江南局勢漸穩定九殿下準備返京
（巳時，蘇州府衙大堂。陽光透過雕花窗欞，灑在光潔的青磚地上，映出幾道長長的光影。案幾上堆疊的卷宗旁，放著一碗熱氣騰騰的蓮子羹，甜香混著陽光的味道，在空氣中瀰漫。九殿下坐在公案後，指尖劃過江南各地的奏報，眉峰舒展了不少。）
蘇州知府躬著身，站在堂下回話，袍角的褶皺裡還沾著些許泥土——顯然是剛從城外賑災點回來：“殿下，蘇州府所屬三縣的災民已全部分到安置房，新搭的草棚都糊了黃泥，能擋些風雨。昨日最後一批冬衣也運到了，粗布棉襖，棉絮填得足，災民們試穿時都哭了。”
九殿下抬眼，目光溫和：“哭了？是暖哭的，還是委屈哭的？”
知府愣了愣，隨即笑道：“是感念朝廷恩德！有個老太太說，活了六十年，頭回冬天能穿上沒露棉花的棉襖。”他從袖中掏出一本賬冊，雙手奉上，“這是賑災糧發放明細，每一戶都按手印了，殿下過目。”
九殿下接過賬冊，卻沒翻開，隻是放在案上：“本王信得過你。但要記住，賬冊可以作假，人心做不了假。讓小吏們多去棚區走走，聽聽百姓唸叨什麼，比對著賬冊算數管用。”
“下官謹記殿下教誨！”知府額頭冒汗，連忙應道，又補充道，“對了殿下，昨日清查戶籍時，發現有十幾戶人家的孩子生了凍瘡，下官已讓人請了郎中，還熬了驅寒的薑湯，今日一早去看，孩子們的紅腫消了不少。”
九殿下點頭：“做得周到。再撥些炭火過去，晚上燒旺些，別讓孩子再凍著。”
“是！下官這就去辦！”知府躬身退下，剛走到門口，又被九殿下叫住。
“等等，”九殿下道，“讓糧房把今年的秋糧結餘再核一遍，留足災民開春的種子糧，別讓他們明年誤了農時。”
知府連連應是，這才腳步匆匆地離開。
陸淵掀簾而入，靴底帶進來幾片枯葉，他將一份卷宗放在案上，聲音帶著幾分輕快：“殿下，李嵩那邊果然沒糊弄。按他給的名單抓的人，審出三個隱藏在驛站的死士，都是太子安插來刺探訊息的。淮安那個據點更邪乎，地窖裡挖了二十個大缸，有五個缸裡還泡著人……”
“解救出來的人安置好了？”九殿下打斷他，指尖在案幾上輕輕叩了叩，聲音裏帶著不易察覺的急切。
“安置在城外破廟裏了，找了郎中瞧過，說是中了慢性毒，得慢慢調理。”陸淵頓了頓，從懷裏掏出一個小瓷瓶，“郎中說這是從缸裡的藥水裏提煉出的毒，跟太醫院存檔的‘蝕骨散’成分對上了，隻是加了些引子，讓毒性發作得更慢，更隱蔽。”
九殿下拿起瓷瓶，對著陽光看了看，瓶中液體呈暗綠色，透著一股腥氣。他眉頭緊鎖：“太子為了煉所謂的‘水鬼’，竟用活人試毒？簡直喪心病狂。”
“還有更糟的，”陸淵壓低聲音，“從據點搜出的藥材賬冊，跟盧公公信裡記的對上了，煉水鬼的藥方確實是太子讓人配的，藥材都是從漕運總督府的庫房裏領的。賬冊最後一頁，還記著下個月要往京城運三車‘成品’，說是給太子的‘護衛’用。”
九殿下將瓷瓶重重放在案上，茶水濺出幾滴：“他是想把活人煉成隻聽他號令的傀儡！”
大堂裡沉默了片刻，隻有窗外的風捲起落葉，發出沙沙的聲響。
“陸淵，”九殿下忽然道，“收拾行裝，三日後返京。”
陸淵一愣：“這麼快？江南剛穩定，萬一李嵩那邊還有後手，或者太子在江南的黨羽沒清乾淨……”
“沒有萬一。”九殿下轉頭，眼神堅定，“這些罪證不能再拖了。太子在京城勢力盤根錯節，我們多待一日，京城那邊就多一分變數。你想想，他連活人都敢拿來煉毒，還有什麼做不出來？那三個禦史在刑部大牢裏多待一天，就多一分危險。”
