八月的風吹黃了京郊的麥浪。格物院東側試驗田裡，沉甸甸的麥穗低垂著頭，在秋陽下泛著金黃。
田埂上站滿了人：附近農戶、將作監官員、戶部司農，還有剛回京述職的幾位邊關將領。
今天要試驗的，是格物院曆時三月研製的“齒鐮脫粒車”。
這機器外形古怪：主體是個帶輪的木架，前部有個三尺寬的“吞口”，吞口內裝著一排旋轉的鐵齒鐮刀。木架中部是個大木輪，輪緣等距安裝著十二根硬木棒。後部則是個傾斜的竹篩，連著兩個出料口。
徐壽親自操作。他推車至麥壟前，兩名助手將割下的麥捆送入吞口。
徐壽搖動曲柄，鐵齒鐮刀飛速旋轉，麥穗被捲入，“唰唰”聲中麥粒與麥稈分離。脫粒後的麥稈從側方丟擲，麥粒與糠皮混合物則落入木輪區域。
木輪轉動，木棒擊打混合物，麥粒與糠皮進一步分離，落入竹篩。竹篩由另一個曲柄帶動篩動，麥粒從下端出料口落入麻袋，糠皮從上端飄出。
“成了！”圍觀的農戶中爆發出驚呼。一個老農顫巍巍上前，抓起一把剛脫出的麥粒，細看：“乾淨！比連枷打出來的還乾淨，碎粒也少！”
吳銘記錄著資料：“一捆麥，脫粒用時約三十息。按此推算，一台車八時辰可脫麥五十石，抵二十個壯勞力。”
林致遠補充：“關鍵是不累人。連枷打麥，壯漢一日下來臂膀腫痛。這車隻需搖柄，婦人老者皆可操作。”
但也有問題。一箇中年農戶指著機器：“這鐵齒鐮刀鋒利，萬一卡住或反濺，傷著人咋辦？而且麥稈亂飛，還得專門收拾。”
顧慎今日特地換上短打，聞言擠到前麵：“這位大哥說得在理。徐師傅，能否給吞口加個護罩？麥稈飛濺的問題……”他抓起一把脫出的麥稈，“咦，這麥稈還算完整，若是紮捆，還能當柴火或飼草。”
葉明一直在觀察，此時開口：“護罩必須加，安全第一。麥稈整理可設計個輔助裝置——在出稈口加個導板，讓麥稈落向一側，方便捆紮。”
他轉向農戶們，“諸位鄉親，這車才第一代，毛病肯定不少。大家有啥想法，儘管提！”
人群頓時熱鬨起來。有說搖柄太重，婦人搖不動；有說竹篩眼大小不合適，小粒麥會漏掉；有說車輪太小，田埂路走不了……徐壽帶著徒弟一一記錄。
戶部來的王司農拈鬚道：“此物若成，於國於民皆有大益。隻是造價幾何？尋常農戶可負擔得起？”
周廷玉早有準備：“木架、竹篩、木輪皆可自製。唯鐵齒鐮刀需鐵匠打造，一套十二片，約需鐵三斤，工錢百文。整車若由農戶自備木料，請匠人製作，總花費不過五百文。若由格物商行批量製作，售價可壓至八百文。”
“八百文……”老農們盤算著。一頭毛驢也要三兩銀，這車若能頂十個人工，確實劃算。
一位邊關將領忽然道：“此車若用於邊關軍屯，可省出大量兵卒操練。”他頓了頓，“隻是北疆多風，這糠皮飄飛，恐暴露屯田位置。”
這倒是冇想到的問題。葉明沉吟：“可在出糠口加裝布囊，收集糠皮。糠皮可作飼料或燃料，並不浪費。”
試驗直到日頭偏西。齒鐮脫粒車脫了整整兩畝麥，機器本身也暴露不少問題：搖柄軸承發熱、竹篩篾條斷裂兩次、車輪陷進鬆土……
但無人沮喪。收工時，幾個農戶圍著徐壽，爭相邀請：“徐師傅，啥時候來我們村試車？我們那兒的麥子比這試驗田的稈硬！”“先來我們村！我們出飯食！”
徐壽笑著應承。葉明對周廷玉道：“選三個不同型別的村子，送改進後的車去免費試用一個月。條件是：每日記錄使用情況，提出改進意見。”
當夜，格物院工坊燈火通明。針對白日發現的問題，改進方案一一提出：
吳銘設計了個“棘輪防反轉”裝置，防止搖柄打傷操作者；林致遠提議用浸油硬木代替竹篾做篩網，更耐用；徐壽則改進了車輪——加寬輪麵，輪緣包鐵皮，適應田埂路。
顧慎冇走，蹲在工坊角落裡擺弄那些脫出的麥稈。忽然，他抬頭：“葉兄，你說這麥稈……能不能做成板子？”
“板子？”
“對啊。”顧慎比劃，“麥稈搗碎，混上黏膠，壓成板，是不是能當木板用？北疆缺木料，若能以草代木……”
