臨行前夜遭暗算船底被鑿遇沉船
（亥時，淮河中段的漕船。夜色如墨，濃得像化不開的硯台，隻有船頭那盞防風燈籠發出微弱的光，在水麵上投下一圈昏黃的光暈，被船尾劃開的漣漪攪得支離破碎。船身平穩地行駛著，除了船槳劃水的“嘩啦”聲與船板輕微的“吱呀”聲，四週一片死寂，連蟲鳴都被濃重的夜色吞沒了。）
九殿下躺在船艙的臥榻上，身上蓋著一層薄毯，卻毫無睡意。他手裏拿著那本從淮安據點搜出的藥材賬冊，藉著桌上跳動的燭火反覆翻看。賬冊的紙頁泛黃髮脆，邊角磨損嚴重，顯然被人反覆翻閱過。最後幾頁，用硃砂畫著幾個奇怪的符號：一個斜向上的箭頭纏著藤蔓，一個圓圈裏嵌著三枚交錯的銀針，還有一個類似波浪的曲線中間點著三個墨點。這些符號像是某種標記，卻又看不明白指向什麼。
“還沒睡？”霓裳端著一碗熱湯走進來，青瓷碗沿氤氳著白汽，她腳步很輕，裙裾掃過地板隻帶起一絲微風，“廚房燉了些薑湯，加了紫蘇和陳皮，驅驅河上的潮氣。”
九殿下接過湯碗，暖意順著指尖蔓延到掌心，再淌進四肢百骸。他指了指賬冊上的符號，眉頭微蹙：“你看這些，像不像什麼地方的地圖示記？漕幫的貨物記號我見過，三角形標急流，菱形標淺灘，這些卻從沒見過。”
霓裳湊過去，一縷髮絲垂落在賬冊上，帶著淡淡的皂角香。她纖細的指尖輕輕點在那個纏藤蔓的箭頭上：“有點像漕幫標記貨物的符號，但又不全一樣。漕幫的標記裡，箭頭通常指航向，可這藤蔓……”她頓了頓，忽然想起什麼，“上個月在蘇州碼頭，我見過藥商卸貨，他們用藤蔓標記‘帶毒藥材’，說怕跟普通藥材混了。”
九殿下若有所思：“帶毒藥材？箭頭指方向，藤蔓標毒物……難道是在標記煉水鬼用的毒料存放點？”他又指向那個嵌銀針的圓圈，“這個呢？銀針常用來試毒，圓圈會不會是指倉庫？”
“有可能。”霓裳點頭，指尖劃過那個波浪曲線，“至於這個，淮河沿線的船工常用波浪標暗礁，可中間這三個點……或許是指暗礁下的藏貨處？”她抬眼看向九殿下，“等天亮了，問問船上的老船工，他們跑了一輩子水路，說不定能認出這些記號。”
九殿下剛要點頭，船身突然輕微地晃動了一下，像是撞到了水下的枯木。緊接著，傳來“咯吱——”一聲悶響，像是木板被什麼堅硬的東西撬開，聲音從船底傳來，沉悶卻清晰。
“怎麼回事？”九殿下立刻警覺起來，放下湯碗，手瞬間按在了腰間的佩劍上。艙外的燭火猛地晃了晃，映得他臉上的光影忽明忽暗。
陸淵掀簾沖了進來，披風上還沾著夜露，臉色凝重得像塊鐵：“殿下，不好了！船底好像被人鑿了！水正在往裏灌，守船底的弟兄剛才敲了三下警示鑼，是‘破艙’的訊號！”
“什麼？”九殿下心頭一緊，猛地站起身，跟著陸淵衝出船艙。
甲板上，原本巡夜的侍衛已經亂作一團。幾個負責看守船底艙門的侍衛跑上來，渾身濕透，褲腿還在滴著水，驚慌地喊道：“殿下，船底右側破了個大洞！有碗口那麼大！水堵不住，用木板塞進去直接被沖開，布條更是沒用！”
九殿下跑到船舷邊，藉著燈籠的光往下一看，隻見船底吃水線的位置，水花正翻滾著往上湧，一股渾濁的水流像條白蛇，源源不斷地鑽進船艙。船身已經開始傾斜，右側的船舷離水麵越來越近，甲板上的積水正順著傾斜的角度往右側聚，沒過了腳踝，踩上去“咯吱”作響。
“是有人在水下搞鬼！”霓裳不知何時已拔出軟劍，劍身映著燈光泛著冷光，她目光銳利地掃視著周圍的水麵，夜色下的河麵黑沉沉的，隻有船身周圍被燈籠照出一片晃動的光斑，“陸淵，帶人守住甲板兩側，防止他們登船！我去水下看看！”
