他
“今晨府門外，橫七豎八堆著十幾具護衛屍首，段誌玄的腦袋，就擱在最上頭。”
李淵語調平直，卻聽得人背脊發緊。
“怎會如此？！”
李世民臉色驟變，倒抽一口涼氣，胸口起伏不止。
派出的私兵不下三十，還有段誌玄這等沙場老將坐鎮，竟被人連根拔起！
更邪門的是，屍首直接擺到李家門前——這哪是曹封往日的手筆？分明透著一股子陌生的狠厲。
“這事，是你牽頭乾的？”
李淵目光如刀，直刺次子雙眼。
“沒誰牽頭。大哥、三弟，都摻和進去了。”
李世民答得乾脆，沒遮沒掩。
“哦……”
李淵頷首，眼底浮起一絲深意。
“阿姐……可有音信？”
李世民垂下頭，忽然開口。
“至今杳無蹤跡。”
李淵輕嘆一聲。
父子倆就此緘默，各自揣著心事，屋內隻剩燭火劈啪輕響。
……
而他們剛唸叨起的李秀寧，早甩開大興城數十裡。她隻帶了貼身侍女小蓮，兩人輕裝疾行，包袱卷得緊，劍鞘壓得低，連馬車都不敢碰——怕一露行跡，就被截個正著。
“長小姐，您……真不願嫁曹家？”
小蓮終於按捺不住，聲音壓得極細。
能被帶上逃親路，本就是主子信得過；這份信任，才讓她敢問出這話。
“還用問？”
李秀寧隨手撥開擋路的枯枝，語氣淡得像風掃落葉。
“曹家勢微且不論，單說那曹封，麵皮白凈，手無縛雞之力，文章寫不透，刀劍拿不穩——活脫脫一個空架子。”
“長小姐說得是。”
小蓮點頭如搗蒜。
這樣的曹封，註定碌碌一生；而自家小姐，是能掌軍令、斷大事的巾幗，怎肯把半生熬成竈台邊的一縷炊煙？
“我寧可血濺三尺，也不跪著過日子。”
李秀寧聲音不高，卻像鐵釘楔進青磚。
“我要嫁的人，得是文可安邦、武可定國的真豪傑——唯有這般人物，才配讓我俯首稱心。”
這纔是她心裡認準的命途。
嘩啦——
話音未落，林子盡頭豁然開朗。
“官道到了！快走！”
李秀寧眸光一亮，拔腿便奔，裙裾翻飛如刃；小蓮咬牙跟上，腳步不敢慢半分。
她當然知道，這一走，兩家顏麵盡碎，曹家必遭非議。
可她顧不得了——怕被攔，連夜翻牆；怕被追，繞山抄小徑。
殊不知，這份提心弔膽，純屬多餘。就算她此刻轉身回府，也沒人擡頭多看她一眼。
……
曹府，日頭已爬過簷角，金光潑灑滿院。
曹封剛睜眼，漱洗未畢，門外便傳來叩擊聲。
“曹兄弟？”
“進來。”
門軸輕轉，李靖、房玄齡並肩而入，長孫無忌含笑引路。
“諸位起得真早，我已讓廚房備了熱粥小菜。”
曹封係著腰帶，笑意溫煦。
“不必勞煩！定親宴既畢，我等這就告辭。”
房玄齡連連擺手，原是專程來辭行的。
“難得登門，日頭還淺，何必急著趕路？”
長孫無忌笑著搭話，“再說，咱們幾個，可是許久沒湊一塊兒說說話了。”
李靖與房玄齡飛快交換了個眼神——誰都不願走。
可一個官印在身，限期返任；另一個，又怎好厚著臉皮賴在人家府上？
“可是……”
李靖話音微頓，眉間浮起一絲遲疑。
“藥師，你本就無意困於一紙官誥、半生虛銜，又何苦糾結歸期早晚？”
曹封目光如炬，直截了當點破他的心結。
“正是。”
房玄齡應聲附和，語氣溫和卻篤定。
“既無掛礙，便不必拘泥一時一刻。”
李靖聞言，肩膀微微一鬆，終於卸下猶疑。
既然誌不在此，強求反累身心；縱使日後革職去官，於他而言，倒似掙脫桎梏，反得自在。
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“上茶。”
曹封擡手一喚，四人落座。僕役動作利落，轉眼奉上溫潤茶湯與熱騰騰的早點。
留他們下來，理由再明白不過——亂世將至，英雄豈容錯失？
