衛戍將軍介麵，聲音鏗鏘：“亞曆山大港乃帝國地中海防禦體係的核心節點！”
“港口防衛由帝國軍團全權負責，不容任何外來武裝力量染指。貴方的精銳護衛，即便人數有限，其存在本身，就對港口的絕對安全構成了潛在威脅。我們無法接受任何形式的‘武裝商棧’。”
崔敦禮神色不變。
“尊貴的元老閣下，將軍所言並非無理。然，我大唐商棧設立之根本，在於貿易之安全與便利。”
他舉起手示意，指向劉仁軌身後兩名威武的玄甲護衛，“諸位請看，我大唐將士之鎧甲兵器，皆為守護秩序與貨物之器，非為挑戰帝國權威而生。商棧護衛，僅為震懾宵小，防止內部財物盜竊、火災等意外，其職責許可權嚴格限定於商棧圍牆之內，絕無幹預港區治安或對外挑釁之可能。此舉在阿丹港已獲驗證，不僅未挑戰當地法律，反因其高效自治，減輕了地方法庭處理瑣碎商事糾紛之負擔，促進了貿易之繁榮。”
他話鋒一轉，語氣誠懇而略帶壓力，“若貴方堅持要求我方放棄一切內部防衛與管理之權，無異於將大唐商賈置於毫無保障之境地。海盜劫掠之患、宵小盜竊之憂，非僅存於外海。倘若貨物安全無法確保，交易秩序不能維持，則大唐商賈何以安心貿易？此商棧之設，豈非形同虛設？我大唐萬裏遠航之誠意，又將置於何地？”
利奧總督一直在仔細傾聽，手指無意識地在椅背上輕輕敲擊。
他內心權衡著。
帝國急需財富，尤其是直接來自絲綢源頭的貿易利潤。
大唐商品的誘惑力巨大，他們展現出的實力也確實不容小覷。
強硬拒絕，很可能錯失良機，甚至可能激怒對方。
但完全接受阿丹模式，尤其是允許武裝護衛存在，在國內政治和軍方麵臨的壓力確實很大。
他需要尋求一個既能安撫國內強硬派，又能將貿易落地的折中方案。
少頃。
利奧總督緩緩開口。
“鄭將軍，崔使者，關於商棧設立問題，羅馬帝國同樣珍視和平貿易帶來的繁榮。阿丹的‘慣例’雖有其參考價值，但帝國的法律與傳統有其特殊性，需尋求更契合羅馬秩序的解決方案。”
“第一，關於商棧防衛。大唐商棧可保有護衛，但人數上限須由我方衛戍將軍根據商棧規模嚴格覈定。護衛僅可佩戴短刀、棍棒等輕型防身器械，且在商棧外活動時嚴禁攜帶任何武器。重甲、弓弩等軍械絕不允許存放商棧之內。港口整體安全，由帝國軍團全權負責，貴方護衛不得以任何理由幹預或參與港區防衛事務。”
“第二，關於司法權，商棧內部一般性糾紛可由大唐商棧使依貴國商事慣例先行調處。但一旦糾紛涉及帝國公民、財產損失超過一定數額、或涉及治安事件，則必須無條件移交帝國法庭審理。貴方觀察員身份保留，但陳述意見需遵循法庭程式，不得擾亂審判。”
“第三，關於貨幣度量衡設立‘通商會商小組’的提議可以接受，但小組工作地點應設在帝國港務府內，由我方主導議程。首批需優先解決絲綢、瓷器與帝國金幣索利得、銀幣米利阿雷西的兌換基準，以及主要貨物的計量單位統一換算表。”
崔敦禮與鄭懷遠迅速交換了一個眼神。
這個方案比預想的更為苛刻，尤其在軍事方麵。
崔敦禮大腦飛速運轉，評估著每一條款的底線與可爭取空間。
鄭懷遠緩緩站起身，他平靜地看著利奧總督，聲音沉穩如磐石。
“總督閣下的方案，本將軍已知悉。其中條款，關乎國體、軍威與尊嚴，非本將軍可獨斷。需與使團詳議，不過......”
他的目光掃過那位紫袍元老和衛戍將軍，最後停留在利奧總督臉上，一字一句地說道：
“有兩點，乃我大唐不可動搖的底線，其一便是商棧護衛權，乃保障我商民生命財產安全之根本，護衛人數及裝備可議，此權本身不可廢！其二，商棧使對內部事務之管理權，乃維係商棧運轉秩序之必需，此權亦不容剝奪！其餘條款……”
鄭懷遠略微停頓，“望貴方亦知，我大唐珍寶，非獨貴邦渴求。君士坦丁堡的金殿固然輝煌，然地中海之濱，商船如織，能與我大唐直接貿易者，並非僅此一隅。望貴邦權衡利弊，勿因枝節而失根本大利。”
廳內的空氣彷彿凝固了。
紫袍元老麵露怒色，利奧總督的眼神也變得極為複雜，他深知鄭懷遠並非虛言恫嚇，大唐的貨物和艦隊實力確實有資格如此說話。
他需要時間，等待君士坦丁堡的進一步指示。
“將軍的立場，我已明瞭。”利奧總督沉默片刻後迴應，聲音恢複了表麵的平靜，“此等要務，確需雙方慎重考量。不如暫且休會。請貴使團先至驛館歇息，待我方內部商議並請示君士坦丁堡後，再行確定後續會談日期。”
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半個月後。
君士坦丁堡，大皇宮紫室。
鑲嵌紫金與琺琅的穹頂下，空氣凝重如鉛。
莫裏斯皇帝斜倚在鑲嵌象牙的寶座上，指尖摩挲著利奧總督加急送來的羊皮卷軸。
夕陽透過彩色玻璃窗，在波斯地毯上投下血色的光斑。
“一支能穿越‘淚之門’的艦隊……載著絲綢，也載著巨弩。”皇帝的聲音低沉，打破寂靜。
他展開卷軸末頁附帶的素描，那是潛伏在曼德海峽的探子冒死繪製的“定海號”側影，甲板床弩的輪廓如猙獰的骨刺。
“陛下！”財政大臣尼基弗魯斯急切上前，絲綢袍袖因激動而顫抖，“亞曆山大港的商人已經瘋了！他們為了一匹殘次唐絹，願意支付三倍於波斯貨的金幣！若我們拒絕，這些黃金隻會流向敘利亞的大食人！”
他猛地指向另一份泥金封漆的報告，“阿丹港關稅暴漲四倍的訊息，難道還不足以讓元老院睜開雙眼嗎？”