陸淵點頭：“屬下這就去安排。要不要讓李嵩的漕船護送？他說願意調三艘官船，打著漕運的旗號，能避開不少耳目。”
“可以。”九殿下沉吟道，“但要多留個心眼，船上的人手全用我們自己的人，李嵩的漕兵一個都不能上船。另外，讓船廠的人把我們那艘‘破浪號’也備好，就停在李嵩船隊後麵三裡處，若有異動，立刻換乘。”
“屬下明白。”陸淵轉身要走，又被九殿下叫住。
“還有，”九殿下道，“讓霓裳去趟紫微府在蘇州的暗樁，取些京城近來的訊息。本王總覺得，太子不會眼睜睜看著我們把罪證帶回去。”
（未時，蘇州城西南的茶寮。霓裳戴著帷帽，坐在靠窗的位置，麵前的粗瓷碗裏，茶水已經涼透。一個穿青布短打的茶博士端著水壺過來，假裝添水，低聲道：“姑娘要的‘龍井’，剛從京城‘采’來的。”
霓裳指尖在桌下劃過，接過茶博士遞來的油紙包，裏麵是捲成細條的密信。她不動聲色地將油紙包塞進袖中，端起茶碗抿了一口：“水太燙，換壺涼的。”
茶博士會意，點頭退下。霓裳放下茶碗，起身離開茶寮，融入街上的人流。剛走到巷口，就見兩個穿黑衣的漢子鬼鬼祟祟地盯著茶寮門口，她微微側身，帷帽的紗幔遮住半張臉，腳步不停，拐進了另一條衚衕。
回到府衙時，九殿下正在地圖前標記路線。霓裳將密信呈上，看著他展開信紙，眉頭一點點皺起來。
“怎麼了？”霓裳問道，指尖下意識地握住了腰間的短刀。
九殿下將信紙遞給她，聲音沉得像鉛：“太子在京城藉著‘整頓吏治’的名義，抓了三個跟咱們紫微府交好的禦史，說他們貪贓枉法。父皇雖然沒準他定罪，但也把人關在刑部大牢裏了。更糟的是，盧公公說，太子昨夜讓人在牢裏‘失手’打死了一個老禦史，對外宣稱是‘急病身故’。”
霓裳快速掃過信紙，指尖攥得發白：“他這是在敲山震虎，也是在試探皇上的底線。”
“不止。”九殿下指著地圖上的運河航線，“信裡說，太子的心腹、兵部侍郎趙奎，上週以‘巡查河防’的名義，帶著五百親兵去了徐州。徐州是咱們返京的必經之路。”
霓裳眼神一凜：“他想在半路上動手？”
“十有**。”九殿下用手指在徐州圈了個圈，“李嵩提議走漕運，說不定就是想把我們引到徐州，跟趙奎裏應外合。他們以為我們會按常規路線走，從運河經徐州入黃河，再轉陸路進京。”
“那我們不走漕運了？”霓裳問道，目光落在地圖邊緣的一條支流上。
九殿下搖搖頭：“越是這樣，越要走漕運。但不能按李嵩的路線走。”他在地圖上畫了條新的航線，從蘇州出發，先沿太湖支流北上，繞開徐州，經淮安轉入淮河，再順流而下入黃河，“讓陸淵去準備，多備些乾糧和水，船上裝些石頭壓艙，對外就說拉的是江南的新米，要運去京城孝敬皇上。另外，讓人把‘破浪號’的船底加固，船槳換成實心鐵製的，以防他們鑿船。”
霓裳點頭：“我去跟陸淵說，讓他再挑選些水性好的侍衛，每人備一套潛水的皮囊，萬一船被鑿了，能水下突圍。”
（申時，漕運總督的官船。李嵩正對著鏡子整理官帽，銅鏡裡映出他略顯僵硬的笑容。貼身小廝進來稟報：“老爺，九殿下那邊回話了，說多謝大人美意，三日後就按您說的，用漕船返京。”
李嵩放下官帽，轉身坐在太師椅上，端起茶杯卻沒喝，茶葉在水中浮浮沉沉：“知道了。你去告訴張隊長，讓他按原計劃準備，徐州那邊的暗哨盯緊些，別讓九殿下的船跑了。另外，讓人把漕船上的‘貨’再清點一遍，別到時候出岔子。”
