十日後，北疆回信到了顧慎手中。
這位世子爺看完信，樂得直接衝進格物院議事堂——門都忘了敲。
“葉兄！我爹來信了！”
顧慎揚著信紙，滿麵紅光，“他說那針織羊毛襪，讓親兵營試穿了十天，個個都說好！不磨腳，吸汗，晚上站哨腳不冷。老爺子問，能不能先定五千雙，開春前送到？”
葉明正在和周廷玉覈算“格物商行”的章程，聞言抬頭笑道：“五千雙？鎮北王這是要裝備精銳？”
“何止！”顧慎拉椅子坐下，自己倒了杯茶，“信裡還說，若是成本合適，他想給北疆邊軍每人配兩雙——那可是十幾萬雙！不過老爺子也說了，軍費緊張，價錢得實惠。”
周廷玉快速撥動算盤：“按現在的針織機效率，一個熟練工一日可織五雙羊毛襪。若建專職工坊，招五十名女工，兩個月便能完成五千雙。成本每雙約三十文，若量產十萬雙以上，可壓至二十五文。”
“市麵上的布襪多少錢？”顧慎問。
“粗布襪十五文，但不耐磨，通常一個月就破。細棉布襪四十文，稍好些。”
周廷玉道，“羊毛襪若定價三十五文，雖比粗布襪貴，但更耐用保暖，軍士應當願意。”
葉明卻搖頭：“不，給邊軍的，成本價供貨。二十五文一雙，我們不加利。”
顧慎愣住：“那你們不虧本？”
“邊軍保家衛國，我們賺他們的錢，成什麼話。”
葉明正色道，“況且，這羊毛襪若在邊軍普及，有三個好處：一可減少凍傷，保持戰力；二可示範推廣——邊軍用了好，民間自然跟風；三嘛……”
他微微一笑，“我們正可藉此，讓格物商行的‘軍需品’路子走通。”
周廷玉恍然：“院長的意思是，先以羊毛襪開啟軍需市場，日後其他新式軍需品——比如改良軍糧、輕便帳篷、防雨披風等，便可順理成章進入邊軍采購名錄？”
“正是。”葉明鋪開一張紙，“世子，你回信給王爺，就說格物院願以成本價供應羊毛襪，但有個不情之請——請王爺允許我們派一個小組去北疆，實地瞭解邊軍日常所需，以便研發更實用的軍需品。”
顧慎眼睛一亮：“這主意好！我去跟兵部說，把我塞進這個小組——不，我帶隊！”
三人正商議，徐壽敲門進來，手裡捧著個木盒，神色激動：“院長，琉璃細絲——拉出來了！”
盒中鋪著紅色絨布，上麵整整齊齊排列著幾十根晶瑩剔透的細絲，細如髮，長尺許，在光下泛著七彩微光。
“真成了？！”
葉明小心拈起一根，柔韌異常，可彎曲成圈而不折。
“成了！”
徐壽難得情緒外露，“按您說的，做了個帶小孔的鉑金漏板，熔化的琉璃漿從孔中拉出，快速冷卻，便成細絲。目前最細可到頭髮的一半粗細！”
顧慎湊過來看稀奇：“這琉璃絲……真能織布？”
“單絲太脆，但若多股合撚成線，便柔韌可用。”
徐壽道，“我們試了，三股合撚的琉璃線，可編織成小片織物。”他從盒底取出巴掌大的一片網狀物，薄如蟬翼，卻挺括不軟。
葉明對著光看那片琉璃紗，心潮澎湃：“此物耐高溫、不燃、不腐，若做成過濾網，可用於化工；若織密實了做隔熱布，可用於冶金、鍋爐房；甚至……”
他想起什麼，“若在琉璃熔鍊時摻入金屬粉末，能否拉出能導電的琉璃絲？”
“導電？”徐壽怔住，“琉璃絕緣，如何導電？”
“摻入極細的銀粉或銅粉呢？”
葉明循著記憶中的模糊概念，“或許能做出既透明又導電的細絲。若有此物，便可編織成透明的發熱布——天寒時貼在衣內，通電即暖。”
這想法太過超前，屋裡幾人都愣住了。
