韓擎從萬裡之外送回的橡膠樣本與種子，如同在安陽本就熾熱的科技熔爐中，又投入了一塊能量巨大的薪柴。
格物院橡膠組立刻進入了前所未有的亢奮狀態。
王錘捧著那塊尚且粗糙、卻彈性十足的天然橡膠樣本，雙手都在微微顫抖。
他立刻組織人手，將樣本與之前從南洋“眼淚樹”獲得的少量橡膠進行對比測試。
結果令人振奮，這種來自南大陸的橡膠，無論是彈性、韌性還是可加工性，都明顯優於之前的樣品！
“大人！此乃天賜神物啊！”
王錘激動地向葉明彙報，“若能量產，莫說蒸汽機的活塞密封、管道介麵，就是火炮的防潮蓋、火槍的防水火藥池，乃至將士們的雨具、水囊，都將迎來翻天覆地之變！”
葉明心中同樣激盪，但他深知，從原材料到實用產品，還有漫長的路要走。
“立刻著手三件事：第一，分析此橡膠最佳硫化工藝，比較其與硫磺、不同溫度、時間下的效能變化，找到最優配比。”
“第二，利用現有樣本，優先試製蒸汽機汽缸活塞環和高壓管道連線墊圈，解決我們眼下最迫切的密封難題！”
“第三，這些種子極其珍貴，立刻在暖房內進行精心培育，摸索其生長習性，力爭在安陽本土實現種植！”
命令下達，橡膠組晝夜不息地忙碌起來。硫化實驗的爐火再次燃起，工匠們小心翼翼地調整著硫磺比例和加熱曲線，測試著不同條件下橡膠的硬度、彈性、耐磨性。
而另一邊，幾位手藝最精湛的工匠，則開始參照第二代蒸汽機汽缸的尺寸，嘗試用這有限的天然橡膠，切削、打磨出第一個真正意義上的“橡膠活塞環”。
就在格物院為橡膠的到來而歡欣鼓舞，並全力攻克技術難關時，那位來自京城的兵部職方司王郎中，並未如許多人預料的那樣很快離開。
他拿著朝廷“觀摩學習”的旨意，以及暗中“查探虛實”的使命，在周廷玉“周到”的陪同下，依舊在安陽境內“流連忘返”。
他參觀了對外開放的農事試驗場，看著那長勢驚人、已有一人多高的玉米和匍匐滿地、藤蔓肥碩的紅薯，眼中難掩震驚。
他走訪了采用新式織機的紡織工坊，對那飛梭如電、效率倍增的場景嘖嘖稱奇。
他甚至被允許遠遠地觀看了安陽新式官道上，那些安裝了橡膠輪胎、行駛起來平穩迅捷的貨運馬車隊。
然而，每當他試圖將話題引向軍工作坊、引向那日遠遠瞥見的“龍吟”號钜艦桅杆、引向格物院深處那終日傳來怪異轟鳴的區域時，周廷玉總是能巧妙地用“涉及軍機”、“尚在測試”、“粗陋不堪恐汙尊目”等理由，彬彬有禮卻又無比堅定地將他擋在外麵。
王郎中表麵上依舊保持著朝廷大員的矜持與淡然，但內心深處的不安與震撼卻與日俱增。
安陽展現出的，不僅僅是幾樣新奇之物，而是一種蓬勃欲出的、迥異於傳統農耕文明的、難以理解的活力與秩序。
這裡的道路更平整，這裡的工坊更高效，這裡的百姓臉上帶著一種他處罕見的自信與忙碌。這一切，都隱隱指向那個深居簡出、卻又無處不在的葉明。
終於，在王郎中抵達安陽近一個月後，葉明決定讓他看一些“能看”的東西，進行一次有限度的“震懾”。
這一日，在周廷玉的陪同下，王郎中被引到了格物院外圍一處新建的、相對開放的“機械展示區”。
這裡陳列著幾台用於農產品加工的水力磨坊、脫粒機模型，以及一台……正在隆隆作響的蒸汽機！
當然，這並非動力工棚裡那台傷痕累累的“鐵牛”，而是一台經過精心“打扮”、體積稍小、執行起來相對平穩、主要用於驅動一台大型鼓風機向冶鐵爐送風的展示用蒸汽機。
即便經過了美化，那巨大的鍋爐、粗壯的活塞連桿、以及規律噴吐著白色蒸汽的排氣閥，依舊充滿了工業時代的原始力量感。
王郎中看著那無需人力、水力，僅靠燃燒黑石（煤）就能自行運轉、發出低沉怒吼、驅動龐大風箱的鋼鐵巨物，瞳孔驟然收縮，臉上第一次失卻了慣常的從容。
他出身書香門第，熟讀經史子集，何曾見過這等違背常理、宛若神魔造物般的東西？
“此……此乃何物？”他的聲音帶著一絲自己都未察覺的乾澀。
周廷玉微微一笑，按照葉明事先的交代，用一種儘量平淡的語氣解釋道：“王大人，此物名曰‘蒸汽機’，乃我格物院工匠偶然所悟。其原理，不過是以水火之力，代畜牲之勞，用於鼓風、提水之類粗重活計，尚在摸索，粗陋得很，讓大人見笑了。”
粗重活計？王郎中看著那穩定輸出巨力、不知疲倦的鋼鐵怪物，心中掀起驚濤駭浪。若此物真能推廣，天下還有何粗重活計？若用於軍工……他簡直不敢想象！
似乎是看出了他的心思，周廷玉適時地補充道：“不過此物笨重吵鬨，耗費頗巨，且時有……險情發生，距離實用尚遠。目前也僅能用於此類輔助之事。”
王郎中默然不語，目光死死盯著那往複運動的活塞，彷彿要將其每一個細節都刻入腦中。
他明白，周廷玉這是在告訴他，安陽擁有著他無法理解的力量，但這力量尚未完全成熟，也並非可以輕易示人或索取的。
接下來的參觀，王郎中顯得有些心不在焉。他又被帶去觀看了燧發槍的射擊演示，那清脆的擊發和穩定的效能再次讓他心驚。
當他最後站在安陽城頭，望著遠處河口隱約可見、正在進行日常訓練的“龍吟”號那低矮而充滿力量感的輪廓時，一種前所未有的無力感攫住了他。
他原本帶著審視與優越感而來，意圖摸清安陽底細，甚至尋機敲打一番。但現在，他發現自己麵對的，是一個完全超出了他認知範疇的怪物。
葉明和安陽，走的是一條截然不同的路，一條依靠“奇技”而非單純權謀武力的路，而這條路上展現出的潛力，讓他感到深深的恐懼。
數日後，王郎中帶著滿腹的震撼與複雜難言的心情，以及葉明準備的又一份“厚禮”（包括一些農業技術和民用產品的圖紙），悄然離開了安陽。
他冇有得到任何關於安陽核心軍機的確切情報，但他帶回的關於安陽那種“怪異”而強大的整體印象，必將在大慶朝堂之上，引發更深層次的思索與波瀾。