房玄齡運籌帷幄，李靖執銳披甲，一文一武，皆是將來攪動風雲的頂樑柱；得此二人襄助，何異於虎添雙翼？
至於長孫無忌，早已血脈相連，自是一條心、一股勁兒。
“唉，如今百姓流離失所，這官當得如坐針氈，罷了便罷了。”
李靖輕嘆一聲，率先開口，語氣裡沒有怨懟，倒有幾分釋然。
“不錯，流民日增，邊關烽煙不斷。”
長孫無忌順勢接話，聲音沉穩。
“剛一開口，就奔著天下大勢去了。”
曹封心底微動。
這幾人皆非泛泛之輩，閑談之間，必論時局；各抒己見，彼此印證，方能激蕩思慮、磨礪鋒芒。
而他，正可從字句之間，聽出誰謀遠、誰斷準、誰識機、誰掌勢。
“諸位以為，眼下這天下，究竟往何處去？”
曹封提壺斟茶，水聲輕響，話也順勢而出。
“這……”
三人齊齊一怔，眉頭略蹙，陷入沉吟。
“眼下山河動蕩，黎庶凋敝，此乃明眼可見之事。”
“各地義軍如野火蔓生，實為天下崩裂之始兆。照此勢頭，隋廷傾覆，恐怕隻是早晚。”
房玄齡稍作停頓——此時距煬帝二征高句麗方休未久，各地揭竿者已如雨後春筍。
亂世尚在萌芽，他竟已斷言隋室必亡。
尋常人聽來，既是大逆之語，亦屬駭人之論。
可曹封心頭一亮，暗暗點頭。
他比誰都清楚：群雄並起，正是王朝氣數將盡的鐵證。
“房兄何以斷言如此？”
長孫無忌眸光微斂，低聲追問。
“眼下義軍雖散弱，但時勢一變，便如星火燎原。”
房玄齡答得乾脆。
“沒錯，二征耗盡精銳，主攻外患，反倒給義軍騰出了喘息、擴勢的空檔。”
李靖介麵道，語速漸快。
“代價便是賊勢日熾，朝廷再難扼製；兵威折損，皇權動搖，世家觀望，暗流洶湧——內亂，怕是擋不住了。”
末了，他補上一句，語氣凝重。
“正是。”
長孫無忌頷首，聲如磐石。
顯然，三人早已在心中勾勒出同一幅圖景。
“嗯。”
曹封不動聲色，心中卻已飛速盤算——
楊廣剛啟二征，少說半年方休；中途更因楊玄感叛亂倉促回師，前後將近一年。
這一年，正是群雄坐大的黃金視窗。
他若趁勢而起，招兵買馬、佔地立基，隋軍根本無力抽身圍剿。
錯過此時，往後步步受製，再難騰挪。
“諸位所見，確有見地。”
他放下茶壺，輕輕一點頭。
“單說對外，一征便折損大批宿將精卒，勞師無功；吐穀渾那邊，復國之聲愈盛，朝廷又得調兵壓境。”
李靖攤開手，條分縷析。
“內外交困至此，待到義旗遍野，隋室怕是連刀都舉不穩了。”
“嗬，覆滅，不過是遲早的事。”
房玄齡搖頭一笑，笑意清冷。
“更何況，那些門閥巨族，早已磨刀霍霍，隻等時機一到，便在背後狠狠捅上一刀。”
長孫無忌補上最後一句，聲音不高，卻字字如釘。
幾人所言，竟與後來史冊所載，嚴絲合縫——
內耗不休，外戰蝕骨，根基潰散，大廈焉存？
才緻使隋室後期兵源枯竭，鎮不住盤根錯節的世家豪強，王朝崩塌便如雪崩般不可遏止。
所以，表麵如日中天的大隋，實則早已搖搖欲墜。
“照幾位所言，天下大亂已成定局，那究竟在哪兒揭竿而起，方能逐鹿問鼎？”
曹封話音未落，又丟擲一記重鎚。
“這——”
話音剛落，長孫無忌等人齊齊一怔，麵色微沉。
“看來……”
房玄齡眯起眼，目光緩緩掃過曹封麵龐，尤其在他眉宇間久久停駐。
他們自幼與曹封一道長大，情誼深厚。
從前的曹封一身儒衫，說話輕聲細語，舉止溫潤，是個典型的書生模樣。
可昨日重逢，此人卻似換了筋骨——身姿挺拔如鬆，眼神沉靜似淵，舉手投足間自有股不容置疑的威勢，彷彿天地之間，唯他執掌乾坤。
這份氣度，是久居上位者才養得出的底氣。
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