說罷，她縱身一躍，像條銀色的魚，悄無聲息地跳進了冰冷的河水裏，身影瞬間被黑暗吞沒，隻在水麵留下一圈漣漪，很快就消失了。
九殿下深吸一口氣，壓下心頭的慌亂，對陸淵道：“快，讓兄弟們把重要的東西都搬到救生艇上！罪證和賬冊一定要帶走，尤其是那本藥材賬冊和李嵩的書信，絕不能丟！”
“是！”陸淵應聲，立刻扯開嗓子喊道：“一隊守船舷，二隊搬東西，三隊去放救生艇！動作快！別慌，都拿出點樣子來！”
侍衛們雖然起初有些慌亂，但畢竟是九殿下親自訓練的親兵，很快就鎮定下來。一部分人抄起兵器，緊緊盯著水麵，防止水下的人趁機登船；另一部分人則衝進船艙，將行李、武器和那些重要的卷宗往外搬。幾個力氣大的侍衛抬著一塊厚實的鬆木板，衝到右側船舷，試圖用木板堵住漏洞，可木板剛貼近船底，就被湍急的水流沖得“哐當”一聲撞在船板上，根本按不住。
九殿下親自衝進自己的船艙，將那本藥材賬冊和從沈萬三、李嵩那裏得來的罪證——包括李嵩與太子往來的密信、截留賑災糧的賬本、私自鑄造兵器的清單——小心翼翼地裝進一個防水的油布包裡。這油布是特意從蘇州府庫領的，浸過桐油，水浸不透。他將油布包緊緊捆在腰間，又檢查了一遍，確認萬無一失，才轉身衝出船艙。
（子時，河麵上。霓裳在水下潛行，冰冷的河水刺得麵板髮麻，她卻渾然不覺。水性極佳的她能在水下閉氣一炷香，此刻正藉著船身擋住燈籠光線的陰影處，仔細排查船底。果然，在船底破洞的附近，她看到了幾個黑影，都穿著緊身黑衣，手裏拿著特製的鑿子——鑿頭是三棱形的，顯然是為了更快鑿穿船板。他們正圍著破洞，繼續用鎚子往船板上砸，試圖把洞鑿得更大。
“找死！”霓裳心中大怒，手腕翻轉，軟劍在水中劃出一道銀光，直刺其中一個黑影的後心。河水阻力極大，劍速慢了三成，那黑影反應極快，似乎早有防備，猛地往旁邊一扭，雖然躲開了要害，胳膊還是被劍刃劃開一道口子，鮮血在水中瀰漫開來，像一團散開的紅墨。
其餘幾個黑影見狀，立刻放棄鑿船，轉而圍攻霓裳。他們顯然是水性極好的好手，在水裏像泥鰍一樣靈活，手裏的鑿子、短刀輪番襲來，配合默契，顯然受過專門的水下搏殺訓練。霓裳雖然劍法高超，但在水中發力困難，呼吸也受限，一時竟有些難以招架。
她深吸一口氣，猛地往下一沉，避開迎麵刺來的短刀，同時改變策略，不再與他們纏鬥，而是利用自己對水流的熟悉——淮河中段的水流在亥時會有一陣逆時針的暗流，她藉著暗流的推力，像條鰻魚一樣靈活地繞到一個黑影身後，軟劍一揮，精準地刺穿了他的喉嚨。
血腥味在水中更快地瀰漫開來，其餘幾個黑影見狀，知道討不到好，也不敢戀戰，擺了個手勢，轉身就往遠處遊去，身影很快消失在更深的黑暗裏。霓裳想要追趕，卻聽到水麵上傳來九殿下的呼喊聲，怕船上有失，隻好放棄追趕，轉身遊回漕船。）
（子時一刻，漕船甲板。船身已經傾斜得十分厲害，右側船舷幾乎要貼到水麵，甲板上的積水已經沒過了小腿，踩上去能感覺到腳下的船板在微微顫動，發出“咯吱咯吱”的呻吟，像是隨時會散架。九殿下和陸淵正指揮著最後幾個侍衛將一摞用油布包好的卷宗搬到救生艇上。
“殿下，快上船！”陸淵焦急地喊道，手裏還拖著一個不肯鬆手的侍衛——那侍衛的腿被掉落的木箱砸傷了，正咬著牙想自己爬，陸淵乾脆一把將他扛了起來，“再不走就來不及了！”
九殿下卻搖了搖頭，目光緊緊盯著水麵，聲音沉穩：“再等等，霓裳還沒上來。”
就在這時，水麵上“嘩啦”一聲冒出一個腦袋，正是霓裳。她抹了把臉上的水，甩了甩頭髮，急促地喘著氣道：“水下有五個死士，被我殺了一個，跑了四個……他們用的是特製的三棱鑿，船底的洞太大，堵不住了，別管船了！”
