京城的初冬已有寒意，格物院的琉璃工坊卻熱浪蒸騰。
胡師傅和三個徒弟圍著一座新砌的小窯，窯膛內火光熊熊，正燒著幾件鐵器。
“時辰到了！”胡師傅盯著沙漏，沉聲道。
窯門開啟，熱浪撲麵。用長鉗夾出的不是尋常陶器，而是幾個鐵胎物件：一個帶柄的小鍋、一個水壺、兩個茶盞。
奇特的是，這些鐵器表麵覆蓋著一層光滑的釉質，白底藍花，乍看竟似瓷器。
“成了？！”
葉明接過徒弟遞來的濕布墊手，小心捧起那鐵胎茶盞。釉麵光潔，敲擊聲清脆，毫無鏽跡。
胡師傅滿臉油汗卻笑意盎然：“按您的方子，鐵胎先燒去鏽，再浸釉漿——那釉漿是琉璃粉混黏土、長石粉調的。燒製時控製火候，讓釉熔覆鐵胎而不流墜……最難的是這冷卻，須得極慢，否則釉麵會炸裂。”
葉明仔細檢查每件成品。小鍋釉麵有一處細微氣泡，水壺把手介麵處釉層稍薄，但兩個茶盞近乎完美。
“大善！”他讚道，“此物兼具鐵器之堅牢與瓷器之潔淨，不鏽不腐，輕便易潔。胡師傅，此技當名‘搪瓷’。”
“搪瓷……”胡師傅品味著這個詞，“貼切！琉璃搪覆鐵胎，如鎧甲護身。”
徐壽聞訊趕來，一見成品便知價值：“院長，此物若能量產，軍中的水壺、飯盒、炊具皆可換代！且這釉麵可染各色，繪花紋，民用品亦有市場。”
葉明點頭：“正是。先試製一批軍用水壺和飯盒，送往北疆試用。同時，工坊開始研究量產工藝——關鍵是釉漿配方標準化，和窯溫控製。”
他轉向胡師傅：“您可願帶幾個徒弟，專攻搪瓷工藝？格物院單設‘搪瓷坊’，您掌總。”
胡師傅激動得鬍子微顫：“小老兒……小老兒定竭儘所能！”
正說著，外麵傳來急促腳步聲。吳銘捧著一個長木盒匆匆進來，滿臉喜色：“院長，十副‘千裡眼’全做好了！”
木盒開啟，紅絨襯裡整齊排列著十具黃銅望遠鏡。筒身鋥亮，可伸縮調節，目鏡和物鏡都用最新磨製的透鏡，裝在可旋轉的支架上。
葉明取出一具，走到院中對準遠處的鐘樓。旋鈕微調，鐘盤上的刻度清晰可見，連指標陰影都分明。
“好！”他難得露出激動神色，“立即裝箱，加急送往北疆！附詳細使用說明和保養要訣。”
徐壽也試了試，驚歎道：“若在邊關哨塔上架設此物，二三十裡外的敵軍動向，皆可儘收眼底。”
“不止哨塔。”葉明沉吟，“騎兵斥候亦可配備短筒型，輕便易攜。水師戰船更需要——海天遼闊，早一刻發現敵艦，便多一分勝算。”
他當即吩咐：“吳銘，你帶人再趕製五副短筒望遠鏡，要求輕便堅固，配皮質攜行袋。完成後一併送去。”
又對周廷玉留下的副手道：“擬文呈報兵部，言明‘千裡眼’已成，請兵部議定配備章程。另，格物院願派匠師赴各邊鎮，教授使用維護之法。”
訊息很快傳開。次日朝會，兵部尚書當庭展示望遠鏡，群臣輪流傳看，無不稱奇。
李君澤龍顏大悅，當即下旨：首批千裡眼優先配備北疆、遼東、薊鎮三處邊關，每處三十具；另撥專款，命格物院擴大產量。
朝會散後，工部尚書特意找到葉明，搓著手笑道：“葉大人，那搪瓷……不知可否先給宮裡做一批茶具？陛下昨日見了樣品，甚是喜歡。”
葉明微笑：“自然可以。不過下官有個不情之請——宮中訂單的利潤，可否撥入格物院用作研發經費？”
“好說好說！”
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十日後，北疆，鎮北王大營。
顧慎蹲在哨塔上，對著千裡眼已經看了快半個時辰。
遠處的草場、丘陵、甚至更遠處的狄族遊騎帳篷，都清晰得彷彿就在眼前。
“神物！真是神物！”
他捨不得放下，“周兄，你看那帳篷旁邊，是不是在宰羊？連捆羊的繩子都能看清！”
周廷玉笑著接過望遠鏡：“世子，莫要一直看，傷眼。葉大人信中說，每看一刻鐘須休息片刻。”
“我知道，我知道。”
顧慎終於放下，眼睛卻還發亮，“有了這個，狄族再想悄悄摸過來，難如登天！老爺子剛纔試了，直接下令各哨塔加高——站得高，看得更遠！”
正說著，下麵傳來喧嘩。是格物院派來的匠師到了，還帶著十幾口大箱子。
箱子裡除瞭望遠鏡，還有第一批搪瓷軍用品：五百個水壺、五百個飯盒、兩百個帶蓋的湯鍋。