良久，周廷玉喃喃：“若真能成……邊軍冬季站哨，便不必再裹成粽子了。”
顧慎一拍大腿：“試試！缺銀子我找我爹要！”
葉明笑了：“不急，一步步來。當前有兩件緊要事：一是擴大琉璃絲產量，研究編織工藝；二是軍需小組去北疆的事，需儘快落實。”
他看向徐壽：“徐師傅，琉璃絲的事您多費心。至於北疆小組……”
目光轉向顧慎，“世子，兵部那邊，就勞您去周旋了。”
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五日後，一支六人小隊從京城出發，前往北疆。
帶隊的是顧慎，成員包括格物院的兩位匠師——一位精通紡織，一位擅長皮革加工，還有兵部派來的軍需官、一位太醫署的醫官，以及周廷玉。
葉明冇去。
京城這邊，鐵路要擴建，格物商行要籌建，多錠紡紗機要改進，琉璃工坊要擴產……千頭萬緒，他走不開。
送行時，顧慎騎著馬，意氣風發：“葉兄放心，我定把邊軍缺什麼、要什麼，摸得清清楚楚！等我們回來，格物院的軍需品清單，少說也得添十樣八樣！”
周廷玉則穩重得多：“院長，我們會詳細記錄，每五日寄一次簡報。”
隊伍遠去後，葉明回到格物院，直接去了琉璃工坊。
胡師傅正帶著徒弟們試驗彩色琉璃——綠如春水，藍如晴空，雖還不夠均勻，已初見成效。
“胡師傅，平板琉璃的平整度，還能再提升嗎？”葉明問。
“難。”胡師傅皺眉，“琉璃漿冷卻時，總會有些微變形。目前一尺見方的板子，中間和邊緣的厚度差，最多隻能控製在半分以內。”
“若不用平板，而用……凹麵或凸麵呢？”
葉明比劃著，“比如，做成碗狀的凹麵，或者球麵的一小部分？”
胡師傅思索：“那得先做石膏模，趁熱壓形……倒是可以試試。葉大人要做何用？”
“做透鏡。”葉明道，“凹透鏡可發散光線，凸透鏡可彙聚光線。若能做出精度足夠的透鏡，便可組合成‘望遠鏡’，觀遠；或‘顯微鏡’，觀微。”
他解釋基本原理：凸透鏡將遠處景物縮小倒立成像，再加凹透鏡將倒像轉正……胡師傅雖聽不太懂光學原理，但工匠的直覺讓他意識到，這是條新路子。
“小老兒試試！”他搓著手，“不過，這曲麵的精度要求高吧？”
“越高越好。”葉明道，“先試做幾片不同曲率的，我和徐師傅來測試。”
三日後，第一批透鏡出爐了。大小如銅錢，有凸有凹，透明度尚可，但曲麵不夠規整，多有波紋。
葉明和徐壽在暗室中點燭測試，效果差強人意——透過凸透鏡看字，確實放大了，但邊緣扭曲嚴重。
“還是冷卻變形的問題。”
徐壽搖頭，“須得讓琉璃漿均勻冷卻。或許……可以做個能勻速旋轉的模具？離心力讓琉璃漿均勻分佈，冷卻也更勻。”
說乾就乾。格物院最不缺的就是巧思和動手能力。
不過五日，一台手搖旋轉模具機便做了出來。再試，透鏡的均勻度果然提升。
與此同時，北疆的第一封簡報到了。
信是周廷玉寫的，厚厚一遝。葉明展開細讀，眉頭時而舒展，時而微蹙。
顧慎帶隊到了鎮北王大營後，立刻開始調研。他們發現邊軍許多需求，在京城的書房裡根本想不到：
比如，兵士的牛皮靴雖結實，但笨重不透氣，行軍一天，腳汗能倒出半碗。有老卒自己用多層粗布納成“千層底”，輕便吸汗，但不耐磨。
又如，夜間巡哨用的燈籠，怕暴露目標不敢明火，用紗罩又嫌昏暗。有斥候用曬乾的牛膀胱蒙在燈上，透光稍好，但易破。
