“睜開雙眼？”衛戍司令官貝利薩留冷笑起身，“然後讓異教徒的刀斧架在帝國的咽喉上？看看阿丹港的條款他們連大食人的彎刀都未能卸下！‘定海號’的弩機對著吉達，難道就不會對著金角灣？”
紫袍貴族們頓時吵嚷起來。
一位須發皆白但眼神狂熱的老元老，雙手顫抖地捧著一片薄如蛋殼、釉色青翠欲滴的越窯瓷片，對著陽光高高舉起。
光線穿透瓷胎，在地毯上映出朦朧的光暈。
“陛下！諸位！睜開眼看看！這纔是真正的‘秘色瓷’！波斯王庫思老願意用等重量的極品大秦珍珠來換這樣的瓷瓶！而我們呢？我們還在為波斯人轉手後加了十倍價格的粗瓷買單！”
“如果我們拒絕這些賽裏斯人直接停靠亞曆山大！威尼斯那些貪婪的漁夫、熱那亞那些狡猾的狐狸，他們會像聞到血腥味的鯊魚一樣撲上去！用我們的金幣、我們的糧食去換取賽裏斯的絲綢和瓷器，然後再轉手高價賣給倫巴第那些蠻子！讓那些蠻族酋長穿著賽裏斯錦袍來羞辱帝國邊境嗎？讓威尼斯人的金幣堆滿總督府，而帝國的金庫卻日漸幹涸嗎？”
另一位富態的元老介麵，“想想亞曆山大港！想想那些堆積如山的**、沒藥、非洲的黃金！隻要賽裏斯人的船隊停在那裏，這些財富都會流入帝國的血管！稅收！尼基弗魯斯大人說得對，阿丹港的稅收暴漲就是明證！那是流淌的金河！難道我們要親手堵死它，讓金子流到大食哈裏發的宮殿裏去？”
一位麵容冷峻、法令紋深如刀刻的紫袍元老站起身來，聲音冰冷。
“荒謬！短視！帝國的根基是什麽？是萬民法！是至高無上的羅馬秩序！是元老院與人民的權威！”
“允許一支武裝到牙齒的外國軍隊，哪怕他們自稱是‘護衛’，在帝國最重要的港口之一設立據點？還賦予他們內部‘裁決權’？這無異於在亞曆山大港的心髒插進一把帶毒的匕首！這是對帝國主權**裸的踐踏！是對千年羅馬法統的褻瀆！”
他環視眾人，目光如鷹隼，“今天他們要求在商棧內裁決糾紛，明天就會要求領事裁判權！今天他們要求保留五十名帶刀護衛，明天他們的巨艦就會載著成百上千的士兵，以‘保護商棧’的名義開進金角灣！聖索菲亞大教堂的金頂下，豈能容忍異教徒的刀光？”
“看看阿丹港的條款！”另一位穿著主教紫袍的高階教士也加入了戰團，他的權杖重重頓在大理石地麵上，發出沉悶的迴響。“大食人看似讓步，但底線清晰，巨艦退泊港外，巨弩卸弦！內部管理權？在大食人嚴密監視下的有限自治罷了！即便如此，也埋下了對方刺探情報的禍根！大食人尚且如此警惕，為何我們羅馬人反而要自毀長城？帝國律法的尊嚴，難道可以像集市上的奴隸一樣討價還價嗎？”
衛戍司令貝利薩留聲如洪鍾，壓過眾人的議論：“海軍！港口！亞曆山大港是帝國東地中海防禦的鎖鑰！是通往帝國糧倉埃及的咽喉！讓一支擁有巨艦、投石機的艦隊在如此近的距離遊弋？諸位大人，你們可曾見過‘定海號’的繪圖？那船艏的巨弩，射程遠超我們最大的弩炮！一旦有變，它們不需要靠岸，就能將燃燒的石彈和致命的弩箭傾瀉到港區！港口守軍將成為活靶子！帝國艦隊將陷入被動！這絕非危言聳聽，這是擺在眼前的、**裸的軍事威脅！接受武裝商棧，等於在自家門口給敵人開了後門！”
有元老低聲嘀咕：“誰知道那個鄭懷遠帶了什麽‘國禮’來覲見？他要求麵聖，背後藏著什麽目的？是試探帝國的虛實？還是想離間我們與大食的關係？別忘了，波斯人一直在虎視眈眈……”
也有人憂慮：“利奧總督的報告說，吉達、薩瓦金都對他們充滿戒心，甚至多有刁難。如果我們接納了他們，大馬士革的哈裏發會如何反應？會不會招致新的邊境摩擦？貿易的黃金，是否值得我們冒外交和軍事上的風險？”
皇帝抬手壓下喧囂，目光掃過海軍統帥：“約翰，若他們的艦隊強闖博斯普魯斯……”
“以海神三叉戟起誓！”老將單膝跪地，胸甲鏗然作響，“帝國艦隊能焚毀任何靠近海峽的敵船！但……”他喉結滾動，聲音艱澀，“代價將是地中海的製海權徹底崩毀。他們的巨艦載著投石機，比迦太基人更恐怖的遠端利器。”
大廳內頓時一片死寂。
莫裏斯閉上眼。
利奧總督密奏中的內容在他腦中交織翻騰。
他想起波斯王庫思老致國書時那句刻毒的嘲諷，“雙頭鷹的一顆頭顱，已被沙漠的月亮灼瞎”。
“夠了。”皇帝睜開眼，瞳仁深處燃起決斷。
他抓起金筆，在羊皮捲上刻下如刀鋒般的希臘文。
“致亞曆山大總督利奧：
一、準予大唐依阿丹例設商棧，護衛限額降至五十人，僅準佩短刀圓盾，重弩離艦即鎖入港務軍械庫。
二、司法權依利奧所擬，命案及涉公民案移交帝國法庭，唐使可列席但無裁決權。
三、通商小組駐地改設聖馬克商會廳，雙方共掌議程。
四、著鄭懷遠攜國禮赴君士坦丁堡覲見。”
筆尖狠狠頓在卷尾。
“把信送過去吧。”皇帝將敕令擲給信使。
眾多貴族見狀，麵麵相覷。
不過皇帝已經做了決定，他們也不好說些什麽。
其中支援者倒是頗為興奮。
對於許多盤亙帝國的世家貴族而言，有時候國家利益並不一定高於自己的個人利益。
跟大唐貿易可以給他們帶來巨額的財富。
至於其中收到的鉗製，則是與他們無關。
畢竟，帝國屬於皇帝，權力屬於公民，而財富，屬於他們自己。
想到此，眾人臉上露出期待與興奮。
人群中，隻有少數人麵帶焦慮。