冷藏廂試執行月餘，問題陸續浮現。最棘手的是冷凝水——低溫車廂內壁凝結的水珠浸濕了運輸的藥材，一批當歸發黴，損失不小。
“必須在車廂內壁加裝吸水材料。”林致遠翻看著發黴藥材的樣品，眉頭緊鎖，“但普通棉麻吸飽水後更難乾，反而易滋生黴斑。”
胡師傅盯著那些水珠出神，忽然道：“若是用……透水的琉璃板呢？”
眾人一愣。琉璃透光，但誰聽說過透水的琉璃？
“小老兒燒琉璃這些年，發現個門道。”胡師傅比劃著，“若是燒製時，在琉璃漿裡摻入極細的鹽粒，燒成後用水溶掉鹽粒，琉璃便會留下無數細微孔洞。這種琉璃板，水汽可透過，但液態水不能——就像、就像荷葉！”
這思路新奇。葉明立即道：“試試！先燒小塊樣品測試。”
三日後，第一批“透水琉璃板”出爐。巴掌大的板子，對光看可見均勻的微孔。測試方法簡單：板子一側放熱水，蒸汽氤氳；另一側貼張乾紙，一刻鐘後，紙微潮，但板麵並無水珠凝結。
“妙啊！”徐壽用手指輕觸板麵，“水汽透過去了，所以不會在表麵凝結成水珠。若將此板貼在冷藏廂內壁，內壁的水汽便可透出，被外層隔熱材料吸收後自然蒸發。”
“但外層材料需能透氣。”吳銘提出，“若外層密不透風，水汽還是聚在內壁與透水板之間。”
“用琉璃絲氈！”林致遠拍手，“琉璃絲氈本就多孔隙，透氣極佳。三層結構：內壁鐵皮上貼透水琉璃板，中間夾琉璃絲氈吸濕，外層再覆隔熱板。水汽從內透出，被絲氈吸收，再慢慢向外散發。”
方案初定，格物院又忙碌起來。透水琉璃板的燒製工藝需精細控製——鹽粒太粗則孔大易滲水，太細則燒製時鹽粒完全揮發，留不下孔。胡師傅帶著徒弟反覆試驗，終於找到最佳配比：每斤琉璃漿摻三錢細鹽，鹽粒需研磨至麪粉般細膩。
與此同時，沈萬川從江南送來急信。這位精明商人在信中說，“七日鮮荔”雖轟動京城，但成本實在太高，難以持久。他建議：“若能改進冷藏廂，使其不需中途更換硝石槽，或能找到更廉價的製冷之物，則此生意方有可為。”
顧慎正好在旁，看完通道：“這老沈，吃著碗裡還想著鍋裡。不過他說得在理——硝石雖不算昂貴，但長途運輸需大量儲備，各站點都需設更換工，太繁瑣。”
葉明沉思片刻：“或許……我們該換個思路。不用硝石，而用‘壓縮製冷’。”
“壓縮？”眾人不解。
葉明在紙上畫了個簡圖：“某些氣體——比如氨氣，被壓縮時會放熱，膨脹時會吸熱。若設計一個封閉係統：壓縮機將氨氣壓成液態，流經車廂外的散熱管放熱；然後讓液態氨膨脹汽化，流經車廂內的吸熱管吸熱降溫，如此迴圈。”
這想法太過超前。徐壽盯著簡圖，眼中漸漸亮起光：“理論上……可行！但壓縮機何來？需得動力強勁且密閉不漏氣。”
“蒸汽機可驅動壓縮機。”葉明道，“至於密封……用浸油皮革墊圈，或可一試。此係統若成，一次充注氨氣可迴圈使用，途中隻需補充煤炭驅動蒸汽機。”
但氨氣有毒，泄漏危險。且壓縮機設計、管道密封、控製係統……皆是難題。葉明深知這非一日之功，便道：“分兩步走：眼下先完善透水琉璃板的冷藏廂，解燃眉之急；同時成立小組，秘密研究壓縮製冷係統，作為長遠之計。”
眾人應諾。顧慎卻摸著下巴：“葉兄，我倒是想起個事——北疆那邊來報，說冷藏廂運去的菜蔬，有時凍傷，有時又不夠冷。押運的軍需官說，全憑感覺添冰，冇個準數。”
這話提醒了葉明。是啊，冇有精確的溫度控製，保鮮效果便不穩定。他立即道：“我們需要一個能實時顯示車廂內溫度的儀表——要堅固、易讀，且能承受車廂顛簸。”
徐壽道：“現有的酒精溫度計太脆弱，且刻度太密，行車中難以看清。”
“做個大的。”葉明比劃，“用銅管做外殼，內裝染色的酒精，刻度刻在琺琅麵板上。指標驅動……可用雙金屬片！”
“雙金屬片？”
“兩片不同金屬——比如銅和鐵，鉚接在一起。”葉明解釋，“溫度變化時，因膨脹係數不同，金屬片會彎曲。將此彎曲轉化為指標轉動，便可指示溫度。”
