秋深了，京郊的鐵路已正式執行月餘。
西山煤礦的煤炭日夜不停地運進京城，煤價降了三成，尋常百姓家的灶火都旺了些。
但葉明的心思，已轉到另一件事上。
這日清晨，格物院東廂的紡織工坊裡，機杼聲比往日更密集。
十數台改良過的腳踏紡車排成兩列，女工們手腳並用，紗錠飛轉。
但眾人的目光都集中在工坊中央那台新機器上。
那是個近兩人高的木鐵結構，有多個紗錠橫列，由一套複雜的齒輪連桿連線到一個大輪子上。
徐壽正在做最後除錯，吳銘在旁邊遞工具。
“院長，這就是您說的……‘多錠紡紗機’？”
顧慎圍著機器轉圈，滿臉好奇，“看著比現在的紡車複雜多了。”
葉明點頭：“傳統紡車一人隻能操作一個紗錠。這台機器理論上可同時紡三十二錠，若以水力或蒸汽機帶動，效率還能倍增。”
“三十二倍？！”顧慎瞪大眼睛，“那豈不是……”
“理論如此，實際要看執行穩定性。”
周廷玉翻著手中的圖紙，“關鍵是這個‘滑動架’設計——紗錠固定，而紡錘移動，這樣一根紗線就能連續紡出，無需像現在這樣紡一段停一段接一段。”
正說著，徐壽直起身：“好了，試機！”
一名熟練的女工上前，將梳理好的棉條裝入機器頂部的棉條筒。
徐壽搖動驅動輪，齒輪齧合，發出規律的“哢噠”聲。
滑動架開始勻速往複運動，紗錠旋轉，棉條被拉伸、加撚、卷繞……
一根均勻的棉紗緩緩成型。
“成了！”工坊裡響起低呼。
但不過半盞茶功夫，“啪”的一聲，一根紗線斷了。
女工連忙停車。徐壽上前檢查，皺眉：“撚度不均勻……是傳動齒輪的精度問題。”
“意料之中。”
葉明並不失望，“第一次試機，能有這般效果已屬難得。徐師傅，記錄下來，逐一改進。”
顧慎卻盯著那根斷紗若有所思：“葉兄，我聽說江南織造局那邊，最近在鬨事？說是新式織機推廣，一些老織工怕丟了飯碗。”
周廷玉歎道：“確有此事。工部前日還來問，格物院能否想想辦法——既要提升效率，又不至於讓太多工匠失業。”
葉明走到窗邊，望向工坊裡那些腳踏紡車的女工。
她們大多是從京郊招募的貧家婦人，一個月前還隻能在家零星紡些紗線貼補家用，如今卻成了熟練工，每月能掙下一家口糧。
“新技術總會衝擊舊行當。”
他轉身道，“但我們不能因噎廢食。關鍵在於如何過渡。”
他看向周廷玉，“周兄，我有個想法：與其讓織造局強行推廣新機器，不如‘以舊換新’。”
“以舊換新？”
“對。織工可將舊織機交至官府，抵扣部分新機價款。差額可分三年免息償還。同時，由官府出資開設‘新機傳習班’，老織工免費學習操作維護。”
葉明越說思路越清，“更重要的是，新機器產能大增，需要的棉紗、染料、成品販運人手都會增加。這些崗位，可優先安置受影響的織工家眷。”
顧慎撫掌：“這法子好！給活路，也給出路。”
“還需配合另一件事。”
葉明走到一塊黑板前，拿起粉筆——這也是格物院的新玩意，比沙盤方便，“紡紗效率提升後，棉紗必然過剩。我們要開辟新用途。”
他在黑板上畫了幾樣東西：“一是織造更細密的‘高支紗’，可做更輕薄柔軟的布料；二是嘗試混紡，棉麻、棉毛混紡，各取所長；三是……”他頓了頓，“發展針織。”
“針織？”眾人疑惑。
葉明讓林致遠取來一根彎曲的竹針和一團棉線。他坐下，手指翻飛，不多時竟織出一小段筒狀織物。
“這叫‘圓編’。”
他展示著那截柔軟的筒布，“可做襪子、手套、內衣，比裁剪縫製的更貼合，且彈力好。若用細針細線，還能織出蕾絲般的花紋。”
工坊裡的女工們都圍過來看稀奇。
一個膽大的年輕婦人小聲道：“大人，這個……奴婢好像看孃親用竹針補過漁網，手法有點類似？”
“正是類似原理！”葉明眼睛一亮，“這位大姐，你孃親可在京城？”
“在、在郊外村裡……”
“可否請來？工錢從優。”
葉明對周廷玉道，“民間常有智慧，我們閉門造車反而侷限。”
這時，外麵傳來一陣喧嘩。
一個小吏匆匆進來：“葉大人，將作監那邊送來急件，說是您要的‘透明琉璃’燒出來了！”
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格物院西側的琉璃作坊裡熱浪撲麵。
幾個琉璃匠人正圍著一個石台，台上放著幾件晶瑩剔透的器皿：兩個茶杯，一個花瓶，還有幾片平板琉璃。
為首的胡老師傅滿臉自豪：“葉大人，按您的方子，加了那個‘長石’和‘純堿’，又調整了爐溫，這回出來的琉璃，氣泡少了八成！您看這透光度——”
他舉起一片平板琉璃。秋陽透過，在地麵投下清晰的光斑，幾乎冇有變形。
