“鐵馬”實驗機車的初步成功，如同在格物院內部投入了一顆火種，瞬間點燃了所有參與者的激情與雄心。
詳細的資料分析報告被反覆研討，每一個微小的瑕疵都被放大檢視，改進方案以驚人的速度提出、驗證、再優化。
張墨和林致遠幾乎長在了機車坊，趙鐵錘帶領的駕駛維護小組也在一次次重複測試中變得愈發熟練。
葉明冇有讓這份喜悅停留在試驗場。
他一麵督促“軌道機車坊”加速擴建，一麵將那份包含詳細測試資料、改進方案以及《京郊—通州試驗線建設規劃》的奏章，鄭重呈遞給了皇帝李君澤。
規劃中提出，選擇從京郊西山“軌道機車坊”附近為起點，至京畿重要水陸樞紐通州碼頭為終點，修築一條長約二十裡的標準試驗軌道。
此線路地形相對平緩，沿途多為官田和荒地，拆遷阻力小，且連線礦區（煤炭）、工坊區與物流碼頭，極具經濟與軍事價值。
朝會上，這份規劃引發了比以往任何一次都要激烈的討論。
支援者以工部、戶部務實派及部分見識過“鐵馬”模型威力的將領為首慷慨陳詞：
“陛下！此‘鐵馬’若能成，自西山礦場至通州碼頭，煤炭、軍械、糧秣轉運，朝發夕至，效率何止提升十倍！於國計民生，於邊防鞏固，有百利而無一害！”
“且此乃試驗之線，長度適中，耗資可控，正可驗證‘鐵馬’實用之效與軌道修築之法，為日後推廣積累經驗！”
反對者（部分守舊文官、擔憂工程擾民的地方官員及與運河漕運利益緊密相關者）則憂心忡忡：
“陛下，三思啊！二十裡軌道，雖說不長，然開山辟土，鋪設鐵軌，所費不貲！如今北疆方靖，國庫吃緊，豈可再興如此浩大工程？”
“且通州乃漕運咽喉，運河之上，舟楫如梭，乃南北命脈。若此‘鐵馬’橫行於岸，驚擾漕船，阻塞河道，豈非動搖國本？”
“更有甚者，此物執行，轟鳴震地，黑煙蔽日，恐驚擾沿途百姓，壞了京畿風水！”
雙方唇槍舌劍，互不相讓。焦點集中在耗費、對漕運的影響以及對民生的擾患上。
葉明耐心聽完各方意見，這纔出列，從容應對：“陛下，諸位同僚所慮，皆在情理之中。然，容臣一一剖析。”
“其一，耗費問題。此試驗線所用鐵軌，可由格物院與工部聯合研製新型軋製法，提高效率，降低成本。枕木可采用北疆運來的廉價鬆木經防腐處理。且此線修通後，其轉運之利，短期便可節省大量陸路運輸損耗，長遠看，絕非耗資，而是投資。”
“其二，漕運乾擾。規劃線路特意避開了運河堤岸核心區，最近處亦有百丈之遙。‘鐵馬’執行於固定軌道，與運河船隻各行其道，何來驚擾阻塞？反倒可為漕糧轉運提供更快捷的岸上接駁，提升整體物流效率！”
“其三，民生擾害。軌道所經之處，多選荒地、官道旁側，儘量遠離村落。至於聲響煙霧，此乃初代‘鐵馬’難免之弊，格物院已在著力改進鍋爐燃燒效率與消音設計。且相較其為百姓帶來廉價物資、為商戶帶來便捷運輸之大利，此等微瑕，孰輕孰重？”
他最後加重語氣：“陛下，昔日運河開鑿，亦曾耗費钜萬，爭議不休。然其貫通南北，澤被後世，功在千秋！今‘鐵馬’之道，其利不下於運河，且不受氣候水文所限，四時不輟！此乃國之新脈，豈能因一時之費、一隅之擾而裹足不前？請陛下聖裁！”
葉明的反駁有理有據，描繪的前景更是令人神往。連一些原本中立的官員也為之動容。
李君澤高坐禦座，目光掃過下方。他深知葉明所圖乃是大慶長遠之利，且北疆之戰已證明格物院非是空談。
