亥時二刻，蓬萊港外，皓月當空，繁星點點。
中軍大帳內，燭火搖曳。
秦明正倚靠在主位上，姿態閑適，自信從容，彷彿並未將揚州水師的突然到來放在心上。
此時，他的身前兩側分列著各營將領：
神機營主將子鼠、副將木壹；
三千營主將醜牛、副將金壹；
飛魚營主將辰龍、副將午馬；
五軍營主將寅虎。
他們皆已換上秦府特製的銀甲與銀盔，英姿勃發，氣宇軒昂。
秦明一揮衣袖，意態閑適地倚靠在官帽椅上，微笑道：
“時間尚早，你們彙報一下各營的近況。”
“子鼠，你先來！”
“是！”
子鼠應了一聲，邁步出列。
他先是朝秦明敬了個軍禮，這才朗聲彙報道：
“啟稟總管，神機營自午後出海試炮，十門紅衣大炮皆已試射三輪。”
“炮身、炮架穩固，射程與威力均達到預期。”
他頓了頓，補充道：
“隻是……海麵顛簸，炮兵在實彈演練中，難以掌控精度，需加強操練。”
秦明微微頷首：
“此戰，能否一舉破敵，紅衣大炮乃是關鍵！炮擊精度，必須提上去。”
“明日破曉，你與木壹帶上姚先生，再去海上演練一番，讓他看看炮位能否再做微調，增加一些穩定裝置。”
“切記，一切暗中進行，不可讓旁人察覺此事！”
“是！”
子鼠與木壹齊聲應道。
醜牛接著上前彙報今日的訓練成果……
時光飛逝，很快帳內七人便依次彙報完畢，秦明也一一做了“批示”。
秦明揉了揉眉心，正欲命人出去打探一番，帳外便傳來一聲高呼：
“報——”
秦明眉頭微挑，朝帳外喊道：
“進來！”
話音方落，一名在帳外警戒的飛魚衛，掀開帳簾，快步而入。
站定後，他朝秦明敬了一禮，高聲道：
“啟稟總管！飛雲號上的瞭望台（望鬥）發來旗語——西南方向海麵，發現大規模船隊燈火，正向我港駛來！”
來了！
帳內眾人精神一振。
秦明立刻起身：
“走，去看看。”
眾人緊隨秦明走出大帳，登上港口附近一處稍高的土坡。
此刻已是亥時四刻，月懸中天，清輝灑落，海麵宛如鋪了一層流動的水銀。
順著飛魚衛所指方向望去，隻見西南方墨色的海平線上，先是出現了零星幾點如同螢火般的亮光。
隨後，光點迅速增多、變密，連成一片璀璨的燈河！
那是一支龐大的艦隊！
藉著月光和船上燈火，可以隱約看到桅杆如林，帆影幢幢。
船隻大小不一，但隊形嚴整，正破開粼粼波光，朝著蓬萊港的方向穩步駛來。
沉重的海浪拍擊船身的聲音，混合著隱隱傳來的號角與口令聲，即便相隔數裡，也能感受到那股撲麵而來的肅殺與磅礴氣勢。
港口值守的登州水師官兵和秦明麾下的飛魚衛早已行動起來，引導船隻的燈號有規律地明滅著，指引來船進入預先清理出的泊位。
小艇穿梭，呼喝聲此起彼伏。
秦明從木壹手中接過望遠鏡，舉目遠望，待看清水師艦隊桅杆上掛著的三辰旗時，這才放鬆了警惕。
他遞還了千裡眼，負手而立，海風將他的披風吹得咧咧作響。
月光照亮他平靜的側臉，唯有那雙注視著越來越近的艦隊的眼睛，在夜色中顯得格外深邃明亮。
子鼠、醜牛等人站在他身後，同樣凝望著海麵。
他們知道，這支艦隊的到來，意味著東征的號角正式吹響！
隨著艦隊越來越近，他們雙拳緊握，心潮澎湃，恨不得今晚便兵臨高句麗，將那些海外蠻子殺得丟盔棄甲，落荒而逃！
兩刻鐘後，
這支由三艘大型海舟、二十餘艘海鶻戰船、三十餘艘艨艟鬥艦以及數十艘運輸船組成的龐大艦隊，終於完全駛入港灣，在港口吏員的排程下，緩緩靠向指定的碼頭和錨地。
船體與碼頭碰撞發出沉悶的聲響，纜繩被拋下、固定，跳板紛紛搭起。
火把將碼頭照得通明，一隊隊身著明光鎧或皮甲的揚州水師將士，開始秩序井然地從各船下來，在碼頭空地上集結。
雖然經過長途航行，但隊伍依然整齊兵甲在火光下反射著寒光，顯示出良好的訓練水準。
秦明站在土坡之上，默默觀察著這一切，心中對那位素未謀麵的李襲譽大都督，評價不由地又高了幾分。
不多時，艦隊中央那艘最為高大的樓船，放下了長長的跳板。
一隊甲冑鮮明、步伐整齊的親兵率先下船，列隊警戒。
隨後，數名身著高階將領甲冑、披風的身影，出現在跳板頂端，穩步而下。
為首一人，年約五旬，麵容清臒，目光沉靜，頜下三縷長須，行走間自有一股久居上位、統禦千軍的威嚴。
雖未著華麗袍服，但那一身精良的明光鎧與腰佩的秋水長劍，已彰顯其身份——
正是江淮漕運使、揚州大都督李襲譽。
其身後跟著三四位副將、校尉，個個神色精悍，氣度不凡。
李襲譽下船後，目光掃過碼頭，不等斥候上前指引，便鎖定了高坡上的秦明一行人。
無他，秦明雖年輕，但身姿挺拔，氣度沉凝，被一眾氣質精幹的親信簇擁著，在這碼頭之上宛如鶴立雞群。
李襲譽眼中閃過一絲不易察覺的複雜，旋即收斂，領著眾將，大步朝著高坡走來。
秦明見狀，沉吟片刻，緩步走下土坡，迎上前去。
雙方在碼頭空地相遇，相距丈許。
夜風拂過，帶著海腥味，也吹動了雙方的披風。
李襲譽率先抱拳，聲音平穩有力，帶著軍人特有的乾脆：
“末將江淮漕運使、揚州大都督李襲譽，奉陛下詔令、兵部調遣，率揚州水師一部，前來蓬萊，歸於平壤道行軍總管、平波將軍帳下聽調！”
他微微躬身，禮節周全，卻又保持著一位老將應有的氣度。
“見過秦總管。”
其身後眾將亦齊齊抱拳行禮：
“參見秦總管！”
聲浪整齊，在夜空中傳開。
秦明抬手，鄭重還了一禮：
“李大都督一路辛苦，諸位將軍辛苦！”
他站直身子，目光平靜地看向李襲譽，語氣誠懇，不卑不亢地說道：
“秦某年少德薄，驟擔重任，正恐力有未逮。”
“今得李大都督與揚州水師精銳來援，如久旱逢甘霖，心中甚慰。”
“陛下與朝廷厚愛，秦某感激不盡。”
這番話既表達了歡迎，也放低了姿態，給足了李襲譽麵子。
……
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