葉明接過細看，心頭激動。這已經接近後世的玻璃了！雖然還有些許雜質和波紋，但已是質的飛躍。
“胡師傅大才！”他由衷讚道，“這平板琉璃最大能做多大？”
“目前一尺見方冇問題。再大就容易變形了。”
胡師傅道，“若是要做弧麵，也有辦法——趁熱在鐵模上壓形。”
顧慎拿起一個琉璃杯，對著光看：“乖乖，這比水晶還透！若是做成窗子，屋裡得多亮堂！”
“不止窗子。”
葉明腦海中無數想法奔湧，“可做燈罩，光亮更集中；可做窺天鏡的鏡片，看得更遠更清；可做化學實驗的器皿，耐腐蝕又看得清反應……”
他忽然想起什麼，“胡師傅，若在熔鍊時加入金屬氧化物，能否做出有顏色的琉璃？”
“能！加鐵得綠，加鈷得藍，加金得紅——就是成本太高。”
“先試綠、藍兩色。”葉明道，“另外，可否將琉璃拉成細絲？”
“細絲？”胡師傅愣住，“要多細？”
“細如髮絲，柔韌可編。”葉明比劃著，“我想試試，能否織出‘琉璃布’。”
作坊裡靜了一瞬。琉璃……織布？這想法太過天馬行空。
周廷玉最先反應過來：“院長是說，像蠶吐絲那樣拉出琉璃絲，再編織？可琉璃脆硬，如何能織？”
“高溫軟化時拉絲，冷卻後便定型。”
葉明其實也冇把握，但記得玻璃纖維的模糊概念，“若成，此物不燃、不腐、隔熱，或許有大用。”
胡師傅撓頭：“小老兒試試……不過得先做個拉絲的裝置。”
離開琉璃作坊時，顧慎還在嘖嘖稱奇：“葉兄，你這腦子到底怎麼長的？紡紗織布也就罷了，連琉璃都能想到織布！”
葉明笑而不語。其實這些天，他一直在思考一個問題：格物院的發展方向。蒸汽機、鐵路是“重器”，改善的是宏觀運輸和生產。但民生之需，更多在於“細微處”——穿衣、照明、住房、日用。
回議事堂的路上，他們經過新建的“格物小學堂”。
這是專門招收工匠子弟的學堂，此刻正傳出朗朗讀書聲。
教的不是四書五經，而是《算術啟蒙》《物理常識》《百工圖說》。
一個男孩的聲音格外響亮：“……故斜麵的坡度越小，提升重物越省力，但移動距離越長……”
葉明駐足聽了會兒，對周廷玉道：“這些孩子裡，將來或許會出幾個徐師傅、胡師傅。”
“已經出了。”
周廷玉笑道，“您可知，多錠紡紗機上那個改進的齒輪設計，是誰想出來的？就是小學堂裡一個十三歲的木匠兒子，看父親做齒輪時想到的。”
正說著，林致遠匆匆趕來，手裡拿著一封信：“院長，江南來信。是沈記布行的東家沈萬川，他說想投資新式紡紗機，但有個條件——希望能獨家代理‘針織’織品的江南銷售。”
“沈萬川？”顧慎挑眉，“這老狐狸鼻子真靈。”
葉明展信細看。
沈萬川在信中說，他親眼見過京城的改良織機，深知其中商機。
願出資五千兩，在蘇州建一座“新式紡織工坊”，但要求格物院提供技術支援，並將針織技術獨家授權三年。
“五千兩……”周廷玉心算，“夠建一座不小的工坊了。”
“告訴他，獨家授權不行，但可優先授權。”
葉明提筆回信，“格物院的技術，終要惠及天下。不過，他可派人來京學習，我們包教包會。另外，建議他的工坊優先招募當地貧苦婦孺——這是條件。”
林致遠遲疑：“院長，這樣會不會太虧？五千兩就賣技術……”
“技術不賣，是授。”
葉明糾正，“沈萬川建工坊，能帶動一方就業，能壓低布價，能讓新技術更快傳播。這比五千兩值錢。”
他頓了頓，“況且，我們格物院，本就不該靠賣技術為生。朝廷撥款、民間捐贈、陛下內帑，纔是正途。”
顧慎忽然道：“葉兄，我倒是覺得，你們該自己辦個‘格物商行’。”
眾人都看他。
“你看啊，”顧慎扳手指，“你們出技術，找人合作生產，抽成。這錢用來搞新研究，不是良性迴圈？就像這針織襪子，肯定好賣。賺了錢，繼續研究琉璃布、多錠紡紗機……多好！”
葉明心中一動。這倒是個思路。完全依賴撥款，確實不是長久之計。
當夜，格物院議事堂燈火通明。葉明、周廷玉、徐壽、吳銘、林致遠，還有特意請來的戶部一位主事，圍坐討論“格物商行”的可行性。
窗外秋風颯颯，屋裡爭論熱烈。
而遠在江南，沈萬川收到回信後，撫須大笑，當即吩咐管家：“備船，老夫要親自去一趟京城！這針織的買賣，做定了！”
更遠的北疆，顧長青收到了兒子寄來的一個包裹。
開啟，是兩雙針織羊毛襪，柔軟厚實。
附信簡單：“爹，天冷了，試試這個，比裹腳布舒服。葉兄弄的新玩意。”
鎮北王試穿後，在營帳裡走了兩圈，虎目微眯。
他喚來親兵：“傳令，讓軍需官來。問問這襪子，能不能給邊軍都配一雙……”
秋月皎潔，照著京城街巷裡漸次亮起的琉璃燈罩，照著紡織工坊裡徹夜不熄的燈火，也照著這個古老帝國裡，那些正在一點點變得更好的尋常日子。