣仗。兩個大木箱，一個裝硝石溶液，另一個內膽裝滿酸梅湯。
當著圍觀百姓的麵，將硝石溶液注入夾層，不到半個時辰，取出結滿冰碴的酸梅湯，一分錢一碗售賣，瞬間搶空。
“真能製冰！”“比冰窖的冰便宜！”百姓沸騰了。
顧慎趁機宣傳：“這箱子不隻製冰，肉、菜、奶皆可保鮮！租箱一月二百文，押金二兩，退箱時押金全返。硝石用完了來站裡換，十斤舊液換五斤新硝石，隻收二十文工錢！”
賬算明白了：租箱加換硝石，一月不過三百文，而買冰至少一兩。頓時，租箱的排起隊。
葉明卻注意到人群外有個老者，皺著眉看了半天，搖頭欲走。他上前拱手：“老丈，可是覺得此物不妥？”
老者見是官員，忙行禮：“小老兒是東城冰窖的管事。大人此物一出，冰窖的生意……怕是要涼了。”
這話讓葉明心頭一沉。他光想著惠民，卻忘了會衝擊原有產業。
當晚，格物院議事堂燈火通明。葉明將冰窖老管事的話轉述，眾人沉默。
良久，周廷玉道：“新技術總會取代舊行當。但冰窖經營數百年，從業人員眾多，不可不顧。”
“可否吸納？”林致遠提議，“冰窖多在冬日采冰儲冰，夏日售賣。硝石箱雖能製冰，但硝石亦需開采、運輸、加工。冰窖有現成的儲運網路，或可合作？”
葉明眼睛一亮：“對！讓冰窖轉型為‘硝石站’。他們熟悉冷儲，有客戶基礎，隻需學硝石回收技術。我們提供裝置和技術，他們負責運營，利潤分成。”
次日，葉明親自拜訪京城幾家大冰窖的東家。起初對方牴觸，但聽罷合作方案，尤其看到硝石箱的實際效果後，態度軟化。最終，五家冰窖同意試點合作：格物院提供硝石箱和回收裝置，冰窖負責租賃和換硝石，利潤格物院取三成。
八月十五，中秋。合作後的第一家“冰窖硝石站”重新開張，掛上了“格物合作”的牌子。生意火爆，租箱預約排到了下月。
北疆也傳來訊息：顧長青命人在邊關大營設了硝石站，用硝石箱為傷兵營儲存藥材，為哨所運送不易**的乾糧。隨信還附了張草圖——一個士卒設計的“馬上硝石箱”，用皮革製作，可掛在馬背上，供騎兵巡邏時保鮮飲水。
葉明看著草圖，對徐壽笑道：“看，百姓的智慧是無窮的。我們隻是開了個頭。”
秋風吹起時，硝石箱已在京城鋪開二百餘台，並通過沈萬川的商路向江南推廣。
而格物院的壓縮製冷研究，也在氨氣迴圈係統上取得新突破——他們找到了更安全的製冷劑：二氧化硫。雖然仍危險，但比氨氣易控製。
這天傍晚，葉明走出格物院，看見街角一個孩童正捧著碗吃硝石箱製的冰酪，滿臉幸福。母親在旁笑道：“慢點吃，明日還給你做。”
葉明駐足，微風拂麵，已帶涼意。
夏天過去了，但這個夏天的清涼，會留在很多人的記憶裡。而格物院要做的，是讓這樣的清涼、溫暖、便利，一點點滲入這個時代的肌理，悄然而堅定地，改變世界。
他轉身回院，腳步輕快。還有很多事要做呢。