臘月二十，小年剛過，顧慎裹著一身寒氣衝進格物院議事堂，手裡拎著個油紙包，一進門就嚷嚷：“快快快！還熱乎著呢！”
紙包開啟，是幾塊醬紅色的肉，聞著噴香。
葉明正在和周廷玉覈對歲末賬目，見狀笑道：“世子這是打哪兒弄的好肉？”
“北疆今早剛到的快馬送來的——我爹獵了頭野駱駝，特意挑了最好的裡脊，用冰鎮著，八百裡加急送來。”
顧慎切肉分給眾人，“嚐嚐！北疆的野駱駝肉，京城可吃不著！”
肉確實鮮美，但葉明吃著吃著，忽然停下筷子：“世子，這肉從北疆到京城，走了幾日？”
“五日。”顧慎嚼著肉，“沿途換了三次冰，到京時冰還冇化儘。老爺子說，若在夏日，最多三日肉就壞了。”
周廷玉放下筷子，若有所思：“五日……八百裡加急換馬不換人，已是極限。若運的是更易腐的鮮魚、牛乳，或是南方水果，豈不更難？”
這話點亮了葉明腦中一個念頭。他起身走到牆邊掛著的大慶輿圖前，手指沿著剛修通的“京西鐵路”滑動：“我們的鐵路，蒸汽機車一個時辰能跑二十裡。若從北疆到京城有鐵路……”
“那也得兩天兩夜！”顧慎搖頭，“且不說修幾千裡鐵路要多少銀子，就說這易腐之物——肉、魚、果、乳，夏日車廂裡悶如蒸籠，半天就壞了。”
“所以需要能保冷的車廂。”葉明轉身，眼中閃著光，“就像冰窖，但是能跑的冰窖。”
屋裡靜了一瞬。徐壽最先反應過來：“院長的意思是……造一種能隔絕外界熱氣的車廂，內建冰塊，保持低溫？”
“正是。”葉明回到桌邊，拿起炭筆在紙上畫起來，“車廂壁做成雙層，夾層填充隔熱之物——比如軟木屑、棉絮、甚至我們正在研製的琉璃絲隔熱氈。車廂內壁襯薄鐵皮，方便清洗。頂部設冰槽，冰塊融化後的水可從底部管道排出……”
他越畫越快，一個粗糙的冷藏車廂草圖漸漸成型。
顧慎看得目瞪口呆：“這、這能成嗎？冰塊在車裡不會化得太快？”
“所以要算。”葉明看向周廷玉，“周兄，煩你查查：京城冰窖儲冰，夏日裡每日化冰量幾何？不同隔熱材料的隔熱效果可有資料？”
周廷玉立刻翻找格物院的記錄冊——這半年來，他們對各種材料的效能做了係統測試。
“有了。”他念道，“普通木箱，內裝冰十斤，夏日曝曬下，六時辰化儘。若箱壁夾棉絮一寸厚，化冰時間延至十二時辰。若夾軟木屑兩寸厚，可延至十八時辰。”
徐壽心算：“若按院長說的雙層壁，再加內襯鐵皮反射熱量……或許一車冰能撐兩日。”
他抬頭，“北疆到京城若真通鐵路，按機車時速二十裡算，日夜不停跑兩天，便是近千裡。夠從幽州到京城了！”
葉明卻搖頭：“還不夠。我們要的是至少能保冷三到四日，且能適應更南方的炎熱天氣。”
他頓了頓，“除了被動隔熱，能否主動製冷？”
“主動？”眾人不解。
“比如……利用某些物質溶於水時吸熱的特性。”葉明笑著說道，“硝石溶於水時會大量吸熱，可使水溫驟降。”
徐壽眼睛一亮：“對！《淮南萬畢術》有載：‘硝石投水，冰自生’。前朝道士煉丹時也常用此法製‘寒冰’。”
林致遠正好送新紡紗機的資料進來，聽到這話插言：“硝石價廉，各地皆有產出。但若在車廂中用此法，需不斷補充硝石和水，操作繁瑣。”
“可設計成迴圈係統。”
