與此同時。
長安西市，胡風酒樓。
三樓臨街廂房內，胡石德本的臉色陰沉如水。
“皇莊那邊又折了兩個人。”
侯賽尼語氣陰沉，“魏叔玉早有防備，千牛衛的護衛比咱們想象中要嚴密得多。”
“意料之中。”胡石德本端起酒杯抿上一口。
“能在皇莊得手纔是怪事。但咱們的目的，本就不是刺殺魏叔玉。”
蘇萊曼嫵媚一笑：“你是說…打草驚蛇？”
“不錯！！”
胡石德本冷笑，“咱們越是動作頻頻，魏叔玉越是緊張。他一緊張，就會露出破綻。”
“破綻在哪？”侯賽尼問。
“橡膠。”胡石德本吐出兩個字。
密室內安靜一瞬。
蘇萊曼皺眉：“橡膠？那是個什麼玩意？”
胡石德本耐心解釋，“就是魏叔玉從安南，弄來的一種樹汁。聽說蒸汽機上，必須要用到它。”
說完他站起身，走到牆邊的堪輿圖前，手指點在安南的位置。
“我派人查過，安南有一種樹木，其膠體是最好的密封材料。蒸汽機要做到不漏氣，必定需要大量橡膠。”
侯賽尼恍然大悟：“所以魏叔玉下一步，必定會派人去安南采集橡膠？”
“冇錯！！”
胡石德本眼中閃過一絲狠厲，“咱們在長安動不了他，但在安南嘛…嘿嘿，那裡天高皇帝遠，大唐的千牛衛可護不到。”
蘇萊曼眼中異彩連連：“那咱們派人去安南，毀掉橡膠林？”
“毀掉橡膠林隻是下策。”
胡石德本搖頭，“最好的辦法，是把安南握在咱們手裡。”
其餘幾人麵麵相覷，總覺得胡石德本有些異想天開。
他們隔安南五六千裡之遙，怎麼可能把安南控製在手裡。
蘇萊曼頗有些疑惑問，“安南離長安幾千裡之遙，我們怎麼可能控製他？”
胡石德本傲然一笑，“冇錯，安南離長安太遠啦。你們可彆忘記，那地方曾經出現位安南王！”
侯賽尼倒吸一口涼氣：“你是說……策反丘師利？”
“丘師利手握安南軍政大權，麾下精兵數萬。若能讓他自立為王，安南便不再是唐廷的橡膠供應地，而是插在大唐背後的一把尖刀。”
蘇萊曼遲疑道：“可丘師利是大唐都督，其父丘和更是大唐忠臣，他會反嗎？”
“忠臣？”
胡石德本冷笑，“世上冇有絕對的忠臣，隻有價碼不夠的籌碼。
丘師利在安南待一二十年，難道就不想更上一層樓？安南王和安南都督，哪個更誘人？”
侯賽尼與蘇萊曼對視一眼，都從彼此眼中看到心動。
“那就這麼辦。”
胡石德本拍板，“我親自寫信，派人送往安南。隻要能策反丘師利，蒸汽機便是無根之水，不攻自破。”
“派誰去？”侯賽尼問。
“史默啜吧。”
胡石德本說出一個名字，“此人是我突厥舊部，能言善辯，且武藝高強。由他去安南，最合適不過。”
……
三日後，安南都督府。
丘師利正在校場上操練兵馬，忽有親兵來報：
“都督，長安的飛鴿傳書！”
丘師利瞳孔驟然緊縮。要知道安南離長安太遠，不到萬不得已的地步，不會用飛鴿傳書的。
他連忙接過信拆開，看完後臉上滿是愕然。
密信上的內容簡短而驚人：
蒸汽機研發進入關鍵階段，急需大量橡膠。命他暗中擴大橡膠采集規模，並嚴防奸人破壞。
密信的落款，是魏叔玉的私印。
丘師利將密信湊近燭火，看著信紙化為灰燼。
“傳令下去，從明日起，征發一萬夷獠民夫，進山采集橡膠樹汁。工錢加倍，由都督府支應。”
“遵命！”
親兵正要離開，丘師利又叫住他：
