室利佛國王陷入了短暫的沉思，手指無意識地輕叩著鑲嵌寶石的象牙扶手。
他看了看崔敦禮真誠而堅定的麵容，又想到那些停泊在海灣的唐艦，心裏微微有些發怵。
最終，室利佛國王臉上的矜持化開。
“崔天使所言……思慮周詳，句句在理。室利佛逝願與大唐永結盟好，情誼長存。貴國持節船隊，自當自由通行海峽，我國必提供一切便利。至於貿易細則，可著有司與天使詳談。”
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半個月後。
短暫的休整與補給後，艦隊在數艘室利佛逝引航小舟的帶領下，緩緩駛入東西方海路真正的咽喉要衝，馬六甲海峽。
一個月後。
船隊一進入海峽，兩岸蔥鬱的熱帶雨林便如綠色的高牆般壓迫而來，空氣中彌漫著濕熱的水汽與草木的濃烈氣息。
海峽水道雖寬，但相較於外麵浩瀚的南海，頓覺狹窄逼仄。
水流也變得複雜，時而平緩如鏡，時而暗流湧動。
劉仁軌和最有經驗的老舟師們神經緊繃到了極致。
他們幾乎寸步不離主桅下的“指南神針”，目光不斷在海圖、星盤與海麵之間切換。
“左滿舵三度！避開前方水下暗礁！”劉仁軌厲喝。
瞭望塔上的水手也急促地揮舞著旗語。
巨大的福船在舵手精準操控下，龐大的身軀靈巧地劃出一道弧線。
船體龍骨與礁石擦身而過時，那沉悶的摩擦聲讓甲板上的水手都捏了一把冷汗。
如此，又平靜了幾日。
一日黃昏，夕陽將海峽染成一片金紅。
艦隊正按預定航線航行，兩岸密林深處，突然響起一陣尖銳刺耳的呼哨，緊接著，數十艘狹長迅捷的蜈蚣快艇如離弦之箭般從兩岸隱蔽的水灣中射出！
這些小艇吃水淺，速度快，艇上擠滿了麵板黝黑、紋身覆體、手持彎刀弓箭的剽悍海盜，口中發出怪叫，目標直指位於艦隊中段、看似防禦稍弱的幾艘補給福船！
“敵襲！海盜！右舷！左舷！”瞭望塔上淒厲的警報聲瞬間撕裂了黃昏的寧靜。
“哼！找死！”劉仁軌眼中寒光爆射，沒有絲毫慌亂，“傳令各艦。拍杆起！床弩上弦！弓弩手就位！目標，蜈蚣快艇，自由攢射！護衛艦，向受襲船隻靠攏！旗艦炮弩，轟擊其後方，阻敵增援！”
命令如疾風般傳遍艦隊。
刹那間，肅殺之氣彌漫海麵。
沉重的拍杆被力士們奮力絞起，巨大的橫木裹著鐵皮懸於船舷，如同猙獰的獠牙。
船舷箭垛後，強弓勁弩寒光閃爍，床弩粗大的弩箭對準了高速接近的敵船。
“放！”隨著各艦指揮官一聲令下，密集如雨的箭矢帶著尖銳的破空聲潑灑向那些靈巧的蜈蚣艇！
同時，“嗡！”的一聲沉悶巨響，旗艦“定海號”上一架重型弩炮發射的石彈，呼嘯著越過衝鋒的海盜船，狠狠砸在後方一處海盜可能藏匿的河口密林處，激起衝天水柱和斷木！
海盜們顯然沒料到唐艦反應如此迅猛，火力如此兇猛！
衝在最前的幾艘小艇瞬間被箭雨覆蓋，慘叫聲中，不少海盜中箭落水。
更讓他們魂飛魄散的是那些懸在船舷、如同巨獸獠牙的拍杆！
一艘悍不畏死、企圖靠近撞擊福船舷側的海盜艇，被一記勢大力沉的拍杆橫掃而過，木屑紛飛中，小艇應聲碎裂，艇上海盜如同下餃子般落入海中！
“是硬茬子！快撤！快撤！”海盜頭目見勢不妙，尖銳的呼哨聲調一變，殘餘的海盜船立刻調轉船頭，利用其速度優勢，狼狽不堪地鑽迴兩岸茂密的紅樹林水道，消失得無影無蹤。
海麵上隻留下幾艘破碎的小艇殘骸和漂浮的雜物。
戰鬥來得快，去得也快。
唐艦除了船舷被零星箭矢擦碰外，無一受損。
水師官兵們看著狼狽逃竄的海盜，爆發出震天的歡呼。
鄭懷遠站在艦艏，麵沉如水。
他並未因輕易擊退海盜而放鬆，反而眉頭微鎖：“劉將軍，看來這海峽之中，魑魅魍魎不少。傳令下去，各艦輪班警戒，加倍小心。尤其夜間，燈火通明，瞭望不可懈怠。再有敢犯者，不必警告，直接以雷霆手段剿滅！”
崔敦禮若有所思：“大將軍，此等海盜多為沿岸土人或流寇，襲擾商旅是常事。然其如此有組織地衝擊我艦隊，恐非偶然。是否……有沿岸某些對我心存忌憚的勢力在背後驅使試探？”
鄭懷遠目光如電掃過兩岸鬱鬱蔥蔥、看似平靜的密林，冷哼一聲：“不無可能。爪哇未服，林邑初定，室利佛逝雖允通行，其國內亦未必鐵板一塊。我艦船之利，已顯鋒芒。宵小之輩，或想掂量斤兩。傳令，艦隊保持戰備隊形，全速通過海峽！讓那些藏在暗處的眼睛看清楚，我大唐舟師，絕非他們可以覬覦的物件！”
接下來的幾日航程，艦隊保持著最高戒備，巨大的船影在狹窄的水道中投下令人窒息的壓迫感。
或許是被那雷霆般的反擊震懾，或許是暗中觀察者掂量出了實力的懸殊，再無異動發生。
沿途遇到的一些依附於室利佛逝的小邦村落，見到這威武的艦隊，遠遠便有小舟劃出，奉上新鮮的瓜果示好。
崔敦禮皆命人迴贈以少量精美的銅鏡或絲帛，宣示大唐友善通商之意，令這些小邦之人驚喜不已。
過了許久日子。
終於，前方的海天豁然開朗！
狹窄壓抑的水道消失不見，取而代之的是一片更加遼闊、深邃、呈現出寶石般湛藍的浩瀚洋麵！
強勁而穩定的西南季風，正鼓蕩著潔白的船帆。
“報！”瞭望塔上傳來水手激動到變調的呼喊，“前方無垠！海峽已過！我們……進入皇太孫殿下所言的西洋了！”
整個艦隊瞬間沸騰了！
水手們衝出船艙，擠上甲板，望著那無邊無際的蔚藍，發出震耳欲聾的歡呼！
數月遠航，曆經小邦覲見、異域風情、風浪考驗、海盜襲擾，終於成功穿越了這連線東西方的咽喉區域！