葉明在草圖上新增，“設上下兩槽，上槽裝硝石水溶液，溶液流經車廂內壁的銅管，吸熱降溫後流入下槽。再用小泵將溶液抽回上槽——泵的動力，可從機車軸輪獲取。”
這個想法太大膽，也太複雜。但格物院眾人早已習慣葉明的天馬行空。
顧慎第一個跳起來：“試試！馬上試！若成了，夏天就能吃到北疆的鮮羊肉、遼東的海魚，甚至……江南的荔枝也能運到京城！”
周廷玉苦笑：“世子，荔枝‘一日色變，二日香變，三日味變’，即便有冷藏廂，從嶺南到京城也……”
“那就讓車跑更快！”顧慎握拳，“機車不是能改良嗎？鐵軌不能修更平直嗎？總有一天能成！”
看著他眼中熾熱的光，葉明笑了：“好，那就試。徐師傅，我們先做個小模型，驗證隔熱方案。林致遠，你負責測算硝石製冷的效率。吳銘，你設計那個迴圈泵——要小巧可靠。”
格物院再次高速運轉起來。
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十日後，臘月三十，除夕。
格物院冇有放假。西廂一間大工房裡，立著一個一人高的木製模型車廂——按真實車廂十分之一縮小製作。
車廂壁是雙層的：外層鬆木，內層薄鐵皮，中間夾了兩寸厚的軟木屑，又加了一層新試製的“琉璃絲氈”——那是用極細的琉璃絲編成的網狀物，再浸桐油定型，輕如棉絮，隔熱效果卻比軟木還好。
車廂頂部有個小冰槽，底部有排水管。側壁嵌著溫度計——這是格物院最新改進的酒精溫度計，刻度更精準。
“開始試驗！”徐壽下令。
助手將十斤冰塊放入冰槽，關閉車廂門。工房內生著四個炭盆，模擬夏日炎熱環境。眾人圍在周圍，記錄時間。
一個時辰後，開門檢查。冰化了約一斤。車內溫度：攝氏五度——這是葉明推行的新溫度單位，比“寒、涼、溫、熱”更精確。
“效果比預期好。”林致遠記錄，“若按比例放大到真車廂，載冰千斤，應可保冷三日以上。”
但硝石製冷係統遇到了麻煩。吳銘設計的手搖迴圈泵倒是可靠，可硝石溶液在銅管中迴圈時，不斷析出硝石結晶，堵塞管道。
“需不斷攪拌溶液，防止結晶。”吳銘皺眉，“但在行進的車上，這太難。”
葉明盯著那些白色結晶，忽然道：“換個思路——不用迴圈，用更換。設兩個硝石溶液槽，一個工作時，另一個重新溶解硝石。到站更換。”
“那需要更多硝石和人工。”
“但簡單可靠。”葉明道，“先解決有無，再求優化。”
除夕夜，京城萬家燈火，鞭炮聲聲。格物院裡，眾人圍著那個冒著寒氣的模型車廂，吃著廚房送來的餃子，熱烈討論著改進方案。
顧慎不知從哪兒弄來一罈酒，給每人斟上一碗：“敬各位！敬這個能跑的冰窖！”
喝到微醺，他勾著葉明的肩膀：“葉兄，你說這冷藏廂，除了運吃的，還能運啥？”
葉明望著窗外夜色：“還能運藥。有些藥材需陰涼儲存；戰時，傷兵用的金瘡藥、麻沸散，若能在低溫下運輸，藥效更持久。”
徐壽接話：“或許還能運……花？南方名貴花卉，若能保鮮運到北方，那些王公貴胄肯定願意出高價。”
周廷玉笑：“那咱們格物商行，又要添新生意了。”
正說笑間，門外傳來通報：宮裡來人了。
來的不是太監，而是李君澤身邊的一位老禦前侍衛，姓趙。他奉旨送來皇帝親筆寫的春聯，還有一句話：“陛下問，冷藏廂何時能真跑起來？”