小廝應聲退下，李嵩望著窗外緩緩流淌的河水，嘴角勾起一抹冷笑。他從懷裏掏出一個鴿籠，裏麵的信鴿咕咕叫著，腳上綁著一張小紙條，上麵隻有四個字：“魚已入網”。
他開啟籠門，信鴿撲稜稜飛起，朝著北方飛去，很快消失在雲層裡。鴿子飛過之處，幾隻水鳥被驚起，掠過水麵，留下一圈圈漣漪。
（三日後，卯時，蘇州碼頭。三艘漕船停泊在岸邊，船頭插著“漕運總督府”的旗號，船工們正忙著將一箱箱“新米”搬上船——箱子裏一半是米，一半是用油布裹好的卷宗和兵器。九殿下穿著常服，青布長衫上打著幾個補丁，看起來像個普通的漕運管事，帶著陸淵、霓裳和三十名精銳侍衛，登上了中間的船。）
李嵩站在碼頭上送行，臉上堆著笑：“殿下一路保重，下官已讓人在沿途的驛站打好招呼，定會讓殿下順順噹噹抵京。”他身後的親兵捧著一個禮盒，“這點江南的特產，孝敬殿下在路上解悶。”
九殿下瞥了眼禮盒，裏麵是幾盒蘇綉和一壇女兒紅：“李大人有心了。等本王回京，定會在皇上麵前提及大人協理江南賑災之功。”
李嵩笑得更歡了：“為殿下效力，是下官的本分。”
船緩緩駛離碼頭，李嵩站在岸邊，直到船影消失在晨霧中，臉上的笑容才一點點褪去，換上一副陰鷙的表情。他對身邊的親兵道：“備馬，去徐州。告訴趙侍郎，魚已經上路了，讓他在駱馬湖那邊備好‘迎接’的大禮。”
（巳時，漕船上。九殿下站在甲板上，望著兩岸後退的蘆葦盪，眉頭緊鎖。霓裳走到他身邊，遞過一件披風：“江上風大，披上吧。”
九殿下接過披風披上，輕聲道：“你說，李嵩會不會想到我們改了航線？”
“就算想到，也來不及了。”霓裳望著遠處的水鳥，“我們繞開了他佈防的幾個碼頭，趙奎在徐州等不到人，定會慌亂。到時候，他的部署一亂，我們就能趁機抄他的後路——陸淵已經讓人把李嵩和趙奎往來的密信抄了副本，隻要找到機會送出去，就算我們暫時回不了京，也能讓太子的爪牙先折損一批。”
九殿下點點頭，轉身走進船艙。陸淵正在清點武器，見他進來，連忙起身：“殿下，都準備好了，弓弩、短刀、火摺子，一樣不缺。還有，屬下讓人在船底加了層厚木板，就算被鑿個小洞，也能撐一陣子。另外，‘破浪號’已經跟上來了，就在後麵三裡，船上的兄弟都是水性最好的，能隨時接應。”
“做得好。”九殿下滿意地點頭，目光掃過艙內整齊碼放的“米箱”，“讓兄弟們輪流休息，保持警惕。尤其是夜裏，千萬別大意。”
“是！”陸淵應聲，又道，“剛才瞭望的兄弟說，前麵水域有幾隻水鳥突然驚飛了，像是有船在附近埋伏。”
九殿下走到艙門口，撩開簾子望去，遠處的水麵上果然有一圈圈異常的波紋。他眼神一凝：“傳令下去，全員戒備，把‘米箱’裡的弩箭備好，聽我號令再動手。”
漕船在平靜的水麵上行駛著，像一片葉子在碧波中漂流。但誰都知道，平靜的水麵下，往往藏著最洶湧的暗流。九殿下望著艙外的河水，心中暗暗祈禱，希望這一路，能平安抵達京城——不僅為了將罪證呈給皇上，更為了那些還在刑部大牢裏的禦史，為了淮安地窖裡被解救的百姓，為了江南大地上每一個盼著安穩日子的人。
船行漸遠，兩岸的蘆葦越來越密，偶爾有幾隻水鳥掠過船頭，發出幾聲清脆的鳴叫，像是在為這趟未知的旅程，添了幾分生趣，也添了幾分莫測。