蒸汽鍋爐爆炸的陰影，如同初春尚未散儘的寒意，籠罩在格物院上空，尤其是動力研究組眾人的心頭。
工棚內一片狼藉，那台被寄予厚望的“鐵牛”隻剩下扭曲的殘骸，空氣中瀰漫著金屬和焦糊的氣味，無聲地訴說著之前的驚魂一刻。
葉明的臉色前所未有的嚴肅。他冇有急於斥責，而是親自帶領著鐵鉉等核心工匠，以及臨時抽調來的幾位頂尖鐵匠和負責材料分析的匠人，對炸裂的鍋爐殘片進行了極其細緻的勘察。
“大人，您看這裡，”一位專精金屬鑒定的老匠人指著裂口邊緣。
“紋理呈貝殼狀，這是典型的疲勞斷裂。還有這裡，板材厚度不均，最薄處比設計要求少了近兩分。長期在高壓下，薄弱處先支撐不住。”
鐵鉉滿臉愧色，補充道：“是屬下監管不力，為了趕進度，對板材的驗收有所疏忽。而且，我們為了提高蒸汽壓力，擅自改動了安全閥的配重……”
“問題很清楚了。”葉明打斷了他，聲音沉靜卻帶著不容置疑的力量，“其一，材料不過關，強度不足且質量不均；其二，工藝不精，焊接處存在隱患；其三，也是最重要的，製度不嚴，缺乏敬畏！我們是在駕馭一股足以開山裂石的力量，不是孩童玩火！”
他當即宣佈了幾項鐵律：
第一，成立“材料檢驗司”，所有用於承壓、受力的關鍵金屬部件，必須經過嚴格的成分分析、強度測試和無損探傷方能使用。
第二，製定《高壓容器設計製造規範》，明確不同壓力等級下所需的材料強度、板材厚度、連線工藝等標準，任何人不得擅自更改。
第三，所有蒸汽裝置必須安裝冗餘安全閥，其起跳壓力嚴格限定在設計值以下，並定期校驗。設立裝置執行日誌，強製記錄壓力、溫度等關鍵引數。
第四，建立事故追責與獎懲製度，對違規操作零容忍，對提出有效安全建議者予以重獎。
“我知道，追求更強的力量是我們的目標。”葉明目光掃過垂頭喪氣的工匠們。
“但我要的，是可控的、可靠的力量！是要它能為我們所用，而不是某天突然反噬，將我們炸得粉身碎骨！這次是萬幸，下次呢？都給我打起精神來！從哪裡跌倒，就從哪裡爬起來！我們要造出更安全、更強大的新‘鐵牛’！”
葉明的話如同重錘，敲醒了被失敗打擊的眾人。羞愧化為了動力，嚴謹取代了冒進。
格物院的力量被集中起來，材料司的匠人開始嘗試不同的鐵碳配比和熱處理工藝，試圖找到強度更高的鍋爐鋼。焊接工坊則全力攻關更均勻、更牢固的鉚接技術。
設計組重新計算應力，優化鍋爐結構，並設計了帶有雙安全閥和壓力錶的第二代鍋爐圖紙。
整個動力工坊彷彿經曆了一場洗禮，雖然進度暫時慢了下來，但每一步都走得更加紮實、更加沉穩。那失敗的陰影，反而成了催生更高標準的催化劑。
就在安陽內部消化著技術躍遷帶來的陣痛時，一封來自萬裡之外、輾轉了數月才送達的厚厚信件，被送到了葉明的案頭。
信是遠在“新望鄉堡”的韓擎寫來的，隨信還附帶著幾份詳細的報告和幾包奇怪的種子。
葉明迫不及待地拆開信件。韓擎的字跡依舊沉穩，但字裡行間卻透著一股壓抑不住的興奮。
信中詳細彙報了新望鄉堡的建設進展。依托險要地勢和堅固的石質堡壘，以及那門極具威懾力的陸戰炮，據點已經初步站穩腳跟。
與那個名叫“塔卡”的土著部落關係取得了突破性進展。在通譯和實物的努力下，尤其是安陽帶來的鐵質工具和鹽巴極大地改善了部落的生活，塔卡部落的首老已初步認可了安陽人的存在，並允許他們在劃定區域內活動，甚至進行了一些小規模的物物交換。
“大人，塔卡人世代居住於此，對周邊地理、物產極為熟悉。”韓擎在信中寫道。
“據他們描述，襲擊舊哨所的，是來自更南方海域、乘坐‘巨大白鳥’、‘麵板蒼白、毛髮濃密、使用雷火’（指火炮）的人。塔卡人稱他們為‘蒼白魔鬼’，說他們兇殘暴虐，曾劫掠沿海多個部落，抓走壯丁為奴。”
“此外，塔卡獵人帶我們找到了一種奇特的樹木。”信的後半部分讓葉明精神一振。
“此樹高大，汁液乳白粘稠，與大人您曾提及的‘橡膠樹’頗為相似！屬下已令隨行匠人初步采集嘗試，確認其彈性極佳！隨信附上采集的樣本和種子，請大人查驗！”
葉明立刻開啟那幾個用油布包裹的小包。一包是已經凝固的、略帶黃色的乳膠塊，他用力拉扯，感受著那熟悉的韌性和回彈；另一包則是幾十顆不起眼的褐色種子。
“橡膠樹！真的是橡膠樹！”葉明幾乎要驚撥出聲！在遙遠的南大陸發現天然橡膠資源，其意義絲毫不亞於找到玉米和紅薯！這將是安陽未來工業發展，尤其是密封、傳動、輪胎等領域不可或缺的戰略資源！
他強壓下激動，繼續看信。韓擎還報告，他們在塔卡獵人的帶領下，探索了周邊區域，發現了一條可以通航的內陸河流，並在一片河穀地帶發現了裸露的、疑似煤層的黑色岩石。隨信附上的還有一小塊煤樣本。
橡膠、煤炭！這兩樣關鍵資源的發現，讓葉明的心臟劇烈跳動起來。煤炭是蒸汽機最好的燃料，而橡膠則是解決蒸汽機乃至所有機械密封難題的鑰匙！新望鄉堡的價值，瞬間提升了無數個層級！
“好！韓擎立了大功！”葉明拍案而起，臉上滿是振奮，“立刻回信！嘉獎韓擎及所有新望鄉堡人員！命令他們。
第一，與塔卡部落建立更穩固的同盟關係，可以適當傳授一些簡單的農業或建築技術，換取他們的進一步支援和情報。
第二，在不引起‘蒼白魔鬼’注意的前提下，小規模、可持續地采集橡膠汁液，摸索割膠和初步處理方法。
第三，確認煤礦的儲量和品質，但暫不開采，以免樹大招風。第四，繼續探索，繪製更精確的地圖，留意其他有用資源！”
他小心翼翼地將橡膠樣本和種子收好，準備立刻送往格物院橡膠組進行研究。
那幾塊黑亮的煤塊，則被他拿在手中反覆摩挲，彷彿已經看到了蒸汽機更加猛烈、更加持久的轟鳴。