葉明鄭重接過春聯：“請回稟陛下，開春化凍後，先試製一台真車，在京西鐵路上試執行。”
趙侍衛點頭，卻未立即離開，而是低聲道：“葉大人，陛下還有句私話：此物若成，於軍國大有利。北疆冬長，新鮮菜蔬難得，將士多患夜盲症。若夏秋時能將南方菜蔬保鮮運去……”
葉明心頭一震。他光想著運肉運果，卻忘了最根本的——邊軍缺的是維生素啊！
送走趙侍衛，他立即回到工房，在冷藏廂的設計圖上添了一行字：“優先保障邊軍新鮮菜蔬運輸。”
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開春二月，京西鐵路旁新搭起一座工棚。真正的鐵路冷藏廂開始建造。
車廂長三丈，寬一丈，全鋼架結構，外包木板，再覆鐵皮。
隔熱層用了三層：一寸軟木屑、一寸琉璃絲氈，再加一層新研製的“發泡石膏板”——這是胡師傅燒製琉璃時的意外發現：石膏漿中加入皂角液，會形成無數微小氣孔，凝固後輕如木，隔熱極佳。
製冷係統采用了葉明提出的“雙槽更換式”：兩個可拆卸的硝石溶液槽，每個槽配銅管製冷排。
理論上一槽可用六到八個時辰，正好配合鐵路站點更換。
三月底，第一台鐵路冷藏廂完工。它掛在“鐵龍二號”蒸汽機車後，在京西鐵路上來回試跑了三天。
結果喜憂參半。
喜的是隔熱效果超預期：車廂外溫度攝氏十五度時，車內可保持在五度以下，足可保鮮肉類。硝石製冷係統工作穩定，更換槽體隻需一刻鐘。
憂的是問題也不少：一是重量——因加裝隔熱層和製冷槽，車廂自重比普通貨車重三成，機車牽引更費煤；
二是冷凝水——車廂內壁在低溫下會凝結水珠，若運輸乾貨易受潮；
三是成本——單台冷藏廂造價高達八百兩，是普通貨車的四倍。
“太貴了。”周廷玉覈算後搖頭，“若大規模推廣，朝廷恐難負擔。”
顧慎卻道：“貴有貴的用法！先不造多，造十台，專跑北疆軍需線。運鮮肉、菜蔬、藥材，省下的醫藥費和士氣提升，絕對值這個價！”
葉明拍板：“先造五台。三台配屬軍需，兩台給格物商行試運營——運南方水果到京，看能否盈利。”
四月初，五台冷藏廂交付。兩台由兵部接收，編入軍需運輸序列；三台歸格物商行，沈萬川聞訊從江南趕來，親自押運第一趟“鮮荔專列”。
從嶺南到京城，水路陸路接力，用了冷藏廂後，荔枝竟真在七日內運抵——雖然成本高昂，百斤荔枝運費就達五十兩，但沈萬川在京城以“七日鮮荔”為噱頭，一斤賣到十兩銀子，竟被搶購一空。
訊息傳到宮中，李君澤嚐到新鮮的荔枝後，下旨：“鐵路冷藏廂，列為軍國重器。格物院繼續改進，降低成本。另，著戶部勘測路線，籌劃京城至江南鐵路。”
而北疆那邊，第一批冷藏廂運去的春韭、菠菜、萵苣，讓邊軍將士吃上了久違的新鮮綠菜。
顧長青來信，隻有八個字：“菜綠如春，軍心似鐵。”
格物院裡，葉明看著各地反饋，對眾人道：“路還長。下一步：一要減輕車廂重量，研究更輕的隔熱材料；二要解決冷凝水問題；三要降低硝石消耗……”
他望向窗外，春光明媚。鐵軌閃著銀光，伸向遠方。
那裡有更鮮的荔枝，更綠的菜，和更多等待被連線起來的生活。