王郎中的離去，帶走了京城的審視目光，也留下了一片可供安陽短暫喘息並加速發展的空間。
格物院內，那股被爆炸警示過、又被橡膠資源激勵起的研發熱情，愈發高漲，並終於在一個關鍵節點上取得了決定性的突破——蒸汽機的密封難題，因為天然橡膠的到來，迎來了曙光。
經過橡膠組工匠們不捨晝夜的反覆試驗，他們終於找到了針對這種南大陸橡膠的最佳硫化配方和工藝引數。
當第一批按照新工藝硫化完成的、黑亮而富有彈性的橡膠墊圈和條帶被製作出來時，所有人都屏住了呼吸。
最重要的測試，在修複並強化了鍋爐和汽缸的第二代蒸汽機原型機上進行。
工匠們小心翼翼地將精心車削打磨出的橡膠活塞環安裝到汽缸活塞的凹槽中，又將切割好的橡膠墊片安裝在各個管道法蘭和閥門介麵處。
“啟動測試！”葉明親自在場，下達了命令。
司爐工點燃爐火，鍋爐壓力緩慢而穩定地上升。
與以往那種令人不安的、從各處縫隙嘶嘶泄漏蒸汽的景象截然不同，這一次，除了安全閥和排氣口，整個蒸汽機係統異常“安靜”！
那困擾已久的蒸汽泄漏問題，被那看似不起眼的黑色橡膠環和墊片，神奇地遏製住了！
當壓力達到工作值時，蒸汽洶湧地衝入汽缸。
活塞在強大的推力下開始往複運動，帶動飛輪平穩旋轉。
而最關鍵的是，汽缸與活塞之間，那曾經無論如何改進金屬加工精度都無法完全解決的漏氣問題，得到了極大的改善！
雖然仍有微量的“滲漏”，但已不再是之前那種足以嚴重影響效率和安全的“噴射”！
“成功了！泄漏減少了八成以上！”負責監測的工匠聲音顫抖地報出資料。
工棚內先是一靜，隨即爆發出震天的歡呼！鐵鉉激動地老淚縱橫，抓住葉明的手臂：“大人！成了！真的成了！有了這橡膠密封，我們的蒸汽機纔算真正有了‘魂’啊！力量不會再白白浪費了！”
葉明重重地拍了拍他的肩膀，心中同樣充滿了激動與欣慰。蒸汽機的實用化道路上，一個最大的攔路虎被清除了。
這意味著，更穩定、更高效的動力即將成為現實，可以想見，無論是驅動鏜床、鍛錘，還是未來可能出現的蒸汽機車、輪船，都將邁入一個全新的階段。
“立刻以此為基礎，全麵優化第二代蒸汽機設計！重點提升熱效率和執行穩定性！同時，開始規劃建設一座專門使用蒸汽動力的綜合性大型工坊！”
葉明下達了新的指令。工業革命的引擎，在安陽，終於發出了清晰而有力的轟鳴。
就在格物院內技術狂飆突進之時，安陽對北疆的影響力，也隨著春播的結束和夏耘的開始，進入了一個新的階段。
玉米和紅薯那頑強的生命力和驚人的長勢，讓所有引種的邊鎮和農戶都看到了豐收的希望，也讓他們對提供種子和技術的安陽，產生了更深的依賴。
這一日，由周廷玉發起，以“北疆行營轉運副使衙門”名義召開的首次“北疆糧秣統籌議事會”，在安陽城舉行。
與會者包括了北疆主要邊鎮負責後勤的官員，以及幾位頗具影響力的大糧商。
議事廳內，氣氛頗為微妙。各邊鎮代表看著端坐主位、氣度沉穩的周廷玉，心情複雜。
他們既渴望安陽繼續提供高產種子和技術支援，又對安陽藉此掌控北疆糧食命脈的趨勢感到不安。
周廷玉開門見山，將一份統計冊簿放在桌上：“諸位，去歲至今，經我安陽協調，北疆各鎮共引種玉米三十七萬畝，紅薯十九萬畝。據各地回報，長勢普遍良好，若無大災，秋後收成，預計可抵往年北疆全年糧賦之六成以上！”
這個數字讓在座所有人都倒吸一口涼氣！雖然早有預估，但被如此明確地提出來，依舊震撼人心。
“此乃祥瑞之功，亦是安陽葉大人及諸位同仁心繫邊鎮、慷慨相助之結果。”一位與安陽交好的邊鎮官員率先開口，語氣充滿感激。
周廷玉微微頷首，話鋒卻是一轉：“然，糧豐固然可喜，儲運、調配、乃至未來糧價穩定，亦是關乎邊鎮穩定、將士飽暖之大事。以往各鎮自行其是，難免有餘缺不均，甚或被奸商操控，於邊防大計不利。”
他提出了安陽的構想：建立“北疆常平倉”體係。由各邊鎮根據自身情況，將部分新糧收入官倉作為儲備，同時由轉運使衙門牽頭，設立一個“糧食調劑基金”，在豐年平價收購餘糧儲存，在歉年或急需時平價投放市場或供應軍需，以平抑糧價，保障供給。
“當然，”周廷玉掃視眾人，“此事關乎各鎮切身利益，需諸位共同商議章程。安陽願率先投入五十萬貫，作為基金啟動之本，並負責前期主要倉儲建設與管理。各鎮可自願參股，並按參股比例享有調劑優先權及收益分紅。”
這是一個極具誘惑力，又暗含深意的提議。將糧食儲備和流通部分地“公有化”、“標準化”，無疑能增強北疆整體的抗風險能力，避免內部惡性競爭。
但這也意味著，各邊鎮要將一部分糧食支配權，讓渡給這個由安陽主導的“常平倉”體係。
會場內陷入了短暫的沉默和竊竊私語。利益得失，需要仔細權衡。
“周先生，”雲州代表沉吟道，“此議於北疆大局確有益處。隻是這章程細節，尤其是糧食定價、調撥許可權、以及各鎮參股後的權責，還需仔細斟酌。”
“這是自然。”周廷玉笑容溫和，“今日之會，便是要集思廣益，共同擬定一個大家都認可的章程。安陽絕無獨斷專行之意，一切為了北疆安穩。”
會議持續了整整一天。討價還價，利弊權衡，最終，一個初步的《北疆常平倉暫行條例》框架被確定下來。大部分邊鎮選擇了謹慎參與，投入少量資金和糧食份額，以觀後效。
他們知道，拒絕可能意味著被排除在未來的糧食保障體係之外，而參與，則至少能保住一定的話語權和利益。
當與會代表們帶著複雜的思緒離開安陽時，周廷玉向葉明彙報了會議結果。
“不出大人所料，他們既想得到好處，又心存警惕。不過，隻要開了這個頭，隨著常平倉體係的作用顯現，他們隻會越陷越深，最終離不開這套由我們製定的規則。”周廷玉分析道。
葉明看著窗外漸漸暗下來的天色，點了點頭：“糧食是根基，掌握了糧食的流通和儲備，就掌握了北疆的命脈。此事不急，溫水煮蛙，方為上策。我們的重心，還是要放在自身實力的不斷提升上。”