他最終緩緩開口：“葉卿所言，老成謀國。京通試驗線，準予籌建。著工部、戶部、文華殿及順天府協同辦理，務必減少擾民，妥善安置。所需錢糧物料，由內帑撥付三成，其餘由戶部及招商籌措。此線，務必在明年秋糧北運前，初具雛形！”
“臣，領旨！定不負陛下所望！”葉明肅然應諾。
有了皇帝旨意，巨大的國家機器開始緩緩轉向。工部勘測隊迅速出發，戶部開始覈算錢糧，順天府則著手協調沿途用地。
一場以鋼鐵和蒸汽為主題的宏大試驗，即將在京畿大地拉開序幕。
然而，就在大慶君臣為“鐵馬”藍圖而振奮之時，遙遠的北方，狄族大汗的金帳內，氣氛卻壓抑而陰鷙。
鷹嘴崖與狼牙口的連續慘敗，尤其是“磐石”戰車那令人絕望的防禦與“鐵蒺藜”那防不勝防的詭詐，已深深烙印在每個狄族將領心中。
劫掠來的奴隸消耗殆儘，精銳的“金狼騎”折損頗重，大汗的威信受到了前所未有的挑戰。
此刻，金帳內炭火熊熊，映照著幾位狄族核心貴族和將領鐵青的臉。
一名僥倖從狼牙口逃脫、衣衫襤褸的千夫長，正跪在地上，用帶著恐懼的聲音，詳細描述著那鋼鐵怪物如何刀箭不入，如何噴吐致命的箭雨，以及腳下隨時可能爆開的“地獄之火”。
“……大汗，那不是人力可敵的東西！我們的勇士，像野草一樣被收割……必須，必須找到剋製它的辦法！”千夫長最後以頭搶地，聲音嘶啞。
狄族大汗，一個麵容粗獷、眼神如鷹隼般銳利的中年男子，沉默地聽完，手中把玩著一柄鑲嵌著寶石的短刀。
良久，他才陰沉地開口：“南下劫掠的路，被那鐵疙瘩堵死了。硬拚，是拿我們勇士的命去填。”
他抬起頭，目光掃過帳中眾人：“但我們草原的雄鷹，從不會在一棵樹上撞死。漢人有句話，叫‘釜底抽薪’。那鐵疙瘩再厲害，也需要人來造，需要煤來燒，需要鐵來鑄。”
一位頭髮花白、眼神狡黠的老薩滿開口道：“大汗英明。我們派去南邊的‘眼睛’傳回訊息，那葉明不僅在邊關弄這些殺人的東西，在京城，還在搞什麼能讓布織得更快、讓水自己跑到田裡的機器，甚至……聽說還在修一種能在鐵路上自己跑的‘鐵馬車’！”
“鐵馬車？”帳中眾人露出驚疑之色。
“不錯。”老薩滿點頭，“雖然還不清楚具體模樣，但據說不用馬拉，自己就能跑得很快，能拉很多貨物。那葉明，是想用這些奇技淫巧，從根本上讓南朝變得更富、更強。若讓他們成了，我們草原，將永無寧日！”
金帳內一片死寂。如果說“磐石”是堵在門口的惡狼，那南朝內部這些層出不窮的新東西，就是正在催生更多惡狼的母巢。
狄族大汗猛地將短刀插進麵前的羊皮地圖，刀尖正落在標註“京城”的位置上，眼中凶光畢露：“不能讓他們安心造那些東西！明的打不過，就來暗的！傳令下去。”
“一，加派精銳‘鬼騎’，深入南朝腹地，不再以劫掠為主，專事破壞！找到他們的礦場、工坊，尤其是那格物院和造‘鐵馬’的地方，能燒就燒，能毀就毀！殺他們的工匠！”
“二，重金收買南朝不得誌的官吏、商人，為我們傳遞訊息，必要時在內部製造麻煩！”
“三，聯絡西邊高原上的那些部落，還有東邊海上的倭寇，許以重利，讓他們一起給南朝找點事做！我們要讓那葉明，顧此失彼，疲於奔命！”
一場針對大慶技術核心與後勤命脈的、更加隱蔽、也更加惡毒的暗戰與襲擾，在狄族大汗的咬牙切齒中，正式部署下去。
草原的陰影，再次悄然蔓延，這一次，它的目標不僅僅是邊關的城牆，更是帝國新興的工業心臟與交通脈絡。