這又是新概念。但格物院眾人早已習慣，立即動手試驗。
銅與鐵的結合不難。難的是如何將微小的彎曲放大為清晰的指標轉動。吳銘設計了一套精巧的齒輪組：主齒輪僅米粒大小，帶動一係列放大齒輪，最終驅動指標。全部零件裝在一個巴掌大的銅殼內，正麵是白色琺琅錶盤，紅黑兩色刻度，中置一根藍鋼指標。
第一台“寒暑表”製成時，眾人圍在冷藏模型車廂外，看指標隨著車內溫度緩緩移動。
“攝氏零度……冰點。”林致遠記錄，“現在放入冰塊。”
冰塊入廂，指標緩緩左移，停在零下二度。
“成了！”顧慎歡呼，“這可比伸手進去摸準多了！”
但路試時問題來了。車廂顛簸，指標亂顫，根本讀不準。徐壽苦思三日，終於想出解決辦法：在指標轉軸上裝一個微型“阻尼器”——一小片軟銅片輕觸軸心，靠摩擦讓指標運動平緩，卻又不會卡死。
改良後的寒暑表裝在冷藏廂裡，京西鐵路來回跑了十趟，指標穩穩噹噹。
五月，五台裝配透水琉璃板和寒暑表的新一代冷藏廂交付。兩台發往北疆，三台留給格物商行。
沈萬川親自押運第二趟“鮮果專列”。這回運的是江南楊梅——此果嬌貴，素有“一日味變，二日色變，三日腐爛”之說。用新冷藏廂，從蘇州到京城五日，到站時楊梅鮮紅欲滴，酸香撲鼻。
這次沈萬川學了乖，不再走高價路線，而是薄利多銷。一斤楊梅售價一兩，雖仍昂貴，但富貴人家嚐鮮足矣。貨到三日售罄，算上成本，淨利仍有三百兩。
更妙的是，北疆來信：新冷藏廂運去的春菜無一凍傷，寒暑表讓押運官能精確控溫。顧長青特意提到，有傷兵吃了新鮮菠菜後，夜盲症症狀減輕。隨信還附了張單子，列出邊軍最需要的十二種新鮮菜蔬，請格物院研究保鮮之法。
葉明將單子貼在議事堂牆上。周廷玉覈算後道：“若每月能保證供應這十二樣菜蔬，需再增十台冷藏廂，且鐵路需修至幽州。”
“那就增。”葉明斬釘截鐵，“格物商行這半年的利潤，全部投入新車廂製造。同時，給兵部上呈鐵路延伸計劃——從京城到幽州，八百裡，若日夜趕工，兩年可成。”
顧慎拍案：“我找我爹，讓北疆出人出力！修鐵路也是保邊疆，邊軍該出力！”
但朝中卻有不同聲音。幾日後，工部一位侍郎來訪，委婉提醒：“葉大人，冷藏廂好是好，但所耗甚巨。朝中有人議論，說是‘以金玉之器運草木之物’，得不償失。”
葉明平靜道：“請侍郎回話：北疆將士的耳目清明、筋骨強健，值多少金玉？若以金玉能換邊關永固，這買賣，大慶做得起。”
這話傳到李君澤耳中，皇帝在朝會上道：“昔漢武為得汗血馬，不惜千金。今朕為將士一口鮮蔬，何惜萬兩？鐵路冷藏，乃固國之策，不必再議。”
有了聖旨，阻力頓消。格物院開足馬力，至六月底，又趕製出八台冷藏廂。同時，京城至幽州的鐵路勘測正式啟動。
七月盛夏，壓縮製冷小組有了突破性進展。徐壽帶領弟子造出了第一台“氨氣壓縮機”——以蒸汽機驅動，活塞式，用浸油牛皮做密封。雖然漏氣嚴重，效率低下，但確確實實，能將氨氣壓成液態。
測試那日，眾人屏息看著壓力錶指標爬升。當氨氣液化的瞬間，連線的水管表麵迅速凝出一層白霜。
“吸熱了！真吸熱了！”吳銘激動得聲音發顫。
雖然離實用還很遙遠，但這條路，走通了。
葉明站在試驗檯前，看著那層白霜在夏日的熱空氣中慢慢融化，心中湧起難言的澎湃。
透水琉璃板解決了冷凝水，寒暑表實現了精確控溫，氨氣壓縮機開啟了新的大門。而這一切，最終會化為北疆將士碗裡的一抹綠意，化為江南果農多一份的收入，化為這個古老帝國血脈中，那不斷奔湧的新鮮活力。
窗外傳來蒸汽機車的汽笛聲，悠長，有力，像這個時代的脈搏。
顧慎不知何時來到身邊，遞給他一筐剛到的楊梅：“嚐嚐，第五趟專列剛到的。沈萬川說，這趟成本又降了半成。”
葉明拈起一顆，酸甜的汁液在口中綻開。
是夏天的味道，也是未來的味道。