葉明眼睛一亮：“不是不可能。麥稈富含纖維，若高溫高壓處理，或許能成。”
他立即叫來胡師傅，“胡師傅，您燒琉璃的窯，能否改造成熱壓機？”
胡師傅琢磨：“窯是豎的，壓板得用橫的……得重做。但原理相通：下置鐵模，上置重壓，中間加熱。”
說乾就乾。格物院從不缺行動力。三日後，一台簡易熱壓機出爐：兩個厚鐵板，下板固定，上板由螺桿加壓，鐵板夾層可通熱氣——熱氣來自旁邊的小鍋爐。
第一塊“麥稈板”壓出來時，眾人圍攏。板子厚半寸，色黃褐，表麵粗糙，但確實堅硬。吳銘用錘敲擊，聲音悶實。
“承重力如何？”顧慎迫不及待。
測試結果：一尺見方的麥稈板，可承重百斤不裂。若加厚或加入麻纖維增強，承重還能提升。
“雖不及實木，但做箱匣、隔板、甚至簡易傢俱，夠了！”徐壽興奮道，“而且麥稈本為廢料，取之不儘！”
葉明想到更遠：“若此板成，北疆可用麥稈、牧草製板，搭建營房、馬廄，省下木料用於器械。且板材質輕，便於運輸。”
九月初，改進後的齒鐮脫粒車送往三個試點村。隨行的除了格物院匠師，還有兩位戶部官員——他們是來評估推廣可行性的。
十日後，第一份試用報告送回。
東郊王家莊的農戶最務實：“車好用，但搖柄還是沉。村裡老劉頭想了法子——在車架上栓頭驢，驢拉輪轉，人隻需扶把。就是驢得多喂二升豆。”
西郊李村的木匠有巧思：“竹篩易壞，我改用細鐵絲編網，眼兒大小可調，啥莊稼都能用。就是鐵絲價貴。”
北郊張家屯的婦人提了個意想不到的建議：“脫粒時麥糠眯眼，我縫了個布罩，連頭帶肩矇住，隻露兩眼。格物院能不能做個正經的‘護麵罩’？”
報告後附了張草圖，畫著個帶透明琉璃片的布罩——正是當初防毒煙麵罩的改良版。
葉明看完報告，大笑：“百姓智慧，無窮無儘！”
他立即下令：“搖柄改齒輪減速，省力；篩網提供鐵網、繩網、竹網三種選擇，按需選配；護麵罩批量製作，隨車附送。”
顧慎抓起報告細看，忽然指著王家莊那段：“驢拉車……那若是用蒸汽機拉呢？做個蒸汽動力的脫粒機，開到田頭，豈不是更快？”
這想法讓所有人一怔。蒸汽機下田？聞所未聞。
徐壽卻認真思索：“蒸汽機笨重，但若做小型的、移動式的……或許可行。隻是煤炭運輸、加水，在田裡不便。”
“那就做燒柴的。”葉明拍板，“設計個輕便蒸汽機，用木柴或秸稈做燃料，水箱加大，一次加水可工作兩個時辰。此非短期能成，但可立項研究。”
秋收時節在齒鐮脫粒車的喧響中飛快流逝。九月末，三村試用結束，格物院收回反饋三十七條，改進建議十九項。第二代脫粒車已開始製作。
更令人驚喜的是麥稈板。經過多次試驗，胡師傅找到了最佳配比：麥稈碎料七成，熟石灰兩成，桐油膠一成，加熱壓製後，板子堅硬防潮，可鋸可釘。
第一批試製的麥稈板運往北疆，顧長青來信說：“已用此板搭建傷兵營隔間，輕暖隔音，甚好。”
十月初，第一批五十台齒鐮脫粒車通過格物商行發售。售價八百五十文，可分期付款。首日即售罄。
沈萬川從江南來信，要求訂購三百台，並問：“此車可能用於稻穀脫粒？”
格物院又開始新一輪改進——稻穀與麥子不同，需濕脫，且穀粒更易碎。
秋日的陽光透過格物院的窗欞，照在那些沾著麥糠的圖紙和模型上。葉明站在院中，聽著遠處隱約傳來的打場聲——那是傳統連枷的聲響，沉悶而疲憊。
但他知道，明年此時，這聲響會漸漸被齒鐮脫粒車輕快的“唰唰”聲取代。而更遠的未來，或許會有蒸汽機的轟鳴加入這秋收的交響。
一個老農牽著驢從院前經過，驢背上馱著台嶄新的脫粒車。
老農看見葉明，憨厚一笑，揚揚手裡的護麵罩：“大人，這罩子好！不迷眼了！”
葉明笑著點頭。改變就是這樣，一點點，從一副護麵罩、一個輕便的搖柄、一塊廢料壓成的板子開始，慢慢滲進泥土，長成新的生活。
風吹過，帶來新麥的香氣。又是一個豐年。而格物院要做的，是讓這豐收，少些汗水，多些笑容。