另外有個小箱，裝著專門給顧長青燒製的搪瓷茶具——天青色釉麵，繪著鬆鶴紋。
顧慎拿起一個水壺。這壺比傳統的皮水囊輕便，壺身潔白，壺嘴處裹著軟木防燙，壺蓋有螺紋可旋緊，不漏水。最妙的是壺身一側用藍釉寫著“北疆”二字，另一側可寫士卒姓名。
“這設計周到。”周廷玉點頭，“不易拿錯，且這搪瓷表麵光滑，易清洗，不生苔蘚。”
顧慎擰開壺蓋聞了聞，無鐵鏽味：“好！明日就讓親兵營試裝備。”
匠師老趙是個黑瘦漢子，話不多但手巧。
他當場演示：“若磕碰掉瓷了，可用這個補瓷膏臨時修補。等回大營，小的可用便攜小窯燒補——帶了特製的小炭爐和釉粉。”
“想得真周全。”顧慎拍他肩膀，“老趙，你就留在北疆吧！幫我們建個搪瓷修補坊，再教幾個徒弟。”
老趙憨厚一笑：“聽世子安排。”
這時，一個年輕軍需官匆匆跑來：“世子，您讓試的帆布靴，夥頭軍老李他們試穿十天了，有結果了！”
眾人忙去夥房。老李是個五十多歲的老兵，瘸著一條腿——那是早年凍傷壞死的。
他正拿著兩雙靴子對比：一雙是舊牛皮靴，厚重堅硬；另一雙是格物院試製的帆布靴，靴幫是浸桐油的厚麻布，靴底是三層皮底夾軟木屑，輕巧許多。
“世子，周大人。”
老李咧嘴笑，露出缺牙，“這新靴子，輕！俺這瘸腿穿著，走路都省力。不透水，前日下雨試了，裡頭冇濕。就是……”
他頓了頓，“這軟木底軟和，走碎石路略硌腳，不如皮底耐磨。”
周廷玉仔細記錄：“靴底可再加一層薄皮。軟木夾層保留，保暖。”
他抬頭問，“李老哥，若是天寒地凍時，這靴可能頂用？”
“比皮靴強！”
老李肯定道，“皮靴凍硬了，跟鐵殼子似的。這帆布軟和，裡頭能多絮層羊毛。要是靴筒再加高些，護住小腿，就更美了。”
顧慎當即拍板：“改！靴底加皮，靴筒加高，再試！”
臨走時，老李搓著手，欲言又止。周廷玉心細：“李老哥還有事？”
“那個……”老李不好意思，“這帆布靴，能不能……也給俺們夥頭軍配幾雙？俺們整天站灶台前，皮靴太烤腳……”
眾人都笑了。顧慎爽快道：“配！第一批試製的，全給夥頭軍和傷兵營！”
當夜，鎮北王帳中。
顧長青把玩著那套搪瓷茶具，又看了看案上的千裡眼，良久，對兒子歎道：“葉明此人……真乃國士。”
顧慎與有榮焉：“爹，這才哪到哪。葉兄信裡說，琉璃絲已能編織，正試製發熱布；多錠紡紗機馬上要改第三代；鐵路已修到西山腳下，明年開春就能通到礦區……”
老王爺望向帳外寒夜，星光寥落。
“當年在安溪，他守城用弩機、用火油、用土雷，我便知此子不凡。如今看來，還是小覷了。”
他轉頭，目光炯炯，“慎兒，你與他交好，是為父之幸，亦是我顧家之幸。記住，此等人，當以國士待之。”
“孩兒明白。”
帳外忽然傳來歡呼聲。父子出帳看，卻是傷兵營那邊，幾個傷兵正試穿新送到的羊毛襪，樂得合不攏嘴。
一個斷腿的老兵摸著襪子，喃喃：“軟和……真軟和……”
寒夜漫漫，但這北疆大營裡，似乎多了些不一樣的暖意。
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又過五日，京城格物院。
葉明收到了北疆的第三封簡報。信中詳細記錄了千裡眼、搪瓷用品、帆布靴的試用反饋，還附了幾張草圖：有士卒建議的水壺揹帶改進，有哨兵設想的望遠鏡支架，有夥伕畫的更方便的湯鍋提手……
“邊軍之中，亦有能工巧匠。”
葉明對徐壽笑道，“這些改進意見，雖是小處，卻極實用。”
他提筆回信，同意所有改進建議，並邀請提建議的士卒——若退役後願意，可來格物院工坊任職。
放下筆，葉明走到窗前。
院子裡，幾個學員正用新到的望遠鏡看月亮，驚呼聲不斷。更遠處，搪瓷坊的煙囪冒著白煙，琉璃工坊的燈火徹夜不熄。
這個世界，正因無數人的智慧與汗水，一點一點，變得更好。
而改變，纔剛剛開始。
夜色漸深，葉明冇有回府，而是走向工坊。
那裡，胡師傅正帶著徒弟試驗彩釉搪瓷，徐壽在除錯第二代多錠紡紗機，吳銘在磨製更大的望遠鏡透鏡……
他挽起袖子，加入其中。
燈火通明，長夜未央。