幾日後，格物院西側一間獨立作坊內，徐壽正對著一張草圖皺眉沉思。
圖紙上畫著一個古怪裝置：主體是個大鐵桶，桶側伸出根彎曲的鐵管，連著個帶輻條的木輪。
“把水燒沸，蒸汽從這管子衝出去，推動輪子轉動……”徐壽喃喃自語。
“徐師傅！”
吳銘興沖沖推門進來，手裡拿著個銅製小模型，“您看這個！我昨夜想到，若在管子出口加個能左右擺動的滑閥，或許可以控製蒸汽進出時機，讓輪子轉得更順！”
徐壽接過模型端詳，眼中漸亮：“妙啊！吳老弟你這腦子，真是……”
林致遠端著茶盤走進來，笑道，“您二位又忘了吃飯。王博士新配的涼茶，說能清心明目——雖然我看你們需要的是填飽肚子。”
三人笑談間，門外傳來熟悉的笑語：“好香的茶！也不叫我嚐嚐？”
隻見顧慎一身月白常服，搖著摺扇溜達進來，身後跟著抱著一摞賬冊的周廷玉。
“世子爺！”吳銘和林致遠忙行禮。
徐壽也拱手：“顧世子怎麼得空來這煙氣騰騰的地方？”
“我在京城都快悶出芽了！”
顧慎熟稔地自己倒了杯茶，“老爺子把我塞進兵部觀政，整天看那些陳年卷宗，哪有你們這兒有趣。”
他湊到圖紙前，“這又是什麼新奇玩意兒？像個……帶輪子的茶壺？”
葉明的聲音從門口傳來：“說是茶壺也不錯，燒的是水，出的卻是力。”
“葉兄！”顧慎眼睛一亮，“你可算來了。我這有幾封北邊來的信，安溪縣的老兄弟們可惦記你呢。”
眾人圍坐。
葉明先看了徐壽他們的進展，點頭道：“今日我來，是有另一樁民生之事，想聽聽諸位想法。”
他從袖中取出一卷文書：“這是京畿各縣今春的農情彙總。風調雨順本是好事，可各州縣報上來的，卻是穀賤傷農之憂。”
周廷玉接過翻了翻，歎道：“漕運有限，餘糧外銷不暢，倉廩又滿……確實棘手。”
顧慎挑眉：“這有何難？北方邊鎮年年缺糧，運過去不就是了？”
“世子有所不知。”林致遠解釋，“陸路轉運，損耗可達三成，再加腳力錢，運到北疆，糧價反比當地市價還高。邊軍采買自有定例，多不願要。”
“那……釀成酒？”吳銘試探。
“酒麴耗糧更巨，且非長久之計。”
葉明搖頭，“我思量多日，想從三處著手：一是改良倉儲，減少損耗；二是拓展糧糧之用；三是……改進轉運工具。”
他展開另一張草圖：“這是我與將作監幾位老匠人討論後畫的‘通風倉’。倉底設竹篾通風道，倉壁開可啟閉的氣窗，配合我院之前所製‘濕度計’，可精準調控倉內溫濕。初步試驗，儲糧損耗可減半。”
“這個好！”徐壽仔細看圖，“結構簡單，各地皆可仿造。”
“至於糧糧之用……”
葉明看向林致遠，“林兄，你精於農事。我記得你提過，江南有將陳米磨粉，混以薯蕷、豆渣製成‘耐儲餅’之法？”
林致遠點頭：“確有此法。若加入少許鹽、糖，更耐存放，且飽腹。隻是口感粗糲，多為備荒之用。”
“若改進配方，添些芝麻、乾果，製成不同口味呢？”
顧慎忽然插嘴，“行軍打仗帶著，豈不比光吃炒米強？”
葉明笑道：“世子這想法妙。既可作軍糧，亦可作商旅乾糧。此為一。其二，我翻閱古籍，見有‘米糖’‘米飴’之說。若以陳米製糖，既可消耗餘糧，又可增一糖源。”