“等等。采膠之事，對外隻說是采集生漆，用於造船。誰敢多嘴，軍法從事。”
“屬下明白。”
親兵走後，丘師利獨自站在校場上，望著北方的天空出神。
父親丘和的信，前幾日剛送到。
信上隻有寥寥數語：“吾兒謹記，丘家世代忠良，莫負聖恩。”
丘師利知道，父親是在敲打他。
安南地處偏遠，他又手握重兵。若是生出異心，朝廷確實鞭長莫及。
但丘和的意思很明確：丘家不造反，也不許造反。
“父親放心。”
丘師利喃喃自語，“兒子不是忘恩負義之人，再說我丘師利兩個兒子，都在長安學堂求學啊。”
半月後，安南交趾郡，橡膠林。
成片的橡膠樹鬱鬱蔥蔥，樹乾上斜斜割著V形刀口，乳白色的膠汁順著刀口流進陶罐裡。
一萬夷獠民夫在林間忙碌，有人割膠、有人收罐。有人將膠汁倒進大桶，抬到溪邊進行凝固處理。
林外是一片新開墾的農田，貞觀犁翻起黑油油的泥土，空氣中瀰漫著泥土和青草的氣息。
夷獠土著們雖然辛苦，臉上卻帶著滿足的笑容。都督府居然發雙倍工錢，還管兩頓飽飯，比他們在山裡刀耕火種強百倍不止。
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幾個夷獠老者坐在田埂上，用生硬的漢語聊天。
“從前在山裡，一年到頭吃不飽。現在給唐軍乾活，頓頓有米，還能攢下銅錢。”
“聽說北邊又在修水渠，明年能多開三萬畝田。”
“嘖嘖嘖…唐人狠起來是真狠，聽說修水渠的都是禿驢啊。”
“唐人的犁真好用，比咱們的木犁快多了。”
“丘都督是好人，不欺壓咱們。”
…
一年輕夷獠湊過來，壓低聲音問：“阿爺，咱們采的這東西，真的是造船用的？”
老者瞪他一眼：“不該問的彆問。都督府給錢給糧，咱們乾活就是。”
年輕人縮了縮脖子，不敢再問。
就在此時，遠處傳來一陣馬蹄聲。
丘師利帶著一隊親兵策馬而來，在橡膠林外翻身下馬。
負責監工的隊正連忙上前行禮：“都督！”
“怎麼樣？”
丘師利掃視著忙碌的橡膠林，“冇出什麼岔子吧？”
“回都督，一切順利。”隊正稟報道，“這個月已經收穫三千斤膠塊，比上個月多上一倍。”
丘師利點點頭，走進橡膠林。
夷獠民夫們見他過來，紛紛停下手中的活計，跪地行禮。
“都起來吧。”
丘師利擺擺手，對身邊的老者道，“老人家，在這裡乾活還習慣嗎？”
老者受寵若驚，連連點頭：“習慣，習慣得很。都督大人給咱們飯吃，給咱們錢花，比在山裡強多啦。”
丘師利笑了笑，拍了拍老者的肩膀：
“好好乾。等橡膠林擴大，都督府還要修學堂，讓你們的孩子讀書識字。”
老者激動得渾身顫抖，又要跪下，被丘師利一把扶住。
“不必如此。”
丘師利轉身對隊正道，“民夫們的夥食要管好，不許剋扣。出了差錯，本督唯你是問。”
“屬下明白！”
丘師利在橡膠林裡巡查一圈，正準備離開，忽有斥候飛馬來報：
“都督，有一隊人馬從北邊來，自稱是長安商隊，要麵見都督。”
丘師利眉頭一皺。
長安商隊？
他忽然想起魏駙馬的叮囑，心中警惕頓生。
“讓他們在城外等著，本督回去再見。”
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