皇帝旨意既下，京通試驗線的籌建工作立刻如同上緊發條的機器般高速運轉起來。
工部、戶部、文華殿以及順天府聯合成立了“軌工司”，辦公地點就設在格物院旁，由周廷玉暫領總辦，協調各方。
勘探隊傳來的第一份詳細線路圖已經懸掛在“軌工司”大堂正中。
線路基本確定：起點位於西山“軌道機車坊”東側，沿山麓荒地折向東南，避開主要村落，利用部分現有官道路基加固拓寬，跨越兩條小河，最終抵達通州碼頭西側的貨場空地，全長二十一裡七分。
“最難的是這兩處。”
周廷玉指著地圖上標紅的兩段，“一段是黑鬆坡，有半裡長的軟基，需大量碎石填築加固；另一段是跨越柳河，河麵雖不寬，但水流較急，需建一座能承重的便橋。還有沿途涉及三家小地主的一片林地和幾十畝薄田，順天府正在接洽補償事宜。”
葉明仔細看著地圖，問道：“工期估算如何？”
“若物料、人手充足，且天氣晴好，日夜趕工，三個月內完成路基平整與枕木鋪設，應當可行。”
工部一位負責營造的郎中答道，“鐵軌的鍛造與運輸是關鍵，西山鐵坊那邊已經按格物院的新軋製法試製，但要滿足二十多裡的用量，壓力不小。”
“鐵軌優先保障。”
葉明果斷道，“我會協調安陽鐵坊同時開工。枕木、石料就地或從北疆采購。至於黑鬆坡和柳河橋……”
他沉吟片刻，“可以請格物院機械組設計幾種簡易的夯土機和打樁機模型，用小型蒸汽機驅動，或能提升效率。此事我讓張墨分出一部分人手配合。”
就在“軌工司”為試驗線忙得不可開交之時，第一批奉命潛入大慶腹地的狄族“鬼騎”，已然如同暗夜中的幽靈，悄無聲息地越過了防禦相對鬆散的西北邊境線。
他們人數不多，每隊僅十餘人，皆身著夜行衣，口含枚，馬蹄裹布，專挑深山密林、人跡罕至的小道迂迴滲透。
他們的目標明確：破壞一切與“格物院”、“新械”相關的設施。
其中一隊“鬼騎”的頭領名叫烏勒，是個精悍狠辣的百夫長，曾參與過狼牙口之戰，僥倖生還，對那噴吐死亡的“磐石”和腳下隨時爆開的“鐵蒺藜”有著刻骨的恐懼與仇恨。
他接到的命令是儘可能靠近京城，查明格物院位置及所謂“鐵馬”工坊所在，伺機破壞。
他們晝伏夜出，避開城鎮，靠著劫掠零星村落和獵戶獲取補給，用了近半月時間，終於摸到了京畿外圍。
這一夜，他們潛伏在京郊西山以北二十裡的一片密林中，遠處，西山方向隱約可見成片的火光和隱約傳來的、不同於自然聲響的沉悶撞擊聲。
“頭領，那邊火光沖天的，還有怪聲，會不會就是……”一個手下低聲道。
烏勒爬上一棵大樹，藉著朦朧月色向西眺望。
隻見西山山麓一片區域燈火通明，隱約可見高大的煙囪輪廓和晃動的密集人影，確實像是大型工坊。
“不像普通礦場或鐵匠鋪。”烏勒心中暗忖，“大汗說的‘鐵馬’工坊，很可能就在那裡。”
他滑下樹，對部下們低語：“前兩日抓的那個樵夫不是說，這西山裡新開了個大工坊，戒備森嚴，不許閒人靠近，裡麵整天叮叮噹噹，還有‘鐵牛’叫嗎？八成就是那裡！明日，兩人一組，分散靠近偵察，摸清守衛情況、出入路徑。記住，隻看，不許動手，更不能暴露！”
然而，他們不知道的是，自狼牙口大捷後，顧慎便以“防敵細作刺探新械”為由，加強了對邊關以及通往京畿要道的盤查，並提醒了葉明注意內部安全。