“製糖？”周廷玉沉吟，“嶺南蔗糖盛行，米糖可能與之爭？”
“不爭高階，隻做補充。”
葉明道，“尤其北方少蔗，若能用米製出價廉的糖飴，尋常百姓也能多一味甘甜。此事我已請太醫院協助，他們那邊有幾位太醫精於製膏糖。”
吳銘聽得興奮：“院長，那轉運工具，莫非就是‘蒸汽機車’？”
“那是長遠之計。”葉明失笑，“眼下，我是想改良馬車。”
他指向窗外停著的格物院運料馬車：“如今大車多用直轅，轉彎笨重；輪箍為鐵片釘成，易損且顛簸。
我設想：一，改直轅為曲轅，降低轅杆，更省力；二，用熱套法將鐵箍緊套木輪，減少鬆動；三，車廂下加裝鋼板彈簧，減震。”
徐壽若有所思：“熱套法……可是將鐵箍燒紅，趁熱套上，冷卻後自然緊縮？”
“正是。”葉明點頭，“這幾樣改進，技藝不難，卻可大幅提升運力、減少損壞。若能在京畿推廣，今秋收糧轉運，損耗必大降。”
顧慎拍手：“妙！葉兄你這腦子，真是裝得下乾坤。”
他眨眨眼，“不過我說，既然要改，何不再添點花樣？比如在車轅上加個可摺疊的棚子，下雨天車伕也不至於淋成落湯雞。”
眾人皆笑。
林致遠道：“世子這主意實在。其實尋常百姓哪有那麼多講究，能省力、耐用、多拉貨，便是天大的好事。”
正說著，門外傳來通報：“葉大人，宮裡來人了，說是聖上召見。”
葉明忙起身整衣。顧慎擠擠眼：“準是好事。我聽說前幾日你上的‘京畿農政疏’，老爺子在禦書房誇了好幾次。”
待葉明離去，吳銘和林致遠便繼續討論米餅配方。
“加點曬乾的野菜末如何？”林致遠比劃，“既能添味，又能防夜盲症。”
“不如分兩種。”
吳銘道，“軍用的，以飽腹耐久為主，可多加鹽和油；民用的，可做甜鹹兩味，用蜂蜜或飴糖調味。”
周廷玉則攤開賬冊，計算著改良馬車的成本：“鐵箍、彈簧需鐵匠坊協作，一輛車約增二兩銀成本。但若按院長所言，使用壽命延長三成、載重增兩成，一年便可回本……”
作坊裡熱氣騰騰，討論聲、笑聲、敲打聲混成一片。
窗外，幾隻麻雀在枝頭跳著，初夏的陽光透過格窗，在那些圖紙、模型上投下明明暗暗的光斑。
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宮中，養心殿。
李君澤正在批閱奏章，見葉明進來，放下硃筆，笑道：“愛卿來了。坐。”
他指了指旁邊的繡墩，“你那農政疏，朕已發往戶部，命他們會同工部議行。今日叫你，是另有事。”
內侍奉上茶。
李君澤啜了一口：“安陽府那邊來了摺子，說新式紡車已在全府推廣，今春織戶增收三成。不少婦孺皆可參與紡紗，民間稱頌。”
葉明忙道：“此乃陛下聖德普惠，臣不敢居功。”
“功就是功。”
李君澤擺擺手，“朕在想，此等利民之物，可否更快推廣全國？尤其江南織造重地，若得新式紡車，歲賦或可再增。”
葉明沉吟：“陛下，新式紡車雖好，卻需熟練匠人製作、除錯。若強行推廣，恐粗製濫造，反損民利。
臣以為，可分三步：一，由將作監精製樣本，繪圖注說，發往各州府；二，每省選派巧匠入京學習，學成回鄉傳授；三，頭三年，對仿製新紡車之匠戶免部分匠稅，以資鼓勵。”
李君澤點頭：“穩紮穩打，甚好。”
