時間在忙碌中悄然流逝，安陽城內外一片熱火朝天的景象。河灘邊的船塢裡，“探索一號”的骨架日漸豐滿，巨大的肋骨如同巨獸的胸腔，預示著它將擁有的龐大身軀。
顧慎幾乎長在了船塢，每天和陳三老船匠以及工匠們泡在一起，不是研究圖紙，就是親自上手敲敲打打。
“老陳，這接縫處的麻絲桐油一定要塞足！將來可是要下海的，半點馬虎不得！”顧慎指著船板連線處，一臉嚴肅地叮囑。
陳三用粗糙的手掌撫過密實的接縫，滿意地點點頭：“世子爺放心，老漢我造了半輩子船，曉得厲害。這‘探索一號’彆看不大，用的都是好料，工藝更是按您和葉大人給的‘標準’來的，保準結實！”
與此同時，在格物院的武器研發區，由幾位老鐵匠和木匠組成的團隊，正在葉明的指導下，打造捕鯨弩和特製漁叉。葉明畫出了帶有倒鉤的叉頭，並在內部設計了可以填充火藥的腔室。
“這個倒鉤要確保能牢牢抓住，一旦命中，越掙紮刺得越深。”葉明指著圖紙解釋，“而這個火藥腔，引信要短，在叉頭刺入鯨魚體內後瞬間爆炸，不僅造成二次傷害，爆炸的力量也能讓倒鉤更深地嵌入，防止它掙脫。”
一個鐵匠看著那複雜的結構，咂舌道：“大人，這玩意兒打造起來可不容易，尤其是這藥腔的密封和引信的安裝，風險不小。”
“所以我們更要精益求精，反覆測試。”葉明強調，“安全第一。可以先造幾支不帶火藥的傳統漁叉進行練習，等技術成熟了，再用這種‘爆裂叉’。”
就在葉明專注於捕鯨準備工作時，石小星帶來了一個令人振奮又有些緊迫的訊息。
“大人，沿海的漁民傳來訊息，說在東北方向距離海岸約兩三日航程的海域，發現了‘大魚群’！據描述，體型極其巨大，噴起的水柱有幾丈高，應該就是您說的鯨魚！”石小星語氣帶著興奮。
“哦？具體位置能確定嗎？”葉明精神一振。
“大致方位可以，但漁民的小船不敢靠近，隻是遠遠看到。他們說那片海域風浪較大，而且這個季節，那股海流似乎會將鯨群往那個方向推。”
“好！持續關注，儘量收集更精確的資訊。”葉明立刻吩咐，“告訴顧慎和陳三，‘探索一號’的建造要加快進度了！另外，捕鯨隊的招募和訓練也要立刻提上日程！”
機會稍縱即逝，必須抓住可能的鯨群活動視窗期。
陸地上的博弈也在同步進行。這天，其其格領著一位風塵仆仆、穿著厚重皮毛衣服的漢子來到知府衙門。這漢子身材魁梧，麵容粗獷，眼神卻帶著幾分警惕和審視。
“大人，這位是黑水靺鞨‘烏羅渾’部的使者，名叫阿骨打。”其其格介紹道，“他代表他們的頭人兀朮，前來迴應我們的貿易提議。”
葉明打量著阿骨打，和氣地笑道：“遠道而來的客人，歡迎來到安陽。請坐，嚐嚐我們這裡的茶。”
阿骨打依言坐下，接過仆役遞上的熱茶，卻冇有喝，而是直截了當地用略帶生硬的官話說道：“葉大人，我們頭人聽說了你們的訊息，也看到了你們帶來的鹽和鐵器，確實是好東西。但我們想知道，安陽能給我們什麼？又想從我們這裡得到什麼？”
葉明喜歡這種直來直去的風格，他也不繞彎子：“阿骨打使者，安陽可以提供給你們上好的雪花鹽，比你們從粟末部或者幽州那裡換到的雜質更少；”
“我們可以提供鋒利的鐵質工具，鋤頭、斧頭、砍刀，幫助你們開墾林地、建造房屋；我們還可以提供厚實耐磨的布匹，讓你們在寒冷的冬天過得更好。”
他頓了頓，觀察著阿骨打的反應，繼續道：“而我們需要的，是你們山林裡的特產，比如優質皮毛、藥材（人蔘、鹿茸等）、木材，以及……友誼。”
“友誼？”阿骨打眉頭一挑。
“冇錯，友誼。”葉明身體微微前傾，“我們聽說，粟末部的大祚榮正在和幽州的劉琨勾結，意圖不軌。劉琨此人貪婪殘暴，與他合作無異於與虎謀皮。大祚榮若勢力坐大，恐怕首先威脅到的，就是你們黑水各部世代居住的山林和獵場吧？”
阿骨打的眼神銳利起來，沉默了片刻，才沉聲道：“大祚榮確實野心勃勃，不斷擠壓我們其他部落的生存空間。劉琨……我們也知道他不是好人。”
“所以，我們有著共同的潛在威脅。”葉明攤開手，“安陽願意與烏羅渾部，以及其他友好的黑水靺鞨部落建立穩固的貿易關係，互通有無。”
“我們還可以提供一些……必要的幫助，比如，如果大祚榮的部落對你們發動攻擊，我們可以考慮向你們出售一些防禦性的武器，甚至派遣教官指導你們如何更有效地使用和防守。”
阿骨打明顯心動了。穩定的鹽鐵來源對他們部落至關重要，而來自安陽的潛在軍事支援，更是對抗粟末部壓力的有力籌碼。
“葉大人的提議，我會一字不差地帶回給兀朮頭人。”阿骨打的態度恭敬了許多，“我相信頭人會認真考慮的。為了表示誠意，我們帶來了一些上等的貂皮和五支老山參，希望葉大人笑納。”
“多謝兀朮頭人和阿骨打使者的美意。”葉明笑道，“其其格，帶阿骨打使者去驛館休息，好好款待。另外，把我們準備好的回禮——一百斤雪花鹽，二十把精鐵砍刀，五十匹棉布——交給使者帶回。”
阿骨打看到那些雪白的鹽、閃著寒光的鐵器和厚實的棉布，眼中閃過驚喜，再次向葉明行禮後，纔跟著其其格離開。
送走阿骨打，周廷玉從屏風後轉出，微笑道：“大人，此計若成，不僅能在東北方向牽製劉琨和粟末靺鞨，更能為安陽開啟一條穩定的珍貴山貨來源，一舉兩得。”
葉明點點頭：“北邊的棋子算是落下了。現在，就看海上的了。希望‘探索一號’能趕在鯨群離開前下水。”
他走到窗邊，目光越過安陽城的屋脊，彷彿已經看到了那波瀾壯闊的大海，以及海麵下那等待征服的龐然巨物。
陸上與海上的棋局同時展開，安陽這艘大船，正向著更廣闊的世界堅定地行駛而去。