與林遠簽訂的長期貿易契約，如同為安陽這艘疾馳的大船又加上了一麵強勁的風帆。
安陽港變得更加繁忙，新建的專用貨棧裡，堆滿了等待裝船的“安陽藍”琉璃器、用防水油紙和木箱精心打包的雪花鹽、以及成捆的厚實棉布。
同時，來自海外的硫磺、硝石、銅錠、錫塊，以及各種叫不出名字的南洋木材、香料種子，也被源源不斷地卸下碼頭，送入格物院或府庫。
林遠帶來的那幾十名善於種植甘蔗和製糖的工匠，被葉明視為珍寶。
他親自劃出安陽城南一片陽光充足、水源便利的坡地，建立“蔗糖試驗園”，由這些工匠負責試種甘蔗，並建造小型的榨糖作坊。
甜味是重要的能量來源和戰略物資，若能實現自產，意義非凡。
而格物院內，“橡膠物料研究組”成了最炙手可熱的地方。
火槍密封墊圈的成功應用，證明瞭橡膠在精密密封上的價值。但葉明提出的另一個設想——包裹車輪的橡膠胎，卻遇到了不小的困難。
最初的嘗試簡單粗暴：工匠們嘗試將硫化後的橡膠直接澆鑄包裹在木質車輪外圈。
結果不是橡膠與木頭無法牢固結合，就是在車輪轉動時因受力不均而開裂、脫落。
即便勉強成功，實心的橡膠輪胎也異常笨重，不僅冇有減少顛簸，反而因為增加了簧下質量，讓馬車行駛起來更加費力，對車軸和車架都是巨大的負擔。
“大人，此法似乎……行不通啊。”負責此專案的老匠人王錘，撓著已經半禿的頭頂，一臉愁容地看著地上幾個失敗的作品，“這膠胎要麼粘不牢，要麼太重，要麼一壓就裂，還不如原來的木輪包鐵皮耐用。”
葉明蹲下身，仔細檢查著那幾個開裂的橡膠胎，又用手掂量了一下其重量，眉頭微蹙。
他意識到自己有些想當然了。冇有鋼絲骨架，冇有充氣技術，製造後世那種輕便的充氣輪胎是不可能的。
實心橡膠胎在這個時代，確實弊大於利。
“方向或許冇錯，但方法需要調整。”葉明冇有氣餒，他拿起一塊失敗的橡膠胎，用力捏了捏，“我們或許不該追求完全包裹，而是考慮……附加。”
他讓人取來一個普通的木質馬車輪，指著輪子外緣：“我們不在整個輪子外麪包膠，而是製作一個環狀的、帶有凹槽的橡膠圈，像套戒指一樣，緊緊套在木輪的外緣。這個橡膠圈不需要很厚，但需要足夠的韌性和耐磨性。它的作用不是完全承重，而是作為木輪與地麵之間的緩衝層。”
他一邊說，一邊用炭筆在地上畫出示意圖：“這樣一來，重量主要還是由堅固的木輪承擔，橡膠圈隻負責吸收震動和衝擊，保護輪轂，同時增加一些抓地力。製造起來也更容易，隻需要製作環狀的模具，進行澆鑄硫化即可。”
王錘看著地上的草圖，渾濁的眼睛漸漸亮了起來：“大人的意思是……做個膠圈套在外麵？這……這倒是個法子！不用考慮和木頭粘死，隻要做得尺寸合適，能緊緊箍在輪子上就行！受力也簡單多了！”
思路一變，豁然開朗。研究組立刻轉向，開始設計製造不同規格的環狀模具，並調整橡膠的配方，試圖在彈性、耐磨和強度之間找到最佳平衡。
經過多次失敗，他們最終選用了一種在橡膠液中摻入少量細麻纖維以增加韌性的配方，製作出了第一批外緣帶有淺淺防滑花紋的黑色橡膠輪胎。
當第一個橡膠輪胎被幾個壯漢用熱水浸泡軟化後，費力地套在一輛軍用輜重車的木質車輪上時，所有人都屏住了呼吸。
套上橡膠胎的車輪，外觀頓時顯得與眾不同，帶著一種奇特的“現代感”。
進行了簡單的負載和行駛測試。滿載貨物的馬車行駛在鋪石路和土路上，效果立竿見影！
原本“咕嚕咕嚕”的硬碰硬聲響變得沉悶了許多，車身的顛簸感明顯減輕，尤其是在壓過小石子或坑窪時，緩衝效果非常顯著。
雖然比不上真正的充氣輪胎，但比起純粹的木輪或包鐵皮的木輪，舒適性和對車輛的保護性都有了質的提升！
“神了！真神了！”親自駕車的車伕感受最為直觀，他興奮地彙報，“大人，這膠圈套上，感覺車都輕快了！走在爛路上也冇那麼顛屁股了！就是……套上去太費勁，而且不知道耐磨不耐磨。”
葉明滿意地點點頭：“耐磨測試需要時間。至於安裝困難，可以設計專門的工具，比如利用槓桿原理的拆卸器。王錘，你們組立了大功！繼續優化配方和花紋，重點測試耐磨壽命。同時，嘗試製作不同尺寸的輪胎，優先裝備重要的運輸車輛和軍用馬車。”
橡膠輪胎的成功，哪怕隻是最原始的實心套胎，也標誌著安陽在材料應用上又邁出了堅實的一步。
訊息傳出，首先沸騰的是安陽的車馬行和負責後勤運輸的官員，他們太清楚更好的車輪意味著什麼——更快的運輸速度，更低的車輛損耗，更舒適的乘坐體驗！
就在安陽沉浸在技術突破的喜悅中時，林遠的船隊完成裝卸，準備再次揚帆南下。
這次，他的船隊除了滿載安陽的商品外，還攜帶了一份葉明親自擬定的、更加詳細的“采購清單”和“技術需求目錄”。
清單上不僅列明瞭各類礦產、木材、香料的優先等級，還增加了一些新的專案，如：尋找耐旱高產的作物、能夠提供優質纖維的植物（棉花、亞麻的海外良種）、以及任何關於海外地理、風物、科技的書籍或圖冊。
臨行前，葉明與林遠進行了一次長談。
“林先生，大海茫茫，風險與機遇並存。”葉明意味深長地說，“安陽願與先生共擔風險，共享收益。除了貿易，我希望能通過你的船隊，更深入地瞭解海外。或許有一天，安陽的船隻，也能與先生並肩航行。”
林遠心中一震，立刻明白了葉明的雄心。
他鄭重承諾：“大人放心，林遠必竭儘全力！不僅為貿易，更為大人之宏圖！”
送走林遠的船隊，葉明站在燈塔上，眺望著無邊無際的蔚藍大海。