葉明也早對格物院及重要工坊的防衛做了升級，不僅增加了明崗暗哨，還要求所有工匠、學徒佩戴特製的身份木牌，出入嚴格檢查。
京畿各州縣也接到了加強治安巡邏、留意可疑生麵孔的指令。
就在烏勒派出斥候的次日白天，兩名扮作樵夫的“鬼騎”試圖接近西山工坊區外圍，便被巡邏的鄉勇盤問。
雖然他們勉強矇混過關，但其生硬的口音和對本地山林情況的不熟悉，引起了鄉勇隊長的懷疑，訊息很快被報到了就近的巡檢司。
幾乎同時，京通試驗線起點處，一場簡單卻意義非凡的奠基儀式正在舉行。
冇有奢華的排場，隻有“軌工司”官員、格物院代表、部分工匠以及聞訊而來的周邊百姓。
葉明親自執鍬，在劃定的起點位置，剷下了第一鍬土。
“今日，我們在此破土。”
葉明朗聲對眾人道，“所修非亭台樓閣，非宮闕園囿，而是一條路！一條以鋼鐵為骨，以蒸汽為魂，通向更快捷、更富足未來的路！此路艱辛，需諸位同心戮力！但葉某相信，當第一列‘鐵馬’滿載貨物，賓士於此時，今日流下的每一滴汗水，都將化為我大慶強盛基石上最堅實的一磚一瓦！”
“願隨大人，修此通途！”工匠們群情激昂。他們都是格物院培養或從各地招募的能工巧匠，對新事物充滿熱情。
奠基之後，工程全麵展開。
大量的勞工開始清理路基，搬運土石。
格物院機械組設計的簡易蒸汽夯土機被運抵現場，雖然笨重，但夯實效率遠勝人力，引得圍觀百姓陣陣驚呼。
來自西山鐵坊的第一批試軋鐵軌，也被小心翼翼地運來，工人們按照格物院製定的標準，開始在鋪設好的枕木上安裝固定。
整個工地熱火朝天，卻又井然有序。周廷玉坐鎮指揮，處理著各種突發問題。葉明則不時前來巡視，關注技術細節。
傍晚時分，葉明正準備離開工地返回城中，周廷玉快步走來，低聲道：“葉兄，順天府轉來西山巡檢司的訊息，今日發現兩個形跡可疑、疑似外鄉口音的‘樵夫’在工坊區外圍窺探，盤問時對答雖有準備，但細節經不起推敲，已暗中監視起來。”
“另外，京兆尹也報，近日京城內外，生麵孔似乎比往常多些，雖未發現不法，但總覺得有些不對勁。”
葉明眉頭微皺，立刻聯想到顧慎之前的提醒和北疆的局勢。“加強戒備。通知格物院、各重要工坊以及試驗線工地，夜間巡邏加倍，實行口令製度。讓林振邦禦史那邊也暗中留意，京城各城門、客棧、車馬行有無異常。狄族在正麵討不到便宜，很可能會來陰的。”
他望向西山方向，那裡是格物院和眾多試驗工坊的所在，也是“鐵馬”的誕生地。“看來，我們的‘寶貝疙瘩’，已經被人惦記上了。”
夜色漸深，西山的工坊燈火依舊，試驗線工地上也點起了火把繼續夜戰。而在遠處的密林中，烏勒聽著手下帶回的關於工地戒備森嚴、難以靠近的報告，臉色陰沉。
“漢人警惕性很高。”一個手下道，“工坊那邊明哨暗卡不少，還有戴木牌才能進。那新修的‘鐵路’工地，人也很多，晚上都乾活。”
烏勒舔了舔乾裂的嘴唇，眼中凶光閃爍：“硬闖肯定不行。那就等，等他們鬆懈，或者……製造點彆的亂子，把他們的守衛引開！大汗說了，不惜一切代價，不能讓他們順順利利地造那些鬼東西！”
暗處的鬼影已經悄然舞動，而光明的建設也正以前所未有的速度推進。