而在更遠的一些地方，物部氏的殘餘勢力，巨勢氏、大伴氏等同樣強大的豪族，在聽聞了這個訊息後，也都在暗中開始了各自的盤算。
有的，想趁機向蘇我氏表忠心，換取更多利益。
有的，想坐山觀虎鬥，等蘇我氏和皇室兩敗俱傷後，再出來收拾殘局。
還有的，則生出了和中大兄皇子同樣的心思。
因為大唐的一次申斥，倭國內部開始了劇烈的政治鬥爭。
所有人都成了棋子，在拚命地掙紮，算計，想要為自己的家族謀求一個最有利的位置。
他們都以為自己是下棋的人。
卻不知道真正執棋的，是那個遠在千裏之外的總理大臣李越。
接下來的幾天，整個飛鳥京變得波譎雲詭。
表麵上，蘇我蝦夷採納了藤原鐮足的建議，開始以大王的名義在全國範圍內征集奇珍異寶，準備組建一支前往大唐謝罪的使團。
他甚至公開宣佈，將由舒明天皇的一位庶出皇子帶隊，以顯示誠意。
然而在水麵之下，各方勢力的串聯和密謀卻從未停止。
蘇我氏的府邸門庭若市。
那些依附於蘇我氏的豪族們，紛紛前來拜見，或是表忠心，或是探聽虛實，或是貢獻財寶，希望能在這次危機中，與蘇我氏這棵大樹捆綁得更緊一些。
蘇我入鹿則忙於在軍中活動，他不斷地向那些武士們宣揚唐人的“蠻橫無理”，煽動著他們同仇敵愾的情緒，試圖將這次外交危機，轉化為一次凝聚國內武士力量的機會。
而在皇居深處，中大兄皇子與藤原鐮足的會麵也變得越來越頻繁。
“殿下，一切都已安排妥當。”
一間密室之內，藤原鐮足跪坐在中大兄皇子的麵前低聲道。
“我已經聯絡了葛城氏，紀氏，還有安倍氏的族長。”
“他們都對蘇我氏的專權積怨已久，隻要殿下一聲令下，他們願意奉您為首與蘇我氏決一死戰。”
中大兄皇子搖了搖頭。
“還不到時候。”
他的目光，依舊望著窗外長安的方向。
“鐮足，你要記住，我們真正的敵人從來都不是蘇我氏。”
藤原鐮足心中一凜，他聽出了皇子話中的深意。
“殿下的意思是……”
“是唐國。”
“蘇我氏，不過是趴在倭國身上吸血的蛀蟲，雖然可恨但終究是我們自家的事，關起門來總有辦法解決。”
“但唐國，是懸在我們頭頂的一把刀。”
“這把刀，隨時都可能落下來，將我們整個國家，都劈得粉碎。”
“你看這次，僅僅因為一個荒唐的‘渡種’計劃，他們就能發出滅國之言。”
“若是將來我們有什麽更讓他們不滿意的地方，又會是何等下場？”
藤原鐮足比任何人都清楚，唐國的強大已經超出了這個時代所有國家的想象。
“所以，”中大兄皇子繼續說道，“我們不能與唐國為敵。”
“不但不能為敵，還要想盡一切辦法，去學習他們，模仿他們，甚至……成為他們的一部分。”
藤原鐮足震驚地抬起頭。
“殿下的意思是……”
“釜底抽薪不是你這麽抽的。”
“蘇我蝦夷以為，派個皇子，送點金銀，就能解決問題。”
“他太小看那位天可汗了，也太小看那位‘神仙弟子’般的總理大臣了。”
“我在曾買通了一個鴻臚寺的小吏，得到了一個驚天的訊息。”
藤原鐮足屏住了呼吸。
“那位總理大臣李越，向唐皇提出了一個名為‘五年計劃’的國策。”
“其中最重要的一項，就是要在全大唐，推行一種全新的教育製度。”
“他們要讓所有的孩子，無論貴賤，都能讀書識字，他們改革了科舉，增設了‘格物’一科，讓那些善於奇技淫巧的工匠，也能入朝為官。”
“鐮足，你明白這意味著什麽嗎？”
這意味著，將有源源不斷的寒門子弟，可以通過讀書改變自己的命運。
“唐皇和那位總理大臣，他們要做的，是刨掉所有舊勳貴族的根！”
“他們對自家的世家大族尚且如此，對我們這些海外的‘藩屬’，又豈會心慈手軟？”
“他們之所以還沒有對我們動手，隻是因為我們現在還不夠資格讓他們動用天兵而已。”
藤原鐮足感到一陣不寒而栗。
“所以，殿下，我們到底該怎麽做？”
“很簡單。”
中大兄皇子轉過身，眼中閃爍著瘋狂的光芒。
“既然他們要刨掉舊貴族的根，那我們就主動把根獻上去！”
“蘇我蝦夷不是要派皇子去謝罪嗎？”
“那就讓他去。”
“但我們，要派另一路人，走得更快更隱秘。”
“我們也要去長安！”
“我們不帶金銀財寶，我們帶去一份‘投名狀’！”
“我們去告訴那位總理大臣，我們倭國，願意徹底臣服。”
“我們願意，成為大唐的一個‘道’，一個‘州’！”
“我們請求天朝，派遣官員，前來管理我們。”
“我們請求天朝，在倭國，也推行政務院，也推行‘五年計劃’！”
藤原鐮足徹底被皇子的這個瘋狂計劃給震驚了。
這已經不是賣國了。
這是在主動申請“亡國”！
“殿下……這……這萬萬不可啊！如此一來，我倭國豈非……”
“豈非亡國？”
中大兄皇子冷笑一聲。
“鐮足，你還是沒看明白。”
“國會亡，但我們不會亡。”
“隻要我們是第一個提出這個請求的人，隻要我們是幫助大唐，最順利地接管這片土地的人。”
“那麽，未來的這個‘倭州’，誰會是朝廷最倚重的人？”
“是你，是我們這些主動擁抱變革的人！”
“至於蘇我氏，那些還妄想著關起門來當土皇帝的蠢貨，他們隻會成為第一個犧牲品！”
“我們失去的，隻是一個虛無的‘國’的名頭。”
“但我們得到的，將是整個家族，在未來數百年都享之不盡的榮華富貴！”
藤原鐮足呆呆地看著中大兄皇子，一句話也說不出來。
他忽然覺得，眼前這個年僅十幾歲的皇子，是如此的可怕。
或許，他纔是這個島國真正的未來。
“我明白了。”
良久，藤原鐮足深深地吸了一口氣，對著中大兄皇子，行了一個五體投地的大禮。
“臣，願為殿下赴湯蹈火，死而後已！”
中大兄皇子扶起了他。
“很好。”
“這件事，就由你親自去辦。”
“帶上我們最聰明的子弟，帶上最詳細的地圖和國情報告。”
“記住，一定要見到那位總理大臣。”
“告訴他，我們纔是他真正的朋友。”
夜色中，一支不起眼的船隊，趁著月色，悄悄地駛離了難波津的港口，匯入了茫茫的大海。
船上，載著這個島國最瘋狂的野心。