再如，邊軍做飯多用陶罐，沉重易碎。有夥伕偷偷用薄鐵皮敲成輕便鍋，但易鏽……
周廷玉一一記錄，並附上草圖。
信末寫道：“……顧世子已與王爺商議，擬在營中設一小工坊，就地取材，試製改良品。我等先試做輕便透氣的‘帆布靴’，以多層麻布浸桐油壓製而成，再緔皮底。若成，成本可比牛皮靴低四成……”
葉明放下信，走到窗前。秋陽正好，院中學員們正圍著新到的蒸汽機車模型爭論著什麼，朝氣蓬勃。
他忽然想起剛來這個世界時，在安溪縣和顧慎並肩守城的日子。
那時候，他們隻有土牆、弩機、和一群誓死不退的邊民。如今，他們有了鐵路、蒸汽機、多錠紡車、琉璃絲……可有些東西冇變：讓戍邊的人少受些苦，讓百姓的日子好過些。
“院長。”
吳銘敲門進來，手裡拿著幾份圖紙，“您看，這是根據江南沈記布行反饋，改進的針織機圖紙。沈東家說，若是能加上這個‘挑花裝置’，便可織出提花圖案，襪子也能賣得更貴。”
葉明接過圖紙細看。那是個精巧的槓桿係統，通過預置的紋板控製針腳，織出簡單花紋。
“好設計。”他讚道，“讓工匠試製。另外，給沈東家回信：提花技術可不獨享，但格物院要收錄進《百工圖說》，惠及天下織工。”
吳銘點頭應下，又道：“還有，琉璃工坊那邊，胡師傅說新一批透鏡出來了，請您去驗看。”
新透鏡果然進步顯著。最大的凸透鏡已有碗口大小，曲麵光滑，透光均勻。
葉明將其固定在木架上，另一頭裝上較小的凹透鏡，調整距離……
遠處鐘樓的飛簷，忽然拉近到眼前，連瓦片縫隙都清晰可見。
“望遠鏡……成了。”葉明輕聲說。
圍觀的工匠們發出低低的驚歎。
胡師傅激動得手發抖：“真、真的能看那麼遠？！”
“還能更遠。”葉明調整著鏡筒，“若做成長筒，前後裝多組透鏡，觀星觀遠皆可。”
他頓了頓，“此物於邊防……意義重大。”
瞭望敵情，察看地形，再不用抵近冒險。一副望遠鏡，可抵十名斥候。
徐壽若有所思：“院長，既然有望遠鏡，那‘顯微鏡’應當也可行。用短焦凸透鏡，將微小之物放大……”
“對。”
葉明道，“兩樣都做。望遠鏡優先，儘快做出十副，送往北疆試用。”
暮色降臨時，格物院的燈籠次第亮起。新製的琉璃燈罩讓光更集中明亮，院裡院外恍如白晝。幾個學員蹲在望遠鏡前，輪流看遠處的街市，不時發出驚呼。
葉明獨自走回值房，攤開紙筆。他要給北疆回信，告訴周廷玉和顧慎：帆布靴的想法很好，但可嘗試在夾層中加入軟木屑，更保暖；
牛膀胱燈罩可改為半透明琉璃罩，既透光又防風；薄鐵鍋易鏽，可試驗“搪瓷”工藝——在鐵胎上燒覆琉璃釉……
寫著寫著，他忽然停筆，望向窗外燈火。
這個世界，正被他和他身邊這些人，一點一點地改變。雖然緩慢，雖然時有困難，但確確實實，在向前走。
就像鐵軌一寸寸延伸，就像琉璃絲一根根抽出，就像邊軍腳上，終將換上的那雙更暖更軟的襪子。
夜風吹過，帶來遠處市井的喧嘩。葉明微微一笑，繼續伏案書寫。
而在千裡之外的北疆，顧慎正蹲在臨時工坊裡，看老皮匠給帆布靴緔底。周廷玉在旁邊記錄資料，忽然抬頭：“世子，你說葉大人此刻在做什麼？”
顧慎頭也不抬：“肯定又在鼓搗什麼新玩意。等咱們回去，保準嚇一跳。”
兩人相視而笑。爐火劈啪，映著牆上掛著的、剛收到的羊毛襪樣品。
柔軟，厚實，暖意融融。