侍衛們七手八腳地將霓裳拉上甲板，她剛站穩，就踉蹌了一下——在水下憋氣太久，腿有些抽筋。
“別管船了，快上救生艇！”九殿下一把抓住霓裳的手，將她推向已經放下水的救生艇。
霓裳被推上救生艇的瞬間，漕船突然猛地往下一沉，右側船身“哢嚓”一聲斷裂開來，巨大的吸力將靠近船舷的兩個侍衛捲了進去，隻來得及發出兩聲短促的驚呼，就被黑暗吞沒了。
“小心！”九殿長大喊一聲，被這股吸力帶得一個趔趄，差點掉進水裏。陸淵眼疾手快，扔下手裏的卷宗，一把抓住九殿下的胳膊，死死拽住：“殿下！走！”
兩人互相拉扯著，踉蹌著跳上了另一艘救生艇。陸淵剛站穩，就嘶吼著讓侍衛們劃槳：“快劃！離這破船遠點！”
救生艇上的侍衛們拚盡全力，木槳在水麵上劃出一道道急促的弧線。就在他們駛離不到兩丈遠時，身後的漕船發出一聲震耳欲聾的巨響，整個船身從中間徹底斷裂，前後兩截像喝醉了酒的巨人，搖搖晃晃地往水裏沉。激起的巨大水花像一堵水牆，朝著救生艇撲來，將艇上的人澆了個透濕。
黑暗中，隻聽到“咕咚”一聲悶響，那艘承載著無數秘密的漕船，連同來不及搬走的雜物、兵器，徹底沉入了水底，河麵上隻剩下一圈圈擴散的漣漪，很快又被夜色撫平，彷彿什麼都沒有發生過。
（子時三刻，救生艇上。九殿下、霓裳、陸淵和二十多個倖存的侍衛擠在兩艘狹小的救生艇上，渾身濕透，河風一吹，冷得人牙齒打顫。侍衛們把僅有的幾塊乾布遞給九殿下和霓裳，自己則互相靠著取暖。）
“殿下，您沒事吧？”霓裳裹著一塊粗糙的麻布，聲音帶著些微的顫抖，不知是冷的還是後怕，她將自己那塊稍微大些的布又往九殿下那邊推了推，“剛才太險了。”
九殿下搖搖頭，目光望著漕船沉沒的方向，那裏隻剩下一片漆黑的水麵，連最後一點掙紮的波紋都消失了。他摸了摸腰間的油布包，硬硬的還在，才鬆了口氣，聲音凝重：“看來，李嵩和趙奎果然勾結在了一起。他們算準了我們會走淮河中段——這裏水流平緩，又是回京的必經之路，提前在這裏設下了埋伏。”
陸淵咬牙切齒，一拳砸在船板上，發出“咚”的一聲悶響：“這個叛徒！等我們回京，一定要把他的罪證都呈上去，讓他淩遲處死，不得好死！”
“現在說這些沒用。”九殿下沉聲道，目光掃過周圍漆黑的河麵，“我們現在最重要的是確定位置，想辦法上岸。這一帶水流複雜，萬一漂進暗礁區就麻煩了。”
霓裳望著天空，烏雲密佈，連月亮和星星都看不見，根本無法辨別方向。她嘆了口氣：“隻能順著水流漂了。這條河是淮河的支流，水流應該是向北的，隻要一直漂下去，總能找到岸邊。說不定天亮前就能看到蘆葦盪，那裏一般離岸邊不遠。”
九殿下點點頭，對眾人道：“大家輪流劃槳，保持體力，別讓船在原地打轉。另外，都打起精神，剛才跑了四個死士，說不定還在附近，以防他們再來偷襲。”
侍衛們紛紛應聲，雖然凍得瑟瑟發抖，臉上卻沒有絲毫懈怠。兩個侍衛接過木槳，開始有節奏地劃著，救生艇在黑暗的水麵上緩緩漂流著，像一片無助的葉子。
九殿下望著茫茫的夜色，心中清楚，這次遇襲隻是一個開始。李嵩和太子既然敢在淮河上下手，就絕不會善罷甘休。接下來的路，將會更加艱難。但他握緊了腰間的油布包，那裏不僅有罪證，還有無數百姓的期盼，無論如何，他都必須帶著這些東西安全回京。
河風嗚咽，像是在訴說著夜色的漫長。救生艇上的人都沉默著，隻有木槳劃水的聲音，在寂靜的夜裏格外清晰，一下，又一下，朝著未知的前方前進。