他話鋒一轉，“不過今日，朕更想聽聽，你對錢法之弊有何看法。”
葉明心頭微動。
錢法事關國本，最是複雜敏感。
他謹慎道：“臣於錢法所知淺薄。隻知如今民間私鑄、剪邊屢禁不止，劣錢充斥，良錢斂藏，物價因而紊亂。”
“正是此弊。”李君澤歎道，“銅貴錢賤，鑄錢反虧，朝廷兩難。你可有妙策？”
葉明思索片刻：“臣聞海外有國，以紙為幣，憑國家信用流通……”
“紙鈔？”李君澤皺眉，“前朝寶鈔之禍，殷鑒不遠。”
“故需有十足準備。”
葉明道，“其一，須有充足金銀或物資為抵，隨時可兌；其二，印製須精，防偽須嚴；其三，發行宜緩，先從小額、官俸、軍餉試行，待民信之，再逐步擴大。”
他頓了頓：“然此乃國之重器，須慎之又慎。當前急務，或可從整頓銅政入手。比如，允許民間以舊錢、銅器換新錢，朝廷稍貼火耗；嚴查私鑄，但懲首惡，脅從者繳爐免罪……或許可稍緩錢荒。”
李君澤良久不語，手指輕叩禦案。殿內隻聞更漏滴滴。
“愛卿所言，老成謀國。”皇帝終於開口，“錢法事，朕會交戶部詳議。至於紙鈔……且留此念，待時機成熟再議不遲。”
他忽然笑了笑：“聽說你在格物院，又在鼓搗什麼新的發明？”
葉明汗顏：“隻是些粗淺構想，距實用尚遠。”
“敢想就好。”李君澤起身，走到殿前，望向遠處宮牆，“葉明啊，朕有時覺得，你就像一股活水，注入這沉沉大殿。邊關、農事、匠作、錢法……你眼裡看到的，似乎總是‘如何更好’。這很難得。”
他轉身，目光溫和：“放手去做。隻要於國於民有利，朕給你撐腰。”
葉明心頭一熱，伏地謝恩。
出宮時已是夕陽西下。馬車行過街道，兩旁炊煙裊裊，貨郎叫賣聲、孩童嬉笑聲傳入耳中。
葉明掀起車簾，看見幾個婦人正圍著輛新式水車指指點點，臉上帶著笑；更遠處，書院放學，少年們抱著書卷奔跑，衣袂飛揚。
他忽然想起顧慎前日說的玩笑話：“葉兄，你說咱們這麼折騰，百年後，史書上會怎麼寫咱們？”
當時他笑答：“但求問心無愧，何必青史留名。”
可現在，看著這鮮活的人間煙火，他忽然覺得：若能留下幾樣讓百姓日子好過些的東西，讓這盛世再長久些，那名不名的，倒真不重要了。
馬車拐進格物院街巷，遠遠就聽見叮噹敲打聲。葉明下車，見顧慎竟還冇走，袖口挽起，正幫徐壽固定那個蒸汽模型。
“回來了？”顧慎抬頭，臉上蹭了道黑灰，“快來瞧瞧，咱們這‘茶壺’，剛纔真噴氣轉了兩圈！”
葉明走過去，看著那還在微微冒熱氣的銅壺，又看看周圍一張張興奮的臉，忽然笑了。
“路還長。”他說，“但既開了頭，就走下去吧。”
暮色漸濃，格物院的燈火次第亮起，映著那些圖紙、工具、還有這群人眼中不滅的光。遠處傳來更夫梆子聲，沉沉的，穩穩的，像是這古老帝都的心跳。
而在更遠的北方邊關，安溪縣的新麥已抽穗，風中帶著青澀的甜香。幾個老兵蹲在田埂上，抽著旱菸。
“聽說葉大人又在京城搞出新花樣了？”
“那可不！咱安溪出去的，能差？”
“等秋收，咱這新式糧倉也該用上了……”
笑聲散在晚風裡。邊關的月亮，和京城的一樣圓，靜靜照著這片他們共同守護的土地，和土地上那些平凡而熾熱的生活。